Capítulo Quarenta e Quatro: O Demônio das Acácias e a Floresta Fantasma

Diante de Zhong Kui, todos os fantasmas são iguais. Embora Zhang Jiuyang não fosse Zhong Kui, possuía a habilidade de devorar fantasmas, tornando-se o inimigo supremo na cadeia alimentar dos espíritos. Ele abriu a boca e sugou o ar; seu ventre parecia um abismo de águas negras, abrigando toda a energia sombria dos oito cantos.

Apesar da raposa velha estar tomada por um rancor profundo e aparentar querer perecer junto a Zhang Jiuyang, acabou sendo engolida por ele, como um mar que absorve rios. A raposa, com sessenta anos de cultivo, ainda tentou lutar de dentro do estômago dele, fazendo o abdômen de Zhang Jiuyang se inflar ligeiramente, como se algo se movesse sob sua pele. Arli piscou, intrigada: "Nove, você está grávido?" Zhang Jiuyang permaneceu em silêncio.

Um zumbido retumbou em seu interior, como trovões. Com sua habilidade de devorar fantasmas, o estômago de Zhang Jiuyang se transformou em um forno ardente, incinerando espíritos malignos. Em pouco tempo, a agitação da raposa foi diminuindo até se extinguir completamente.

Pó ao pó, terra à terra; tua alma agora é minha.

Zhang Jiuyang arrotou satisfeito, sentou-se de pernas cruzadas e pediu que Arli o protegesse enquanto digeria seu banquete noturno. Fluxos de rancor investiram contra sua mente cultivada; antes, talvez tivesse se assustado, mas agora, sua mente era como aço forjado, inabalável diante da tempestade de sentimentos. Ele havia cortado a raposa com sua espada, vingado-se com prazer, e seu espírito estava renovado e elevado.

Durante a meditação, vislumbres da vida da raposa velha lhe vieram. Ela era originalmente uma raposa vermelha das montanhas de Seis Picos, nos arredores da cidade de Qingzhou. Um dia, ao consumir a essência de um espírito da montanha, despertou sua inteligência, e, absorvendo o brilho da lua, desenvolveu poderes mágicos. Trinta anos depois, adorou a Ursa Maior e tomou forma humana. Inicialmente, apenas roubava galinhas e patos, mas aos poucos não resistiu e passou a devorar humanos.

Desde então, não conseguiu mais se controlar. Para evitar suspeitas, atacava somente caçadores e coletores de ervas na montanha, e com pouca frequência. Até que, um dia, seu único filho foi morto por humanos, e, tomada pela fúria, desceu da montanha.

Não se sabe quanto tempo passou, mas Zhang Jiuyang abriu os olhos, agora mais claros e penetrantes; sua túnica ondulava sem vento, o corpo cheio de energia, como se tivesse ganhado muitos benefícios. Seu cultivo havia avançado mais uma vez; se continuasse assim, quando chegasse o momento decisivo dos cem dias, poderia tentar romper para o terceiro nível. Essa velocidade de cultivo, se fosse conhecida, despertaria inveja em muitos.

No entanto, seus olhos mostraram um leve temor. "Arli, vamos embora!" Ele tinha visto, nas memórias da raposa, uma cena terrível: nas profundezas daquela floresta, escondia-se um demônio de acácia assustador!

A acácia maligna possuía uma força aterradora; qualquer um que a encontrasse era tomado por um desejo de morte, como se perdesse o espírito, e acabava por se enforcar em seus galhos. Isso acontecia até mesmo com alguns cultivadores!

As técnicas de criação de monstros e de fabricação de espíritos da peste da raposa vieram justamente dos corpos de sacerdotes que se enforcaram naquela árvore.

A raposa, ao perceber que Zhang Jiuyang a perseguia sem descanso, mudou propositalmente de direção, tentando conduzi-lo ao domínio do demônio de acácia, para que este o eliminasse.

Ao pensar nisso, Zhang Jiuyang sentiu um calafrio, agradecendo por ter sido rápido e ter matado a raposa com sua espada antes de ser atraído para aquela armadilha. Caso contrário, o resultado seria imprevisível.

