Capítulo Quarenta: No Salão das Flores e dos Salgueiros, Rosto Rosado e Ossos Alvos

Pavilhão das Delícias Escarlates, um nome deveras vulgar. Zhang Jiuyang já o encontrara em inúmeras obras literárias e, à época, sempre o criticara severamente. Não podia fazer nada, não tinha escolha — afinal, era um membro da trupe.

Contudo, naquele dia em que se postou diante do portão do Pavilhão das Delícias Escarlates, compreendeu de imediato...

Ora vejam, que tentação irresistível!

...

— Ora, nobre sacerdote, entre, entre! — exclamou a dona do bordel assim que o avistou.

— Se o senhor aprecia esse tipo, nossas moças podem se vestir de monja taoísta, ou mesmo de freira budista com cabelos soltos, conforme a sua preferência! Cada uma mais encantadora que a outra!

A proprietária do bordel, experiente e de olhar perspicaz, não se admirou ao ver o jovem sacerdote de feições delicadas entrar. Pelo contrário, lançou-lhe um sorriso de quem entende tudo, recebendo-o calorosamente.

Sacerdotes também são homens; e, tirando-se as vestes, todos os homens são semelhantes.

Mas, verdade seja dita, aquele jovem monge era mesmo formoso. Não fosse ela já de idade avançada, talvez até cogitasse voltar à ativa para atendê-lo pessoalmente.

No interior do Pavilhão, tudo era música e dança, flores e salgueiros, sedução em cada gesto, o ar impregnado de perfumes e pós.

O corpo de Zhang Jiuyang permanecia rígido, esforçando-se para não desviar o olhar. Sua força de vontade até seria suficiente, não fosse o momento crítico que atravessava: durante o ritual dos cem dias, seu corpo ainda ardia com um fogo inquieto. Inspirou fundo, buscando estabilizar o espírito.

Se não estivesse tomado pela fome, não ousaria pôr os pés ali.

— Já tem alguma preferência, nobre sacerdote?

Diante do silêncio do jovem, a dona do bordel insistiu.

Zhang Jiuyang balançou a cabeça:

— Sou exigente. Beleza comum não me agrada. Faça o seguinte: chame todas as moças, uma a uma, e eu escolherei pessoalmente.

A mulher hesitou:

— Algumas estão atendendo clientes no momento... Que tal eu recomendar algumas? Peônia e Magnólia são excelentes escolhas...

Com um estrondo, Zhang Jiuyang depositou uma barra de ouro sobre a mesa, fazendo com que os olhos da dona do bordel brilhassem.

— Chame quantas for possível, não faltará pagamento.

O velho senhor Zhou já lhe confiara cem taéis de ouro — Zhang Jiuyang era agora um jovem abastado.

A proprietária recolheu o ouro, o rosto sorridente quase desmanchando a camada de pó.

— Muito bem, nobre sacerdote, aguarde na sala principal.

Pouco depois, uma leva de moças entrou, todas por volta dos vinte anos, trajando roupas leves, maquiagem carregada, corpos ondulantes.

É preciso admitir: a qualidade das cortesãs na cidade de Qingzhou era elevada, todas de beleza notável.

Brancas como a neve...

Mas, ao final, Zhang Jiuyang mostrou-se desapontado:

— Troque o grupo.

Ali não havia nenhum espírito maligno.

A-Li só conseguira prever de forma vaga: disse que havia uma energia maligna feminina no Pavilhão das Delícias Escarlates, mas não sabia identificar quem era. Restou a Zhang Jiuyang tentar a sorte, pescando no oceano.

O segundo grupo era ainda melhor.

— Troque!

O terceiro, até gêmeas apareceram.

— Próximo!

Das frestas dos dentes, Zhang Jiuyang forçou as palavras.

Maldita provação dos cem dias...

Seis grupos se sucederam, e nada encontrou. A dona do bordel já não sorria, e mesmo as moças, antes animadas com o belo sacerdote, agora desconfiavam.

Um homem tão bonito, não teria gostos... exóticos?

A proprietária se aproximou, cautelosa:

— Nobre sacerdote, já vieram todas as moças. Será que... será que...

Abaixou a voz:

— O senhor prefere... aquilo?

— Aquilo o quê? — Zhang Jiuyang, confuso.

