Capítulo Oitenta e Sete: O Estranho Caso do Esfolamento, o Pingente do Rei Luminoso

No dia seguinte, Zhang Jiuyang despertou de um sono profundo sentindo-se renovado; embora seu corpo ainda latejasse de dor, sua mente estava clara e cheia de vigor, como se há muito não desfrutasse de um descanso tão reparador. Recordou-se vagamente de ter sido nocauteado por Yue Ling na véspera. Aquela mulher era realmente impiedosa, certamente aproveitara para acertar contas pessoais.

No entanto, Zhang Jiuyang não guardava mágoa; ao contrário, sentia-se grato. Os três dias de combate real haviam proporcionado um aprimoramento perceptível em sua técnica de espada, e, sobretudo, suprido a deficiência de experiência contra adversários. Na última investida, a chamada “Louva-a-deus Captura o Pardal”, obrigou Yue Ling a sacar a espada — algo inédito, já que, até então, ela apenas utilizara um galho de árvore durante as instruções.

Ao abrir a porta, Zhang Jiuyang pretendia perguntar a Ali sobre o café da manhã, mas conteve instintivamente a voz. Na escadaria, Yue Ling estava adormecida, encostada a um pilar, abraçando a espada. A luz do sol iluminava seu rosto belo e austero; os longos cabelos negros caíam como uma cascata, alguns fios grudados à pele clara e ruborizada pelo calor da armadura, conferindo-lhe um traço de delicadeza inesperado.

A general não se despia da armadura, velava o lar durante a noite. Zhang Jiuyang observou por um instante e, em seguida, pisou devagar, evitando perturbá-la. Contudo, mesmo o som mais sutil de seus passos bastou para que Yue Ling abrisse os olhos instantaneamente; a mão branca pousou no punho da Espada Dragão-Quetzal, o corpo inclinou-se, as pernas longas e firmes tensaram-se como de uma pantera, a postura repleta de força.

Ao reconhecer Zhang Jiuyang, ela relaxou, desfez a postura de ataque e seus olhos penetrantes suavizaram-se.

— Parece que meu estado anda mal ultimamente. Você já estava a cinco metros de mim e só percebi agora — comentou.

Zhang Jiuyang sorriu, com um tom sugestivo:

— Alguém que passa noites em claro, naturalmente não estará em sua melhor forma.

Yue Ling desviou o olhar, visivelmente constrangida.

— Ontem à noite... eu estava treinando — afirmou, após uma breve pausa. — Só que, antes disso, acabei lendo um pouco.

A continuação de “O Conto de Zhong Kui e o Exorcismo” era irresistível, assim como o novo livro, “O Registro do Espírito Combatente contra Demônios”, cuja qualidade rivalizava com Zhong Kui, deixando-a completamente absorta por dias. Sem perceber, leu boa parte da noite.

Evidentemente, Yue Ling também começou a perceber alguns segredos de Zhang Jiuyang, como a semelhança entre o Fogo Celestial do Espírito Combatente e a chama que emanava dele. Porém, ambos mantiveram silêncio sobre isso.

— Continuaremos com o combate real? — perguntou Zhang Jiuyang, mudando de assunto sem expor sua mentira.

Yue Ling aliviou-se e negou com a cabeça:

— Nestes dias, já usei vários estilos de luta para testar você; no momento, não faz sentido insistir. Agora, preciso preparar talismãs de proteção para você, caso...

Ela interrompeu-se bruscamente, fixando o olhar no horizonte.

Um tsuru de papel surgiu entre as nuvens, pousou em sua mão e, por algum feitiço, pronunciou palavras humanas:

— Convocação urgente do Supervisor Celestial! Emergência máxima!

Yue Ling sentiu um presságio sombrio. Segundo as regras do Observatório Celestial, ela acabara de resolver um grande caso, fora promovida a Supervisora, e deveria ter um período de descanso. Afinal, ninguém ali era de ferro; após cada missão, era preciso recuperar-se.

O Supervisor, porém, enviara uma convocação tão urgente, sinalizando um caso gravíssimo.

Ela abriu o tsuru e leu as letras secretas do Observatório Celestial, tornando-se ainda mais preocupada.

— O que houve? — perguntou Zhang Jiuyang, ao notar sua inquietação.

