Capítulo Quinze A Segunda Pergunta (Parte Um)

Na manhã seguinte, as pessoas reuniram-se novamente no cais de Shanyin, com um entusiasmo ainda maior, ansiosas pelo próximo espetáculo.

Desta vez, Shen Mo não se atrasou; trajava novamente sua túnica branca e veio, como de costume, acompanhado de Shen Jing. Os dois subprefeitos chegaram ao cais pouco antes da hora combinada. Embora o subprefeito Hou estivesse com um semblante fechado, tratou Shen Mo com cortesia. Já o subprefeito Zhang, sorrindo tão largamente que seus olhos se fecharam, puxou Shen Mo de lado e disse:

— O magistrado pediu que eu lhe transmitisse uma mensagem.

— Por favor, diga — respondeu Shen Mo, fazendo uma reverência.

— Ele disse que você foi excelente e não deve se vangloriar; conquiste também as duas próximas vitórias.

Feita a recomendação com ar solene, Zhang logo voltou a sorrir:

— Você não imagina, ontem o magistrado ficou tão alegre com sua vitória que passou a noite inteira cantando ópera!

Apertando a mão de Shen Mo, deixou-lhe discretamente um pesado lingote de prata:

— Isto é uma recompensa do magistrado. Se vencer o desafio de hoje, haverá mais prêmio. E, se ganhar as três vezes, a recompensa será ainda maior!

Shen Mo calculou que o lingote pesava cerca de 150 gramas e notou cortes evidentes nas extremidades, provavelmente obra do próprio subprefeito Zhang, que tirou um pouco para si. Não havia o que fazer, ele apenas sorriu e agradeceu:

— Muito obrigado ao magistrado e ao senhor.

— Não há de quê, é mais que merecido! — disse Zhang, radiante. — Graças a você, Kuaiji está em destaque. Agora ninguém mais diz que sua derrota é certa. E, para que saiba, as casas de apostas já reduziram a cotação da sua vitória para quatro por um.

Isso deixou Shen Mo um pouco frustrado. Na véspera, Shen Jing correu para apostar, mas já era tarde demais; as casas de apostas, rápidas como se tivessem olhos em toda parte, logo reagiram e diminuíram pela metade a cotação para vitória de Shen Mo, o que foi decepcionante.

Na verdade, quatro para um ainda era uma cotação alta. A associação Cabeça de Tigre, mesmo depois da derrota de ontem, teve sua cotação ajustada apenas para dois por três, uma diferença ainda grande entre as duas partes. Isso mostrava que os apostadores ainda não confiavam em Shen Mo, acreditando que ele teve apenas sorte ao conhecer aquele método, e que a mesma sorte não se repetiria. O volume das apostas refletia isso claramente: havia mais de mil e trezentos taéis apostados na vitória da Cabeça de Tigre, contra menos de duzentos na de Shen Mo...

O tempo acordado passou e nada de Wang Tigre aparecer. O povo começava a murmurar, quando uma sonora gargalhada ecoou pelo rio. Todos olharam e viram um grande barco descendo a correnteza, ostentando uma bandeira com a cabeça de tigre. Na proa, de pé, estava um homem corpulento, musculoso como uma torre de ferro, vestindo calças e túnica azul de mangas justas, um largo cinto de couro na cintura e, atravessada nele, uma espada com empunhadura de tigre. As sobrancelhas espessas, o rosto moreno, os olhos arregalados como sinos de bronze — era Wang Guifa, chefe da associação Cabeça de Tigre.

Diante de tal figura, Shen Mo não pôde deixar de admirar-se, pensando: "Isto é muito melhor do que usar aquela túnica ridícula de erudito!"

O barco ancorou com firmeza no cais, e Wang Tigre saudou em voz alta:

— Senhores, obrigado pela espera!

Sem descer do barco, bradou:

— Que os subprefeitos e o jovem Shen subam a bordo. Vamos até o meio do rio ver algo.

Os dois subprefeitos, Shen Mo, Shen Jing e alguns notáveis presentes subiram no barco, obedecendo ao convite.

O subprefeito Hou riu e perguntou:

— Diga, amigo Wang, que surpresa nos prepara?

Wang Tigre respondeu em tom grave:

— Tenham paciência, logo saberão. — E, com um gesto largo, ordenou: — Avancem!

O barco partiu lentamente, navegando rio abaixo.

Alguns curiosos embarcaram, mas a maioria correu pela margem, todos ansiosos pelo que estava por vir.

Depois de uns dois quilômetros, a correnteza tornou-se repentinamente forte: estavam na curva do rio! Shen Mo percebeu que o timoneiro ficou tenso, olhos arregalados, como se algo perigoso estivesse prestes a acontecer. Instintivamente, apertou o corrimão.

Apesar dos esforços dos marinheiros, o barco atravessou a curva em alta velocidade. Antes que pudessem se recompor, uma árvore frondosa e robusta surgiu à frente, parecendo que o barco iria colidir com ela!

Os passageiros gritaram de susto, muitos fechando os olhos de medo. O timoneiro, então, girou o leme com força para leste, e o barco passou raspando pela árvore...

