Capítulo Quatorze: Desafio Mortal, O Velho Mestre das Cordas

Estaca viva!
Um termo aterrador surgiu na mente de Zhang Jiuyang.

A chamada estaca viva era um antigo e perverso ritual de sacrifício, comumente empregado em grandes obras de construção para implorar proteção divina. Simplificando, tratava-se de um sacrifício humano, normalmente envolvendo uma criança, menino ou menina. Se a construção fosse em terra, a vítima era enterrada viva nos alicerces; se fosse uma ponte sobre a água, a pessoa era cravada dentro da estaca, afundando eternamente no fundo, condenada a ser pisada por milhares. Cruel e ignorante.

Zhang Jiuyang sabia disso porque, em sua vida anterior, lera notícias sobre o assunto e sentira um arrepio profundo, gravando o fato na memória. Jamais imaginou que, nesta vida, presenciaria pessoalmente o ritual da estaca viva sob as águas.

Num instante, tudo se conectou. Os ossos dentro da estaca da ponte eram, sem dúvida, da filha de Yun Niang. Ela não fora raptada por traficantes, mas sim sacrificada e cravada na estaca da ponte como oferenda.

O responsável pela construção era o outrora benevolente comerciante Lu Yaoxing, de Yunhe. Por isso Yun Niang insistia em saber o paradeiro de Lu Yaoxing! Ela suportou críticas, criou a filha com esforço e, no fim, a menina desapareceu repentinamente. Após meses de busca infrutífera, desesperou-se e lançou-se ao rio.

Talvez, por uma afinidade misteriosa entre mãe e filha, ela escolheu suicidar-se justamente à margem da Ponte de Pedra Branca, onde, ao afundar, pôde ver parte do cadáver da filha exposto...

Agora Zhang Jiuyang compreendia; não era de admirar que Yun Niang carregasse tamanha mágoa. Infelizmente, a alma dela estava distorcida pelo rancor, matando inocentes indiscriminadamente. Se fosse apenas para vingar-se de Lu Yaoxing, Zhang Jiuyang não impediria, pelo contrário, aplaudiria.

Rapidamente, ele nadou em direção a Yun Niang, retirando as contas de buda do pulso, pronto para colocá-las nela.

O corpo de Yun Niang era estranho: morta há anos, mas a carne pouco deteriorada, ainda sugerindo traços de antiga beleza, com longos cabelos negros flutuando silenciosamente na água.

O aspecto mais assustador era sua mão erguida, carregada de ódio intenso, como se clamasse aos céus. Morrera sem descanso.

Talvez fosse apenas impressão, mas ao aproximar-se, Zhang Jiuyang percebeu os olhos dela tremeram levemente, direcionando o olhar para ele.

Um frio cortante o invadiu, o medo inexplicável tomou conta do coração.

Quando estava prestes a colocar as contas de buda, o braço vertical de Yun Niang se moveu repentinamente, dedos pálidos agarrando firmemente o braço de Zhang Jiuyang.

Uma energia gelada penetrou incessantemente seu corpo, como se caísse num abismo de gelo.

Qualquer pessoa comum não suportaria esse frio sombrio, mas Zhang Jiuyang havia cultivado poderes, possuía um pouco de domínio. Embora sua força ainda fosse modesta, já passara por uma transformação essencial.

Ele esforçou-se para ativar o calor interno, tremendo ao afastar a mão de Yun Niang, colocando as contas de buda nela.

Instantaneamente, as contas emitiram uma luz dourada suave; a mão de Yun Niang soltou-se relutante, e o corpo ficou dócil.

Conseguira!

Zhang Jiuyang ficou contente e, sem hesitar, puxou o corpo dela em direção à superfície. Apesar do peso, sua força era suficiente.

Assim, ele foi se aproximando da superfície, trazendo consigo o cadáver feminino.

Percebendo o destino iminente, o corpo de Yun Niang começou a resistir, dedos tremendo, pálpebras vibrando, querendo abrir os olhos, mas as contas de buda a mantinham presa, impossibilitando a fuga.

...

— Excelente!

Na margem, o mestre observava com entusiasmo a figura subindo com o cadáver.

Não esperava que tudo fosse tão fácil! Esse rapaz é realmente talentoso, corajoso e sagaz, muito bom!

Agora, só faltava o corpo de Yun Niang chegar à margem para ser queimado com fogo verdadeiro e, enfim, concluir a tarefa.