Yue Ling olhou para ele, com certa relutância, mas declarou com determinação:

— Zhang Jiuyang, a missão está cancelada. Você não pode mais ir para o Condado de Luotian.

— Por quê?

— Porque o autor de um dos casos pendentes do Observatório Celestial, o Assassino das Peles de Yangzhou, voltou a agir!

Havia uma nota de frustração em sua voz. De fato, sempre se interessou pelo caso do Assassino das Peles de Yangzhou, aquele artesão que vagueava à meia-noite, possivelmente ligado ao submundo.

O Observatório Celestial dedicou muitos esforços ao caso, inclusive enviando dois Exorcistas de Alto Grau.

Entretanto, o assassino era extremamente astuto, aparecendo apenas por alguns dias e de forma imprevisível; até mesmo os dois Exorcistas juntos não conseguiram capturá-lo.

Normalmente, Yue Ling estaria excitada com tal missão, mas coincidira com os assuntos de Zhang Jiuyang. Yangzhou ficava perto de Qingzhou; com seu corcel Dragão-de-Neve, poderia chegar em dois dias, havendo grande chance de pegar o assassino antes que desaparecesse.

Porém, somando ida, volta e tempo de investigação, não conseguiria garantir o retorno a tempo.

— Zhang Jiuyang, ordem militar é inflexível. Preciso partir imediatamente para Yangzhou, então a missão está cancelada. Sozinho, seria perigoso demais.

Após ponderar, ela fez sua escolha, ainda que a contragosto. A vida de sua irmã era importante, mas a de Zhang Jiuyang também.

Não sacrificaria um amigo pela investigação.

Zhang Jiuyang, contudo, negou:

— Segundo o Mestre Celestial, se eu não for ao Condado de Luotian para o teste, enfrentarei a perseguição de todos os Espíritos Celestiais de Huangquan, sem trégua, até a morte. Portanto, não tenho escolha.

— Não, você tem — insistiu Yue Ling. — Agora mesmo, vou providenciar sua ida para a capital, onde ficará na Sala do Tigre Branco do Observatório Celestial. Fique tranquilo, lá há uma grande barreira de proteção nacional. Se o Mestre Celestial ousar aparecer, será destruído!

A capital era a fortaleza suprema, sob proteção da barreira nacional, nenhum espírito maligno escapava. Por isso, era a única cidade das Nove Províncias nunca assolada por demônios, considerada terra pura por muitos cultivadores.

Zhang Jiuyang suspirou levemente:

— E depois?

Yue Ling hesitou.

— Depois, ficarei para sempre na capital, como um canário dourado? — sorriu. — Não é meu estilo.

Temia a morte, mas não recuava. Além disso, o Mestre Celestial poderia encontrar meios de matá-lo sem entrar na capital. Pelo que sabia, existiam técnicas de “maldição de afastamento” nesse mundo.

Como sempre dizia: se não há como evitar, enfrente!

Yue Ling silenciou por um momento:

— O predecessor que se infiltrou em Huangquan era chamado Zhuge Yu, filho mais talentoso do Supervisor Celestial.

Zhang Jiuyang ficou surpreso; não imaginava que o Supervisor enviaria seu próprio filho para uma missão tão perigosa.

— O Supervisor diz que foi o maior arrependimento de sua vida.

— Zhang Jiuyang, não quero lamentar diante de seu túmulo um dia. Por isso, farei a escolha por você agora.

Ela sacou lentamente a Espada Dragão-Quetzal, virou o lado do fio, disposta a nocautear Zhang Jiuyang para levá-lo à força.

— Espere!

No último instante, Zhang Jiuyang pensou rapidamente:

— Você esqueceu como Lin, o Cego, morreu?

A espada de Yue Ling hesitou.

Ela lembrou-se da figura de Zhong Kui, de rosto severo e barba espessa, vestindo manto vermelho, que triturava demônios e dominava trovões. Jamais se esqueceu da impressão que ele lhe causou, muito superior até ao Supervisor Celestial de sexto nível.

Com aquela divindade protegendo, Zhang Jiuyang estaria seguro.

— Você ainda pode invocá-lo?

— Não, mas tenho outros meios.

Não era mentira; com a popularidade de “O Registro do Espírito Combatente contra Demônios”, Zhang Jiuyang finalmente acumulara uma quantidade considerável de força espiritual devocional. As Rodas de Vento e Fogo sob os pés do Espírito Combatente tornaram-se coloridas.

