Capítulo Seis: O Poder Divino das Orações-Deus e Buda, no fim das contas, sou eu mesmo.(Du Gu Huan)

Naquele dia, Zhang Jiuyang não foi à rua montar sua barraca de adivinhação; preferiu tirar um dia de folga. Caminhava pelas ruas do condado, observando os habitantes que passavam, os mercadores anunciando seus produtos, e as pilhas frescas de esterco de cavalo e de boi espalhadas pelo chão.

O riso das crianças, o canto claro das cigarras e o clamor dos vendedores ambulantes misturavam-se, criando uma sensação de irrealidade. De repente, tudo o que vivera na noite anterior parecia um sonho distante; fantasmas femininos e encontros sobrenaturais não combinavam com aquela pequena cidade efervescente de vida humana.

Sem perceber, Zhang chegou à porta da padaria de pães cozidos. De longe, viu a jovem cozinheira, Ari, acenando para ele com um sorriso doce e uma voz cristalina como um sino.

— Irmão Nove, hoje não vai abrir sua barraca?

Zhang Jiuyang apressou o passo até ela. Ari já lhe estendia dois pães embrulhados, sorrindo com suas covinhas. Tinha uns sete ou oito anos, idade de frequentar a escola nos tempos modernos, e com aquela aparência adorável, provavelmente seria tratada como uma princesinha pelos pais. Contudo, neste mundo, já assumia responsabilidades domésticas.

— Não vou abrir, hoje vou descansar.

— Tio Jiang, bom dia.

Zhang Jiuyang afagou a cabeça da menina e cumprimentou o Tio Jiang com um sorriso. Este respondeu com um sorriso afável, mas havia algo diferente em seu olhar; parecia notar uma grande mudança no jovem ocorrida durante a noite.

Como não havia clientes naquele instante, Zhang Jiuyang decidiu não ir embora. Olhou ao redor, procurando um lugar para sentar-se, e viu Ari trazendo apressada sua pequena cadeira para ele.

— Irmão Nove, posso te pedir um favor?

Zhang sentou-se, fitando a menina esperta e perguntou, sorrindo:

— Diga, o que é?

Ari apertou as mãozinhas, um pouco nervosa:

— Você... você pode me ensinar a ler e escrever?

Ao perceber o olhar surpreso de Zhang Jiuyang, Ari baixou a cabeça e esfregou as mãos no avental gasto, arrependendo-se de fazer um pedido tão ousado. Seu pai sempre lhe dizia que ajudar os outros não deveria exigir retorno. Mas...

— Claro.

A voz límpida de Zhang Jiuyang soou, fazendo os olhos da menina se iluminarem de surpresa.

— Não imaginava que fosse algo tão simples. Mas pode me dizer por que quer aprender a ler?

Ari respondeu imediatamente:

— Ouvi dizer que quem estuda pode ganhar muito dinheiro. Assim, eu poderia...

Ela olhou de soslaio para o pai e, mesmo sabendo que ele não podia ouvir, baixou ainda mais a voz.

— Assim, eu poderia encontrar um médico famoso para curar meu pai, para que ele volte a ouvir e falar!

Zhang Jiuyang sentiu-se tocado e perguntou:

— O Tio Jiang antes podia ouvir e falar?

Tio Jiang certamente não era uma pessoa comum; tanto pelo aviso da noite anterior para que Zhang não saísse de casa quanto pelo olhar que lhe lançara, era claro que percebera alguma coisa. Essa sensibilidade incomum despertou a curiosidade de Zhang.

Ari assentiu com a cabeça e contou que seu pai fora normal até uma doença grave torná-lo surdo e mudo. Por isso, ela acreditava que, se encontrasse um bom médico, ele poderia se curar.

Diante do olhar esperançoso da menina, Zhang Jiuyang não teve coragem de lhe dizer que, naquele mundo, a educação dificilmente seria acessível às mulheres.

Ele pegou um galho do chão e escreveu três caracteres no chão de terra:

Jiang Youli.

A caligrafia era elegante e vigorosa, equilibrando suavidade e firmeza.

— Irmão Nove, sua escrita é linda!

— Este é o seu nome. Comece praticando estes três caracteres.

Os olhos de Ari brilhavam de admiração enquanto ela segurava o galho e tentava imitar os traços, mesmo com letras tortas, mas com extrema dedicação.

