Capítulo Noventa: Cem Espíritos Observam o Julgamento, o Exército Selvagem Surge no Mundo

Antigamente, os locais de execução costumavam ser construídos na entrada dos mercados ou nas esquinas das ruas, pois eram pontos de grande movimento, onde a vitalidade do povo permitia que a energia do sol contivesse as forças malignas. Contudo, à meia-noite, quando a noite é profunda e o silêncio reina, estar num local assim é uma experiência completamente diferente.

Ao redor, as árvores frias estremecem, corvos noturnos soltam seus lamentos. Sobre o tablado do local de execução, parece haver manchas de sangue escurecidas, impregnadas nas tábuas, exalando um odor de podridão. Uma única figura permanecia solitária sob o tablado, fitando em silêncio o local vazio. À luz da lua, a máscara de rosto demoníaco ganhava uma expressão ainda mais aterradora.

Zhang Jiuyang examinava atentamente o local de execução da entrada do Mercado Oeste. Observou o bronze oxidado e sentiu-se intrigado. Segundo as informações obtidas por Li Yan, o local fora construído no início da era Taiping e, estando agora no sétimo ano desse período, já passara por duas reformas em apenas sete anos. Por que se deteriorara tão rapidamente?

Respirando fundo, Zhang Jiuyang decidiu esperar mais. O tempo passava lentamente, até que chegou a hora Hai. De repente, soaram duas batidas de gongo ao longe—o vigia noturno marcando o tempo. Era o segundo turno da noite, hora de dormir para todos. Mas Zhang Jiuyang não podia repousar. Ele aguardava por uma execução que jamais deveria acontecer.

A escuridão se adensava, o vento ficava cada vez mais frio, e as sombras das árvores sob a lua pareciam um desfile de cem fantasmas pela noite. O local continuava vazio, nada acontecia. Então, três batidas de gongo ecoaram ao longe. O vigia não ousava se aproximar do local de execução, evitando-o com cuidado.

Zhang Jiuyang arregalou os olhos. Era meia-noite, o momento em que, segundo a lenda, o mundo dos mortos se faz mais presente e os espíritos começam a perambular. Ele fixou o olhar, atento a cada detalhe, consciente de que estava prestes a enfrentar algo desconhecido e maligno. Seu coração batia descompassado.

Nesse instante, os corvos nas árvores pareceram inquietos, soltando gritos nervosos. Uma névoa branca e espessa surgiu, espalhando-se rapidamente. Zhang Jiuyang pensou em fugir, mas conteve-se e deixou que a névoa o envolvesse.

—Irmão Nove, sinto muitos fantasmas... Cuidado...—soou a voz de Ali.

Zhang Jiuyang se assustou e, ao virar-se, sentiu um calafrio percorrer-lhe a nuca. Atrás dele havia uma multidão. Mas não eram pessoas. Eram fantasmas!

Tinham surgido com a névoa, flutuando com a ponta dos pés, rostos pálidos, olhos frios e sem vida, fitando o local de execução como se aguardassem algo. Num piscar de olhos, o local antes vazio tornou-se apinhado de “gente”. Porém, o silêncio continuava absoluto, de modo que até uma agulha caindo seria ouvida.

Um frio intenso tomou conta de Zhang Jiuyang. Não tinha medo dos fantasmas, pois possuía o dom de devorá-los—para ele, eram apenas alimento ambulante. O que realmente o assustava era a constatação de um fato: aquela execução era destinada aos mortos.

Que segredo escondia aquele local de execução na entrada do Mercado Oeste? Talvez percebendo sua inquietação, alguns fantasmas giraram lentamente o pescoço, exibindo sorrisos macabros. Mas o que lhes respondeu foi a máscara aterradora e, sob ela, olhos vermelhos e ferozes.

A espada caçadora de fantasmas que Zhang Jiuyang empunhava vibrava dentro da bainha. Imediatamente, os fantasmas recuaram instintivamente, formando ao redor dele uma faixa de espaço vazio.

Já não era mais um novato; Zhang Jiuyang era agora um exímio caçador de fantasmas e demônios, considerado um homem de grande habilidade e experiência em toda a região. Mestres como o cego Lin, que criava fantasmas, haviam caído sob sua lâmina. O que seriam esses fantasmas comuns, então?

Se não fosse por sua missão importante naquela noite, Zhang Jiuyang até pensaria em fazer um lanche noturno. Esperou mais um pouco. Com rajadas de vento gélido, os fantasmas ficaram tensos, o medo estampado nos olhos. Algo estava para acontecer.

Zhang Jiuyang prendeu a respiração, atento ao tablado do local de execução. Na névoa, apareceram figuras vestidas com armaduras corroídas e armas lascadas, alinhadas em formação militar, exalando uma aura de morte e disciplina.