Durante todo o tempo, Wang Tigre observava os presentes de soslaio. Viu os subprefeitos pálidos de horror e alguns notáveis caírem sentados no chão de tão assustados. Mas notou que Shen Mo permaneceu calmo, enquanto o jovem que o acompanhava exclamava, excitado, pedindo para repetir a manobra.

Wang Tigre assentiu com satisfação. Levantou o braço e o timoneiro gritou:

— Lancem as âncoras!

Os marinheiros lançaram dois grandes blocos de pedra e firmaram o barco com varas de bambu grossas na proa, conseguindo detê-lo, ainda que o convés tremesse fortemente.

Wang Tigre, firme como se estivesse em terra, aproximou-se de Shen Mo e apontou para a enorme árvore junto ao rio:

— Diga-me, jovem Shen, esta árvore não é uma desgraça?

Shen Mo assentiu, sério:

— Para os barcos que descem o rio, é perigosíssima!

— Exato. Dizem que esta árvore já estava aqui desde os tempos do fundador da dinastia — explicou Wang Tigre, com expressão severa. — No início, todos a viam como curiosidade, mas ela foi crescendo, tornando-se cada vez mais grossa, enquanto o canal se estreitava. Agora virou um flagelo!

O subprefeito Hou entendeu a intenção de Wang Tigre e acrescentou:

— Quem navega por aqui vive batendo na árvore; todo ano, dezenas morrem neste trecho. Veja as faixas brancas penduradas nos galhos, as oferendas, os talismãs: são para as almas dos que morreram injustamente!

— Por que não cortam a árvore? — perguntou Shen Jing, surpreso. — É por preguiça?

O subprefeito Hou sorriu amargamente:

— Já tentamos várias vezes. Mas não é tão simples. Os trabalhadores dizem que o tronco está firme na água, impossível de arrancar. Se cortarmos só a copa, fica até mais perigoso. Por isso, está assim até hoje.

— Nossa associação também tentou cortar a árvore por baixo d’água — disse Wang Tigre, grave. — Mas a corrente aqui é forte e profunda, o tronco é grosso e duro. Não conseguimos causar-lhe dano algum; perdemos, inclusive, dois companheiros.

A voz embargou, os olhos ficaram vermelhos de emoção:

— Apesar de ser homem do submundo, admiro acima de tudo nosso ilustre Yangming, de Shaoxing. Ele dizia: "Se pensou, tem que fazer!" Tendo decidido, não posso deixar de eliminar esse mal!

— "Se pensou, tem que fazer"? — Shen Jing desconfiou. — Quando foi que Yangming disse isso?

Shen Mo sorriu:

— Ele disse "unidade entre saber e agir", mas nosso amigo Wang simplificou, sem perder o sentido.

A resposta deixou Wang Tigre radiante, aliviando até mesmo qualquer ressentimento que sentia por Shen Mo. Batendo no peito, declarou:

— Se conseguir eliminar esse mal, declaro derrota e liberto imediatamente os prisioneiros!

Shen Mo, sério, respondeu:

— Libertar o povo de um flagelo é meu dever!

Os subprefeitos e os notáveis também declararam:

— Se precisar de algo, diga sem hesitar!

Shen Mo assentiu, olhando para a velha árvore que se erguia sobre as águas:

— Deixem-me pensar numa solução.

Logo, toda Shaoxing sabia: o segundo desafio era eliminar a árvore do rio! Ao contrário do anterior, que era apenas uma questão de prestígio, esse era um ato de grande benefício; por isso, a reputação de Wang Tigre cresceu, mas todos ficaram com o coração apertado por Shen Mo. Um problema que décadas não haviam resolvido, seria ele capaz de encontrar uma saída em três dias?

— Senhorita, será que ele vai conseguir? — perguntou Huaping, inquieta, no pavilhão de bordado dos fundos da residência Yin.

— Desta vez, ele precisa mesmo encontrar a solução! — exclamou, ansiosa, pois da última vez não conseguira competir com Shen Mo, o que a deixou envergonhada. Quando Shen Mo resolveu o problema por conta própria, Huaping ficou ao mesmo tempo feliz e contrariada, orgulhosa, mas sem se conformar. Assim que soube do novo desafio, correu para contá-lo à sua senhora, num tom de "faça o impossível!"

A jovem Yin estava sentada à mesa, pincelando um retrato de Shen Mo. Ao ouvir a criada, sorriu e brincou:

— Ora, menina, vai logo atrás daquele rapaz. Está apaixonada, é?

Huaping corou, negando:

— Não é isso, só não quero perder de novo para ele!

Aquilo atingiu em cheio o orgulho da senhorita. Embora nunca o admitisse, sentia-se incomodada por não ter solucionado o primeiro desafio, que fora vencido pelo desconhecido. Determinou-se, então, a superá-lo desta vez!

Assim que soube do desafio, largou tudo, abriu o papel de desenho e começou a rascunhar, tentando encontrar uma solução eficaz.

A jovem Yin decidiu, em seu íntimo, que não perderia novamente para aquele rapaz que nunca vira!

Sentou-se desde cedo até o anoitecer, almoçando ali mesmo no quarto. Quando Huaping a lembrou pela terceira vez de se deitar, a jovem de repente fechou o punho delicado e balançou no ar, tomada de emoção: seu rosto irradiava uma luz deslumbrante!

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