Mas, enquanto ele vibrava, uma brisa úmida soprou; o céu tornou-se sombrio, o sol foi rapidamente encoberto por nuvens.

Trovão ribombou, e a chuva começou a cair em rajadas.

Chuva torrencial de verão, repentina e intensa.

O sorriso do mestre congelou de imediato.

— Maldição, como pode chover assim de repente!

Sem hesitar, correu para puxar a corda, ajudando Zhang Jiuyang a chegar rapidamente à margem.

Seu coração ardia de ansiedade. Ele sabia que o sucesso anterior se devia, em parte, à coragem e habilidade de Zhang Jiuyang, mas principalmente ao favor do tempo.

Ao meio-dia, o sol abrasador fazia o mundo transbordar de energia positiva. Mesmo um espírito vingativo como Yun Niang não ousaria manifestar-se.

O clima de Qingzhou era seco, raramente chovia, e ele havia consultado o céu na noite anterior; o dia prometia ser límpido e ensolarado.

Seria possível que Yun Niang tivesse invocado a chuva?

Esse pensamento surgira, mas logo foi descartado. Apenas espíritos malignos de alto nível podiam influenciar o clima; por mais poderosa que fosse, Yun Niang não tinha tal força, e ainda não se tornara plenamente um espírito maligno.

Independentemente da origem da chuva, o mestre sabia que a situação tornara-se extremamente perigosa. Puxava a corda com força, mas o avanço ficava cada vez mais lento, como se pesasse toneladas.

...

No momento em que a chuva começou, Zhang Jiuyang soube que estava em apuros.

Sua subida tornou-se lenta; o cadáver em suas mãos pesava cada vez mais; mais estranho ainda, o corpo tremia, e a luz dourada das contas de buda começava a se dissipar.

Gradualmente, Zhang Jiuyang, esforçando-se para subir, começou a afundar.

Poucos segundos depois, a luz das contas desapareceu completamente, e elas explodiram, fragmentando-se.

Sem hesitar, Zhang Jiuyang largou o cadáver, sentindo o corpo leve, e rapidamente nadou para cima.

Apesar de saber o mantra de Zhong Kui para matar espíritos, não podia recitá-lo sob a água, reduzindo sua eficácia pela metade. Não tinha confiança para enfrentar a mulher fantasma ali; precisava chegar à terra firme.

Mas antes que pudesse nadar muito, uma figura envolveu suas costas, cabelos negros serpentearam ao redor, a cabeça repousou sobre seu ombro, braços envolveram seu pescoço.

Se não fosse o olho esquerdo sangrando, pareceria um amante íntimo.

O espírito de Yun Niang surgiu, enfim!

A reação de Zhang Jiuyang foi rápida; tentou formar o selo com as mãos, mas os cabelos dela o impediram.

Possua-me, possua-me!

Zhang Jiuyang ansiava para que Yun Niang o possuísse como da vez anterior. O retrato de Zhong Kui absorvera muita energia espiritual e agora era poderoso.

Se Yun Niang ousasse tomar posse, ele poderia mostrar-lhe o poder da espada cortadora de espíritos em sua mente.

Mas talvez pela derrota anterior, desta vez Yun Niang não tentou possuí-lo; em vez disso, estendeu as mãos até a boca de Zhang Jiuyang, forçando-o a abrir os dentes e arrancando uma pequena pérola azul, jogando-a fora.

Zhang Jiuyang pretendia usar sua habilidade de devorar espíritos para mordê-la, mas com tanta energia sombria invadindo seu corpo, seus músculos ficaram rígidos, como se tivesse ficado três dias congelado, incapaz de mover-se.

Yun Niang... estava ainda mais forte!

Mais assustador, parecia cada vez mais inteligente, aprendendo a atacar seus pontos fracos em vez de usar força bruta.

Sem a pérola de proteção, Zhang Jiuyang logo sentiu dificuldade para respirar, os pulmões prestes a explodir, a consciência turva.

Seria este o fim?

Quando sua mente estava prestes a se apagar, uma voz familiar soou, límpida como um sino.

— Irmão Jiuyang!

Em seguida, Zhang Jiuyang sentiu algo ser colocado em sua boca; de imediato, uma brisa pura percorreu todo seu corpo.

O rosto delicado de Ali estava repleto de preocupação; ela colocou a pérola de proteção na boca de Zhang Jiuyang, gritando ao seu ouvido, tentando despertá-lo.

Ali não morreu?

Zhang Jiuyang sentiu grande alegria, mas percebeu que Ali, naquele momento, era quase transparente, uma presença etérea na água, claramente apenas um espírito.