Mesmo assim, a floresta lhe parecia cada vez mais sinistra; as árvores eram estranhamente altas, com copas densas que bloqueavam quase toda a luz da lua. O vento noturno fazia os galhos sussurrar, e as sombras das árvores lembravam espíritos vagando à noite. Um frio inexplicável se espalhava.

Arli olhou com certo pesar para a pelagem destroçada da raposa, lamentando não poder fazer uma roupa para Nove, mas obedeceu e guardou as lâminas, entrando em seu boneco de sombra.

Zhang Jiuyang tentou sair da floresta conforme sua memória, mas, após algum tempo, percebeu que algo estava errado: ainda não havia conseguido deixar aquele lugar. À sua frente, a floresta se estendia interminável, sem sinal de saída. Com seu ritmo, já deveria ter saído dali. Seria um feitiço de ocultação?

Ele balançou a cabeça; impossível. Com seu cultivo, e com Arli ao lado, se houvesse algum espírito tentando ocultar o caminho, ele perceberia. Talvez estivesse apenas perdido? Florestas densas são difíceis de navegar; perder-se não é incomum, e Zhang Jiuyang não descartava essa hipótese.

Ele concentrou energia, saltou entre os troncos e chegou à copa de uma árvore. Leve como uma pena, balançou com o vento. Finalmente avistou as terras abertas ao longe. Era apenas desorientação; respirou aliviado, ajustou a direção e continuou.

Dessa vez, tudo deveria correr bem. No entanto, após mais um tempo de corrida, ainda se via cercado por sombras de árvores.

O vento agitava os galhos, o som agora inquietante, trazendo uma sensação de medo, como se algo impuro o observasse das sombras. Zhang Jiuyang apertou a espada com mais força.

Agora, estava certo: não era apenas um caso de estar perdido, mas sim de estar diante de forças malignas!

Subiu novamente ao topo das árvores, desta vez sem economizar energia, correndo pelas copas em direção ao campo aberto. Logo, presenciou uma cena de arrepiar: as árvores ao longe... estavam se movendo!

Enquanto ele avançava, as árvores também se deslocavam, silenciosas, mudando de posição para que ele permanecesse longe da saída.

Que tipo de mundo era esse, repleto de forças sombrias? Zhang Jiuyang sentiu um frio na espinha; apenas por ter poderes, não era vítima, mas qualquer pessoa comum, mesmo um caçador experiente, seria condenado ali.

Era perigoso demais; a melhor opção era fugir. Ele respirou fundo e continuou correndo pelas copas, mas logo, uma névoa espessa começou a se formar na floresta.

O nevoeiro cobriu tudo; mesmo canalizando energia para os olhos, só conseguia enxergar dez metros à frente, além disso, tudo era turvo.

Acabou por se perder de novo.

"Arli, consegue descobrir como sair daqui?"

Zhang Jiuyang pousou no chão, ficou imóvel para economizar energia e comunicou-se com Arli.

Após algum tempo, ouviu a voz dela, confusa, vinda do boneco de sombra. "Nove, eu... acho que não tenho certeza..."

"Vejo um caminho, mas está tudo nebuloso..."

Zhang Jiuyang respondeu sério: "Não importa, siga seu instinto." Nesta situação, só restava apostar. Ele confiava nas habilidades de Arli.

"Tá bom, Nove. Vá três centenas de passos ao sul, depois vire para leste; cuidado, há um abismo à frente..."

Arli começou a orientar, e Zhang Jiuyang seguiu com a espada em punho, alerta, pronto para sacar a lâmina a qualquer momento.

A navegação de Arli era confiável; logo percebeu que o ambiente ao redor estava mais aberto, e relaxou um pouco. Parecia estar no caminho certo.

"Nove, vire à direita, estamos quase saindo!"

Arli estava animada.

Zhang Jiuyang assentiu, mas ao virar, ficou estupefato e paralisado.

Que cena aterradora era aquela, de gelar os ossos. Sob o luar, uma acácia majestosa erguia-se, suas ramas retorcidas lembravam mãos de espectros, e o mais assustador: cada galho tinha um corpo enforcado, muitos, balançando suavemente ao vento.

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