Zhang Jiuyang sorriu, deixou discretamente uma moeda de prata no bolso do avental da menina e, com os dois pães nas mãos, se afastou.

Sob o dourado do sol, a menina praticava animada seu nome no chão, enquanto o Tio Jiang, encostado à porta, observava a filha com um sorriso, a cena resplandecendo sob as sombras das árvores, como uma pintura viva.

Zhang Jiuyang suspirou levemente. Decidiu não mais investigar os segredos do Tio Jiang, pois não queria perturbar aquela felicidade.

...

Depois de um bom almoço em uma taverna do condado, Zhang Jiuyang foi à livraria e comprou muitos livros, especialmente sobre história, astronomia e geografia.

Queria compreender melhor aquele mundo, e os livros pareciam ser o melhor caminho.

À tarde, sentou-se em casa, lendo tranquilamente à luz da vela.

Aquele país chamava-se Grande Qian. Desde que o Imperador Fundador rebelou-se e matou o dragão, já se passaram seiscentos anos, doze gerações no trono. Passou por períodos de prosperidade e de caos. Agora, seu vigor declinava e as turbulências eram frequentes.

O atual imperador, ao assumir, batizou a era de "Paz Suprema", mas se a paz era real, só o povo sabia.

Estava no sétimo ano da Era Paz Suprema, pleno verão.

Grande Qian dominava as nove províncias férteis, baseado na agricultura. Zhang Jiuyang vivia em Qingzhou.

Se Grande Qian era um tigre doente ocupando uma terra preciosa, então, ao norte, o Grande Liao era um lobo faminto à espreita, que não fosse pelas montanhas de Tongtian, os cavalos das tribos das estepes já teriam devastado as terras centrais.

A oeste, após a fronteira de Yongzhou, estavam os Dezesseis Reinos do Oeste, onde o Reino de Karoran, cuja religião oficial era o Budismo Esotérico, crescia em poder, ameaçando unificar toda a região.

Ao sul, ficavam as misteriosas Cem Mil Grandes Montanhas, onde reinava o antigo reino de Nanjiang, sempre coberto por um nevoeiro tóxico. Nem mesmo os guerreiros mais valentes escapavam das doenças; por isso, o povo de Qian pouco sabia sobre Nanjiang, e só de ouvir falar já se apavorava.

A leste, havia um oceano imenso, chamado Mar do Leste. Ninguém sabia o que havia além dele, mas dizia-se que nas profundezas existia a Ilha dos Imortais, chamada Penglai, onde viviam seres divinos que plantavam ervas da imortalidade.

Infelizmente, todos os imperadores que tentaram enviar expedições em busca dessas ervas fracassaram.

Zhang Jiuyang fechou o livro. Pelos relatos, aquele mundo assemelhava-se muito à antiga China, mas, apesar de vasculhar os textos, não encontrava nada sobre práticas espirituais ou monstros.

Nem mesmo contos fantásticos existiam.

Quando ocasionalmente mencionavam imortais ou ervas da vida eterna, era sempre em tom de advertência, desaconselhando a busca por tais ilusões.

Contudo, depois do encontro com o fantasma feminino, Zhang tinha certeza de que aquele mundo escondia segredos. Se até numa pequena cidade como Yunhe havia fantasmas poderosos, era impossível que em todo o território de Qian não houvesse mais criaturas sobrenaturais.

Só havia uma explicação: uma mão invisível impedia que essas notícias se espalhassem.

Seria o governo?

Enquanto ponderava, a imagem do Mestre Zhong Kui em sua mente tremeu levemente e, por um instante, Zhang Jiuyang teve a impressão de ouvir uma voz familiar.

— Que o Santo Protetor do Lar, Mestre Zhong Kui, conceda bênçãos.

— Eu, Wang Lan, humildemente acendo incenso. Por favor, proteja minha família...

Não era essa a voz da Tia Wang?

Enquanto Zhang Jiuyang se sentia confuso, viu um fio de fumaça azulada flutuar lentamente para dentro do quadro. No instante seguinte, a imagem de Zhong Kui, antes em preto e branco, ganhou um leve tom de cor.

Toda a pintura parecia mais viva e cheia de energia.

Zhang Jiuyang arregalou os olhos, surpreso.

Ele parecia ter feito uma descoberta extraordinária!

...