Capítulo Setenta e Sete: Bai Yan é Gentil Demais.

À beira do rio Sishui.

Com o cair da noite, soldados de cavalaria de ferro se reuniam ao redor das fogueiras, saboreando carne de cavalo. Para esses guerreiros, aquilo era uma iguaria rara. Afinal, cada cavalo era de valor inestimável para o exército, mais precioso, sem exagero, do que a própria vida humana. E, mais ainda, a carne que provavam naquela noite era de cavalos de guerra.

Normalmente, só conseguiam comer carne de cavalo quando, em batalha contra o exército de Zhao, saíam vitoriosos, e ainda assim, em quantidades muito pequenas. Os guerreiros de Zhao eram ferozes, incomparáveis aos de outros reinos, e raramente tinham tais oportunidades.

— Que aroma delicioso!
— Que sabor! Está quente, cuidado!

A vitória daquele dia iluminava o rosto de todos com alegria, e o prazer de comer carne de cavalo os deixava ainda mais satisfeitos.

Junto a uma fogueira, Chai e outros líderes da cavalaria giravam pedaços de carne sobre as brasas. O aroma fazia com que todos salivassem involuntariamente. Bai Yan, segurando um pedaço assado, provou um pedaço. Era a primeira vez que sentia o sabor da carne de cavalo naquele mundo.

Ouvindo as conversas entusiasmadas ao redor e observando o júbilo estampado nos rostos dos soldados, Bai Yan sentia-se dividido por dentro.

— Yan, não te atormentes tanto — disse Chai em voz baixa, olhando para Bai Yan.

Naquele dia, Chai notara que, após Bai Yan presenciar os corpos dos soldados, seu semblante perdera todo sorriso. Conhecia Bai Yan havia tempo suficiente para saber o que lhe ia na alma.

Chai compreendia-o bem. Na primeira vez que liderou cinquenta homens em combate e, ao final, viu mais de trinta corpos de seus próprios soldados, também ficou abatido por muito tempo.

— Sim — respondeu Bai Yan, tentando falar algo, mas permanecendo em silêncio.

Aquele fora seu primeiro comando em batalha, a primeira vez que via mais de uma centena de soldados morrerem por causa de suas decisões. Sempre soubera que a guerra cobrava vidas. Quem não é duro não pode liderar.

Em Yangcheng, podia olhar os corpos dos soldados de Han sem se abalar, mas agora, todos aqueles guerreiros confiavam nele.

— Comam bem e descansem — recomendou Chai, percebendo que Bai Yan precisava de tempo para digerir tudo aquilo.

Quanto mais conviviam com Bai Yan, mais sentiam que ele era diferente dos outros jovens da nobreza: demasiadamente bondoso.

Sob o céu noturno, iluminados pela lua cheia, os soldados de cavalaria, saciados, deitaram-se junto às fogueiras, contemplando as estrelas antes de adormecerem.

Bai Yan, com a espada de Qin à cintura, não tinha pressa de dormir. Quando viu que a lenha da fogueira diminuía, trouxe mais galhos secos e reavivou as chamas antes de se afastar.

Não se importou com os olhares dos sentinelas nem dos soldados deitados que, ao vê-lo, abriam os olhos. Desde os tempos em Linzi, na terra de Qi, Bai Yan era acostumado a dormir tarde e levantar cedo.

Fazer com que seus homens comessem bem e tivessem uma boa noite de sono era uma das poucas coisas que podia lhes oferecer.

Já era alta madrugada quando Bai Yan se aproximou de uma enorme pedra e, olhando para o céu, refletiu. Desde que chegara a Qin, vivera muito mais do que em Qi: viajara milhares de quilômetros, fora sozinho à casa dos Bai, alistara-se, matara pela primeira vez.

Olhando as estrelas, pensava no general Fei, com quem tinha um pacto; no general Yu, cuja família inteira morrera pela pátria; em Gui, morto em batalha; e em Bai Yu, envenenado.

— O que mudou, na verdade, fui sempre eu — murmurou Bai Yan, percebendo que, ao mesmo tempo que se adaptava, era forçado a mudar.

Preocupava-se com o dia em que seus pais, irmão mais velho e avó materna o vissem novamente: conseguiriam reconhecê-lo como Yan?

