Capítulo Três: O Fantasma Bate à Porta à Meia-Noite

O Olho Fantasma desceu-lhe ao estômago.

Uma sensação avassaladora de satisfação envolveu Zhang Jiuyang num instante, como beber gelo em pleno verão, sentindo cada poro do corpo relaxar profundamente. O mais importante era que aquela fome lancinante, que lhe corroía até os ossos, finalmente fora apaziguada.

Seu abdômen roncava como trovões, enquanto, em sua mente, a imagem de Zhong Kui Mastigando Fantasmas brilhava com fulgor. O próprio Zhong Kui na pintura parecia ganhar vida, exalando uma aura ameaçadora.

O Olho Fantasma era uma essência de energia negativa; para uma pessoa comum, ingeri-lo seria como engolir arsênico. Mas, ao invés de sofrer algum dano, Zhang Jiuyang sentiu-se como se um forno ardente surgisse em seu centro de energia, digerindo e decompondo o poder daquele Olho Fantasma, que logo se espalhou, nutrindo seus membros e ossos, fluindo por todos os seus meridianos.

Embora fosse sua primeira vez devorando um espírito, Zhang Jiuyang sentia uma estranha familiaridade, como se já o tivesse feito milhões de vezes. Comer fantasmas parecia ser um instinto gravado profundamente em seu sangue.

Naquele instante, ele finalmente compreendeu o segredo da pintura de Zhong Kui Mastigando Fantasmas em sua mente.

Zhong Kui fora, na dinastia Tang, um estudioso do Monte Zhongnan, de aparência singular e integridade inflexível. Apesar de ter sido aprovado no exame imperial, foi rejeitado por sua feição, levando-o a sacrificar-se em protesto. Conta-se que, durante o reinado de Tianbao, o imperador Xuanzong, adoentado e sem cura, sonhou com um homem de aparência feroz que devorava um demônio, apresentando-se como Zhong Kui, cuja missão era consumir espíritos malignos. Ao despertar, o imperador curou-se imediatamente, concedendo a Zhong Kui o título de Protetor do Lar e Senhor da Fortuna, tornando seu nome célebre por toda a China.

A pintura em sua mente concedera a Zhang Jiuyang uma habilidade quase instintiva — devorar fantasmas.

Talvez este fosse o dom mais profundo de Zhong Kui, o Grande Mestre Celestial. Assim, Zhang Jiuyang entendia porque sentia fome incessante; mesmo após alimentar-se, não se saciava, pois, ao adquirir essa habilidade, sua verdadeira nutrição deixou de ser o alimento terreno — passou a ser espíritos malignos.

Sentindo a energia jorrar de seu centro de força, Zhang Jiuyang não podia conter o entusiasmo. Que dom extraordinário! Se continuasse a devorar espíritos, será que alcançaria a imortalidade sem precisar de longos cultivos?

Entretanto, no momento seguinte, uma onda gélida o atingiu como um balde de água fria.

De súbito, sentiu-se mergulhar num rio gelado; aos seus ouvidos, lamentos de fantasmas, enquanto emoções negativas invadiam sua mente: raiva, dor, desespero, inconformismo, ódio...

Afundava cada vez mais, cercado de escuridão. Na água fria, divisou uma sombra branca — parecia uma ponte?

Logo, a escuridão o envolveu por completo.

Com um sobressalto, Zhang Jiuyang abriu os olhos, respirando ofegante, o rosto banhado em suor. Ainda estava em sua casa; nem sinal de água, sequer um barril.

Seria aquilo... as memórias da mulher fantasma?

Zhang Jiuyang intuiu que o dom de devorar fantasmas não era perfeito. Ele teria de suportar o rancor dos espíritos e reviver algumas de suas lembranças mais intensas.

Ainda sentia o coração acelerado — apenas ao engolir um olho quase fora afogado por emoções sombrias; se tivesse consumido o espírito inteiro, talvez não houvesse retorno para si.