O mais assustador era que, em seus olhos, ardiam chamas azuladas, e seus rostos estavam em decomposição ou eram apenas caveiras, ambos cobertos por estranhos pelos vermelhos.

Na mente de Zhang Jiuyang, surgiu um termo: soldados do submundo.

Mas esses soldados pareciam diferentes daqueles que haviam capturado o tio Jiang. Zhang Jiuyang lembrava bem: os que levaram o tio Jiang portavam correntes, olhos vermelhos como lanternas, e mesmo sem ver seus rostos, sentia-se sua presença aterradora—eram como ceifeiros do além, os deuses negros e brancos da morte.

Esses soldados, porém, não impunham tanto medo, mas eram numerosos, talvez uma centena ou mais. Soldados do submundo em marcha: qualquer vivente que cruzasse seu caminho morreria!

Zhang Jiuyang recordou-se dos habitantes mortos do condado de Luotian, da cidade de Yongzhou, que há seiscentos anos fora devastada em uma única noite...

Seu coração acelerou. Logo, diversos pares de olhos flamejantes se voltaram para ele. Felizmente, Zhang Jiuyang dominara a técnica de selar os poros do corpo, impedindo que sua energia vital fosse detectada. Os olhares dos soldados passaram adiante.

—Irmão Nove, são esses malditos de novo!—Ali, em sua forma de boneca fantasma, murmurou com raiva. Da última vez, foram eles que levaram seu pai; ela desejava destruí-los.

Com suas lâminas em punho, Ali estava pronta para lutar, esperando apenas uma ordem de Zhang Jiuyang.

Ele continuou atento, esperando pacientemente. Não se esquecera de sua missão: aguardar a execução e tomar a cabeça do segundo condenado.

Mas onde estavam os prisioneiros?

Aproximando-se mais do tablado, Zhang Jiuyang finalmente os viu: ajoelhados na névoa, com correntes nos pulsos e sacos de estopa cobrindo a cabeça. Mesmo assim, exalavam forte energia maligna e, sob os sacos, rugidos animalescos podiam ser ouvidos.

No mundo dos vivos, as execuções ocorrem ao meio-dia; no mundo dos mortos, à meia-noite e quarenta e cinco. Com a chegada da hora, um soldado do submundo com aparência de general abriu os olhos: pupilas vermelhas, corpo robusto, mãos cobertas de pelos vermelhos. Ergueu o braço e fez um gesto de comando.

Era hora da execução.

Surgiu então um espírito vestido de carrasco, segurando uma espada de lâmina larga, olhar vazio, caminhando como um sonâmbulo. Zhang Jiuyang percebeu: era o carrasco do condado de Luotian, não surpreendia que ele dissesse sonhar todas as noites com execuções, e pela manhã a lâmina ainda tinha manchas de sangue. Chamado pelo submundo, ele trabalhava até de madrugada.

Executava vivos de dia, fantasmas à noite. Mas sua alma estava enfraquecida, a energia vital esgotada, e não viveria muito tempo. Pobre homem, sem ganhos, apenas perdendo anos de vida.

O primeiro prisioneiro foi arrastado, ajoelhado, debatendo-se, os rugidos sob o saco cada vez mais assustadores.

Com um golpe seco, a lâmina desceu, separando o corpo e a cabeça. O sangue escorreu escuro, respingando até os pés de Zhang Jiuyang, e a vegetação ao redor secou imediatamente, como se fosse corroída.

De repente, os fantasmas que assistiam à execução ficaram agitados. Uivaram, parecendo feras famintas, e correram em direção ao cadáver.

Comeram a carne, beberam o sangue ainda quente.

Em poucos instantes, não restava nada do corpo; tudo fora devorado pelos espíritos malignos. Zhang Jiuyang notou que alguns fantasmas, ao consumir a carne, tornavam-se mais poderosos, até ganhando pelos vermelhos. Outros, porém, pereciam, sua alma se desfazendo em gritos.

Os soldados do submundo apenas observavam friamente. Mas se algum fantasma, tomado pela fome, tentava atacar outro prisioneiro antes da hora, era imediatamente esquartejado pela espada dos soldados.

Logo, chegou a vez do segundo condenado. Zhang Jiuyang, sob a máscara, estreitou o olhar. Aquele era seu alvo.

Ajoelhou-se novamente o prisioneiro acorrentado e encapuzado. Diferente dos outros, estava sereno, sem qualquer rugido debaixo do saco. Zhang Jiuyang percebeu as diferenças: enquanto os demais estavam tomados pelo medo ou a raiva, ele se mantinha calmo. Seu corpo não era robusto, a pele exposta era seca, sem pelos vermelhos.

Esse homem, pensou Zhang Jiuyang, devia ter uma origem especial—caso contrário, o velho eunuco do submundo não teria exigido sua cabeça.