— O... coelhinho.

Num ímpeto, Zhang Jiuyang bateu a espada na mesa, o semblante enegrecido.

Uma afronta insuportável!

— Quero mulheres. Traga mais!

A dona do bordel também perdeu a compostura; percebeu que o jovem procurava confusão, não diversão. Respondeu friamente:

— Já vieram todas. Se não está satisfeito, vá procurar no quarto das flores murchas, nos fundos.

Alguém não conteve o riso.

No quarto das flores murchas, residiam as cortesãs envelhecidas, doentes, à espera da morte. Era mais um confinamento que um abrigo.

Era notório que, após anos atendendo clientes, era fácil adoecer. Ao menos aquela dona de bordel era bondosa, destinando-lhes um cômodo e alguma comida diária.

Ao menos, partiriam com certa dignidade.

Em outros lugares, eram simplesmente jogadas nas ruas ou vendidas como mercadoria usada.

Clientes sequer queriam ouvir falar daquele aposento.

Mas, para surpresa de todos, Zhang Jiuyang ergueu-se com a espada, o rosto impassível:

— Pois bem, irei ao quarto das flores murchas.

...

A dona do bordel tapou o nariz ao abrir o cadeado e olhou Zhang Jiuyang como se visse um maluco.

Mas os olhos dele brilharam, e ele agradeceu com um sorriso:

— Muito obrigado!

A-Li havia dito: a energia maligna vinha dali.

O entusiasmo de Zhang Jiuyang arrepiou a dona do bordel. Tantos anos de profissão, já vira de tudo, mas nunca um gosto tão estranho.

Foi uma novidade.

Talvez aquele sacerdote estivesse enlouquecendo de tanto se conter.

Zhang Jiuyang abriu a porta, sendo recebido por um odor nauseante de urina e podridão. Franziu o cenho e conteve a respiração.

O cômodo era sombrio, sem luz solar.

Vários olhares pousaram nele. Ao perceberem não ser o serviçal trazendo comida, mas sim um jovem monge de espada em punho, as mulheres demonstraram confusão.

O olhar de Zhang Jiuyang se aguçou.

O ambiente era vazio, com apenas algumas esteiras de palha no chão e penicos espalhados, mulheres encostadas nas paredes ou deitadas nas esteiras, a maioria de expressão apática.

Não havia mais vestígios de beleza. As roupas sujas de poeira e vômito seco, os cabelos desgrenhados e sem brilho.

O rosto sem maquiagem exibia a pele amarelada e flácida, algumas tinham feridas purulentas, com secreções negras de origem desconhecida.

A cena impactou profundamente Zhang Jiuyang.

Constatou como a vida podia ser destituída de dignidade.

Apertou a empunhadura da espada.

Ainda assim, aquelas mulheres tinham sorte: ao menos não haviam sido lançadas à rua, expostas à humilhação e ao sofrimento.

Por absurdo que parecesse, para elas um canto escuro onde morrer discretamente já era um favor.

Antes, Zhang Jiuyang só ouvira falar do esplendor das cortesãs, idolatradas e disputadas, por quem muitos gastavam fortunas. Mas, por trás desse brilho, jaziam inúmeros esqueletos de beleza perdida.

Suspirou e seguiu adiante.

Passou por cada mulher, até deter-se diante de uma em especial.

Era especial porque, entre tantas envelhecidas e doentes, ela parecia jovem demais, mal completados quinze ou dezesseis anos, ainda infantil.

Mesmo assim, jazia sobre a fria esteira, vestida em farrapos, a vida juvenil à beira de se apagar como uma vela ao vento.

Havia marcas de chicote em seu corpo, muitas feridas inflamadas, o chão sob ela sujo de dejetos. Os olhos já não se abriam, mas, mesmo inconsciente, murmurava:

— Seiscentos... pai, mãe... seiscentos... pai, mãe...

Zhang Jiuyang tirou o manto de sacerdote e cobreu delicadamente o corpo machucado da jovem.

A energia maligna emanava dela.

Mas ela não era um espírito maligno — apenas uma vítima inocente.

— Irmão Nove, esta irmã está à beira da morte...

A voz doce de A-Li soou grave:

— Posso sentir... ela está muito, muito triste...

...