Seu instinto advertia: se não resistisse ao impacto do rancor, seu destino seria trágico.

Percebia, então, que sua habilidade era uma lâmina de dois gumes.

Contudo, compreendia que, sendo um mortal a manejar poderes divinos, haveria sempre um preço a pagar. Para Zhong Kui, tais rancores eram como poeira; para Zhang Jiuyang, porém, pareciam montanhas.

No balanço final, apesar dos riscos, o resultado fora surpreendente.

Sentia-se agora repleto de vigor; o corpo, mais robusto, com músculos delineando-se sob a pele. Ao levantar a camisa, os contornos dos abdominais já se faziam notar.

De um rapaz frágil e doente, tornara-se um homem forte, cheio de energia.

Além disso, sentiu, no corpo, um fio de calor sutil, fluindo sob seu comando, como se fosse uma extensão de sua vontade.

Seria aquilo a lendária energia espiritual ou poder mágico?

Percebia que, graças àquele calor, sofrera uma transformação essencial, não sendo mais um simples mortal vigoroso.

O que exatamente mudara, precisaria investigar melhor.

A noite avançara e, apesar de ter engolido apenas um olho de fantasma, o tempo escorrera sem que percebesse. Deitado em sua cama, com talismã ao peito e galho de salgueiro em punho, não sentia mais medo do escuro — apenas uma excitação que lhe roubava o sono.

Resolveu, então, explorar aquela energia interna. Não sabia quanto tempo se passou, até que, finalmente, adormeceu.

Porém, não demorou e um som de batidas à porta o despertou.

Toc, toc, toc!

Vestiu-se e abriu a porta: a noite estava ainda mais escura. Nem a lua escapava das nuvens, mas, curiosamente, percebia que enxergava com clareza sem precisar de luz.

Tudo à volta era silêncio; além das batidas persistentes, nem grilos, nem cães se ouviam.

Algo estava errado.

As batidas continuavam, insistentes.

— Quem é? — chamou Zhang Jiuyang.

O som cessou abruptamente. Depois, ouviu uma voz familiar.

— Sou eu, sua tia Wang!

Zhang Jiuyang sentiu um sobressalto. Era a vendedora de carne suína do mercado, que naquele dia lhe trouxera carne ainda sobre a tábua da cozinha.

Mas por que ela bateria à sua porta no meio da noite?

— Xiao Jiu, abra logo! Salve meu marido, ele foi enfeitiçado!

Aproximou-se da porta, pronto para abrir, mas desconfiou e perguntou:

— Tia Wang, quanto custa um quilo de carne de porco?

Do lado de fora, ouviu-se silêncio.

Os pelos de Zhang Jiuyang se eriçaram; apertou o galho de salgueiro. Se fosse mesmo a tia Wang, jamais esqueceria o preço da carne!

Lembrava-se de histórias sobrenaturais em que fantasmas, ao não conseguirem entrar nas casas, disfarçavam-se de conhecidos para atrair suas vítimas para fora.

Será que era isto que estava a acontecer?

Por sorte, logo a voz retornou do outro lado.

— Um quilo de carne não custa oito moedas? Xiao Jiu, abra logo, senão meu marido não vai resistir! Eu lhe peço, faça isso por mim, sim?

A voz da tia Wang soava desesperada, quase sem rumo.

Zhang Jiuyang hesitou, mas lembrou-se de como ela o ajudara à beira do rio. Suspirou e abriu a porta.

Na escuridão, tia Wang carregava o marido às costas, o rosto banhado em suor, respirando com dificuldade, visivelmente aflita.

Morando na extremidade leste da vila, viera de longe, provavelmente correndo, tamanha a urgência.

Mas Zhang Jiuyang ficou atento: o homem às costas dela sorriu-lhe de maneira estranhamente delicada, fazendo um gesto feminino com a mão, e, apesar do porte robusto, falou com voz aguda de mulher:

— Meu olho... estava saboroso?

...