Pressentia que, em poucos dias, receberia a primeira herança do Espírito Combatente.

Como deidade guardiã do Taoismo, Marechal do Trovão e General do Fogo Celestial, o Espírito Combatente possuía status superior ao de Zhong Kui nos Céus. Isso era evidente pelo poder da Chama Celestial.

Por isso, Zhang Jiuyang aguardava ansiosamente a herança, que seria seu trunfo na missão.

Yue Ling observou-o intensamente, tentando discernir se falava a verdade.

Zhang Jiuyang encarou-a com sinceridade.

Após longo silêncio, Yue Ling cedeu:

— Você pode ir, mas precisa aceitar duas condições.

— Quais?

— Primeiro, use isto, sem tirar nem para tomar banho.

Ela retirou um pingente do pescoço, uma pedra de jade do Rei Brilhante, presa por fio de ouro e seda vermelha; o Rei Brilhante esculpido, embora de apenas três polegadas, era vívido, com olhos ferozes e aura majestosa.

Zhang Jiuyang percebeu energia espiritual devocional emanando do pingente.

— Este foi concedido pelo imperador quando fui nomeada Condessa Brilhante. Dizem que o Rei Brilhante foi abençoado por um arhat reencarnado do budismo, e, no templo, recebeu devoção constante, tornando-se extraordinário.

Zhang Jiuyang pegou o pingente. A jade reluzia, ainda quente ao toque. Só de segurar, sentiu uma força luminosa, vasta e suave, aquecendo-lhe os ossos.

— Como se usa?

— Basta usar; protege contra desastres e salva vidas em perigo.

Sem hesitar, Zhang Jiuyang pôs o pingente no pescoço, sob a roupa. Parecia sentir uma leve fragrância, persistente.

Ao vê-lo obedecer, Yue Ling relaxou:

— Segundo, enviarei um Exorcista de Alto Grau para protegê-lo; se enfrentar perigo que nem ele possa lidar, você deve abandonar tudo e fugir imediatamente!

Ela não confiava que Zhang Jiuyang fosse sozinho ao Condado de Luotian. Apesar de suas façanhas e segredos, era apenas de segundo nível.

Até Zhuge Yu, de quinto nível, fracassara nesse teste; era prova da letalidade.

Zhang Jiuyang assentiu, sorrindo:

— Fique tranquila, sou medroso; se houver perigo, serei o primeiro a correr.

Yue Ling acenou.

Ali apareceu saltitando com uma caixa de comida, gritando à distância:

— Irmão Nove, irmã Rei Brilhante, hoje tem carne de porco ao molho e vinho!

— Vamos comer antes de partir — sugeriu Zhang Jiuyang.

Yue Ling, porém, negou, retirando duas garrafas de vinho da caixa:

— Ordem militar é inflexível, emergência máxima; não há tempo para comer. Vamos beber este vinho e nos despedir.

Zhang Jiuyang brindou com ela; o vinho era forte e ardente. Não era acostumado, então parou após alguns goles.

Yue Ling, ao contrário, bebeu a garrafa inteira de uma vez, e seus olhos apenas ficaram mais luminosos.

Ao ver que ele bebera pouco, sorriu:

— Deixe o restante; quando eu voltar, beberemos juntos.

Assobiou e, de imediato, o corcel Dragão-de-Neve surgiu como um raio branco. Montou com destreza, riu alto:

— Zhang Jiuyang, logo decapitarei aquele espírito demoníaco e celebrarei seu triunfo!

— Avante!

O cavalo relinchou, veloz como o vento do norte, atravessando águas e sumindo em poucos instantes, deixando apenas a lembrança de seu porte audaz.

Realmente, uma mulher destemida, tão vigorosa e ousada quanto qualquer homem.

— Para onde vai a irmã Rei Brilhante, sem me levar? — lamentou Ali.

Zhang Jiuyang sorriu, afagando-lhe a cabeça:

— Minha Ali, como andam os soldados das Cinco Divisões?

Ela ergueu o peito, orgulhosa, tocando seu altar dos cinco soldados:

— Irmão Nove, vai se surpreender na hora!

— O correto é “ficar impressionado”! — corrigiu Zhang Jiuyang, rindo. — Arrume as malas, vamos sair.

— Para onde? Vamos matar quem?

— Condado de Luotian, exterminar espíritos malignos.