Pensando nisso, estreitou a espada de Qin nos braços e contemplou a lua. Seus pais provavelmente ainda acreditavam que ele estava em Yicheng, acompanhando o escriba.

Ao amanhecer, com a névoa se erguendo do rio Sishui, Bai Yan, encostado na pedra e abraçado à espada, abriu lentamente os olhos.

Os soldados da guarda da madrugada despertavam os demais. Todos rapidamente se alimentaram com a carne de cavalo reservada da noite anterior.

Terminado o desjejum, Bai Yan aproximou-se de um cavalo de guerra, tirou a armadura de Qin e vestiu a armadura de Han. Junto a ele, mais de cem soldados da cavalaria repetiam o gesto: trocavam a armadura de Qin pela de Han.

Com a tática do inimigo, retribuíam-lhe na própria moeda. Se antes soldados de Han atacaram usando armaduras de Qin, agora eles fariam o mesmo com as de Han.

O céu clareava lentamente.

Vestido com a armadura de Han, Bai Yan liderou a cavalaria em direção a Chenggao, a jusante do Sishui.

A maior parte dos soldados de Han das cidades de Wanfeng, Guangwu e Xingyang já estava morta em Fuxishan. Decidido a conquistar novas cidades ao norte, Bai Yan preferiu atacar primeiro Chenggao, que ainda representava uma ameaça, ao invés de ir direto a Wanfeng.

Para evitar surpresas e vazamento de informações, após dizimar o acampamento de Han, guiou a cavalaria durante toda a noite até Chenggao.

...

Na estrada oficial a dez li de Chenggao, dois soldados de Han conduziam seus cavalos, conversando despreocupadamente.

De repente, ouviram ao longe o som de muitos cascos — deveria haver mais de uma centena de cavaleiros. Os dois se entreolharam, cheios de desconfiança, e logo montaram em seus cavalos.

Com Qin em guerra contra Han, não podiam se descuidar. Qualquer sinal estranho e fugiriam imediatamente de volta para Chenggao.

O estrondo dos cascos ecoava.

— São nossos! São cavaleiros de Han!

— Eu disse, como Qin viria parar aqui?

Ao avistarem a centena de cavaleiros vestindo armaduras de Han e empunhando estandartes do reino, os dois suspiraram de alívio. Não eram os temidos cavaleiros de Qin!

Sentiam-se tolos por terem temido. O grosso do exército de Qin estava ocupado atacando Xincheng, e seus cavaleiros protegiam os comboios de suprimentos. Não havia motivo para aparecerem ali.

— Quem são vocês...? — Um dos soldados de Han, ao ver a aproximação do grupo, avançou, erguendo a mão para pará-los e indagar.

No entanto, no instante seguinte, seus olhos se arregalaram de terror. Ao perceber que os cavaleiros não iam parar, tentou girar o cavalo para fugir.

O estrondo dos cascos se intensificou.

Nas batidas ritmadas, ouviu-se de repente o som de espadas sendo desembainhadas.

Em um piscar de olhos, os mais de cem cavaleiros de Han passaram em disparada.

Logo depois, restavam apenas dois cavalos sem cavaleiro, ao lado de dois corpos caídos. Os soldados de Han jaziam no chão, olhos abertos e sangue escorrendo do pescoço.

Em Chenggao, situada junto ao Sishui, como em Xincheng, havia um fosso de proteção à cidade, com uma única ponte de madeira levando ao portão.

Em caso de guerra, destruíam a ponte para atrasar o inimigo. Enquanto o exército rival tentava atravessar o fosso, os arqueiros de Han, protegidos nas muralhas, os atacavam sem piedade.

No portão, uma dúzia de soldados de Han revistava os camponeses e comerciantes que entravam e saíam.

— Para onde vão?
— O que carregam aí?

Interrogavam cada cidadão, e não poupavam olhares para as mulheres que passavam.

De repente, ouviram um ruído e, ao se virarem, avistaram ao longe uma centena de cavaleiros se aproximando rapidamente.

Vendo que o grupo era pequeno, não se apressaram em destruir a ponte. Logo perceberam que os cavaleiros vestiam armaduras de Han e carregavam o estandarte do reino.

Diante disso, os soldados nas muralhas relaxaram a guarda.

Na base da muralha, o comandante dos soldados de Han avançou, preparando-se para barrar os cavaleiros que se aproximavam.