— Irmão Jiuyang, fuja!

Ao contrário dos outros espíritos aquáticos controlados por Yun Niang, Ali parecia ter plena consciência. Ela abriu a boca, revelando pequenas presas, e mordeu Yun Niang.

Ao mesmo tempo, o espírito de Tio Jiang apareceu diante de Zhang Jiuyang, sorrindo amavelmente e acenando.

Logo, sua expressão tornou-se solene; ele agarrou o pé de Yun Niang, arrancando-a das costas de Zhang Jiuyang, e os três espíritos passaram a lutar entre si.

Tio Jiang era realmente diferente: recém-morto, mas surpreendentemente forte, conseguindo deter Yun Niang por um tempo. Isso contrariava a lógica, pois normalmente, quem morre por ação de um espírito é controlado por ele, mas Tio Jiang e Ali eram exceções, especialmente Tio Jiang, capaz de enfrentá-la por alguns instantes.

O rio revolveu-se, as águas tumultuaram.

Zhang Jiuyang foi levado pela correnteza, e sem perceber, emergiu.

Mas antes que pudesse alcançar a margem, um vulto em vermelho sangue aproximou-se, nuvens carregadas no céu; Yun Niang caminhava sobre as águas, apenas o sapato do pé esquerdo ainda era branco.

Tio Jiang e Ali não conseguiram detê-la por muito tempo.

Zhang Jiuyang formou selos com as mãos.

— Céu redondo, terra quadrada, nove capítulos de fuga humana. O Dragão Azul auxilia, o Tigre Branco protege...

Uma aura invisível surgiu, mas antes que ele terminasse de recitar o mantra de Zhong Kui, Yun Niang, percebendo o perigo, parou.

— Mestre Gao, ajude logo!

Zhang Jiuyang gritou, sabendo que sozinho jamais venceria Yun Niang.

O mestre já havia se preparado antes do chamado; retirou o jarro preto que carregava consigo, removeu o talismã amarelo, abrindo-o.

Como experiente supervisor do Observatório Celestial, bastou um olhar para entender que artefatos comuns não funcionariam contra Yun Niang; só aquele artefato especial poderia ajudá-los.

— Senhor da forca, conto contigo!

O mestre bradou, e imediatamente uma corda velha saiu voando do jarro, manchada de sangue escuro, exalando energia sombria.

Zhang Jiuyang percebeu que aquela corda era o trunfo do mestre, provavelmente um artefato poderoso!

Até Yun Niang ficou tensa, recuando; a energia sombria era formidável, ela sentia a presença de um espírito forte nela.

Sob o olhar atento de ambos, a corda voou sozinha, amarrando-se num galho de salgueiro.

Zhang Jiuyang estremeceu; aquilo parecia...

Impossível, devia ser impressão.

De repente, o mestre saltou e pendurou-se na corda, o pescoço encaixado no laço, pernas debatendo-se, corpo robusto balançando ao vento, o rosto tornando-se roxo.

Ele... enforcou-se!

— Maldição...

Antes que Zhang Jiuyang pudesse xingar, viu algo estranho: Yun Niang, à distância, também segurava o pescoço, tremendo, boca aberta mas sem emitir som.

Idêntica ao mestre enforcado!

Os olhos de Zhang Jiuyang brilharam, admirando:

— Muito bem!

Ele aproveitou para aproximar-se de Yun Niang, formando selos com as mãos, recitando novamente o mantra de Zhong Kui.

— Céu redondo, terra quadrada, nove capítulos de fuga humana. O Dragão Azul auxilia, o Tigre Branco protege. Primeiro extermina o espírito maligno, depois elimina a raiz do mal. Nenhum demônio resiste, nenhum mal desafia, urgência de acordo com a lei!

Os selos, como espadas, perfuraram o corpo espiritual de Yun Niang.

Um chiado se fez ouvir; fumaça negra dissipou-se, e o espírito de Yun Niang tornou-se translúcido, quase invisível.

Com a corda estranha e o mantra de Zhong Kui, ela estava à beira da extinção.

Sua única escolha era possuir um corpo.

Foi exatamente isso que fez; o que restava de seu espírito transformou-se em fumaça negra e penetrou no corpo de Zhang Jiuyang.

Mas ela não percebeu o sorriso estranho de Zhang Jiuyang, que discretamente relaxou o mantra. Um sorriso enigmático surgiu em seu rosto.

Finalmente, poderia saciar-se.

...