A lâmina foi erguida. O prisioneiro ergueu a cabeça, os olhos sob o saco parecendo buscar algo, mas foi decapitado por um golpe impiedoso. O sangue jorrou.

Num instante, os fantasmas avançaram novamente, disputando a carne. À frente deles, um homem de túnica negra e máscara de ferro, olhos vermelhos, destilando uma aura letal e empunhando uma espada vermelha como jade. Qualquer fantasma que ousasse ultrapassá-lo era partido ao meio com um só golpe.

A espada caçadora de fantasmas sugava a energia maligna, tornando-se ainda mais cintilante. Zhang Jiuyang foi o primeiro a alcançar o corpo do prisioneiro, agarrando a cabeça encapuzada. No mesmo instante, sentiu inúmeros olhares gelados sobre si, arrepiando-lhe a espinha.

Já esperava por isso: ao agir, não conseguiria mais ocultar sua energia vital e, entre tantos fantasmas, destacaria-se como uma lanterna acesa. Por isso, não pretendia lutar: agarrou a cabeça e fugiu sem hesitar.

Os soldados do submundo, porém, não o deixariam escapar. Num piscar de olhos, como se houvesse cutucado um ninho de vespas, os soldados desembainharam suas espadas, transformando-se em ventos gélidos e avançando para matá-lo.

Chuva de flechas caiu sobre ele, semelhantes a um enxame de gafanhotos. As setas, enferrujadas, emanavam uma energia sinistra, como se fossem portadoras de uma maldição terrível.

Zhang Jiuyang não se descuidou: saltou, sua espada brilhando como mercúrio líquido, despedaçando todas as flechas que o visavam. Viu algumas cravarem-se em árvores próximas; não deixavam marcas, mas as árvores murchavam rapidamente.

Lembrou-se então das lendas sobre os soldados do submundo: quem por eles era morto, normalmente não apresentava ferimentos, mas morria de modo inexplicável.

Preparava-se para continuar fugindo quando a voz de Ali soou abruptamente:

—Irmão Nove, desvie!

O som de cascos explodiu na rua. Uma silhueta com olhos vermelhos surgiu na névoa: era o general de armadura dourada dos soldados do submundo, empunhando uma lança e montado num cavalo esquelético, avançando com força avassaladora.

O golpe de lança foi terrível e veloz, pronto para cravar no solo o ousado que tentava roubar uma cabeça do local de execução. No último instante, os treinamentos de Zhang Jiuyang mostraram resultado. Instintivamente, esquivou-se como uma sombra, a lança rasgando sua roupa, mas escapou por um triz.

Alternou sua técnica de respiração, liberando uma energia poderosa que dispersou a névoa ao redor.

Desembainhou a espada: Dragão Azul no Mar!

A lâmina reluziu como um raio, deslizando pela perna do cavalo. Zhang Jiuyang saltou ágil como um leopardo, girando no ar e caindo de pé, empunhando a espada numa postura defensiva.

O cavalo tombou com um relincho, pernas partidas. O general dourado, porém, manteve-se impassível: apoiou-se na lança, saltou do cavalo e ficou de pé, os olhos vermelhos fixos em Zhang Jiuyang. Fora, em vida, certamente um grande guerreiro.

Olharam-se, reconhecendo o perigo mútuo. Mas Zhang Jiuyang estava em desvantagem: todos os soldados do submundo se aproximavam, formando uma muralha de lanças ao seu redor.

Não havia saída...

Zhang Jiuyang colocou o saco com a cabeça no chão, seus olhos por trás da máscara tingidos de vermelho.

—Ali, chame o reforço!

Ao ouvir, Ali voou para fora da boneca fantasma e bateu a mão no altar dos soldados selvagens à cintura.

—Meus valentes, comecem a batalha contra os soldados do submundo!

No instante seguinte, ventos frios irromperam do altar, transformando-se em soldados selvagens. Além dos três generais originais—Assado, Cozido no Vapor e Frito—, agora havia dezenas de novos guerreiros.

Eram todos espíritos que Ali recolhera nos últimos tempos, enviados pelos três generais para vasculhar montanhas e cemitérios.

Após o treinamento recente, esses soldados já não eram apenas almas errantes, mas sim espectros poderosos, seus corpos robustos e sua presença ainda mais feroz.

O mais impressionante era o General Assado: outrora um velho de respiração ofegante, agora exibia músculos definidos, oito gomos no abdômen e uma enorme lâmina nas mãos, exalando força brutal.

Ali, pequenina, voava à frente dos soldados, erguendo sua pequena faca cor-de-rosa.

—Hoje é a nossa primeira batalha para lavar o submundo em sangue! Avante, meus guerreiros, comigo!

...