Capítulo Cento e Quarenta e Dois: Jogada em Yangzhou, a Filha do Dragão busca romper os limites

À beira do lago Yunmeng, duas figuras sentavam-se lado a lado, bebendo alegremente.

— Zhang Jiuyang, embora você tenha conseguido dar a volta por cima contra o Mestre da Pele Pintada, a infâmia de Yama tornou-se ainda maior. Receio que não apenas nós, do Observatório Astronômico Imperial, mas todas as grandes seitas o verão como uma espinha na garganta!

Yue Ling franziu o cenho, um traço de preocupação em seus olhos. A fama de Yama era avassaladora, o que nem sempre era algo bom. Em teoria, quem vive nas sombras deveria ser o mais discreto possível, mas ele fizera exatamente o oposto: agira com pompa e arrogância extrema. Embora tivesse aberto novos caminhos, também colheria as consequências.

Zhang Jiuyang mudou o olhar e perguntou:
— A quais "grandes seitas" você se refere? E por que, vivendo em Qingzhou por tanto tempo, raramente vi outros cultivadores?

Quando ele liderou o exército de fantasmas para atacar a cidade de Qingzhou, esperava encontrar resistência de cultivadores, mas, para sua surpresa, na vasta cidade, havia apenas alguns peixes pequenos, todos cultivadores independentes sem vínculo com grandes escolas. Além disso, as batalhas contra entidades malignas eram quase sempre travadas pelo pessoal do Observatório Astronômico Imperial. Onde estavam os discípulos das seitas ortodoxas?

Yue Ling dissipou sua dúvida:
— Nas nove províncias, a energia espiritual varia. Qingzhou é uma terra relativamente árida, por isso não abriga grandes seitas. Atualmente, os nomes mais proeminentes são o Templo Taiping na capital e o Templo Baiyun em Yongzhou. Além desses, há o Pavilhão Wanfu em Yangzhou, a Gruta Feixian em Xuzhou, o Templo do Antigo General em Jizhou e a Montanha do Transporte de Cadáveres em Jingzhou. Todos possuem grandes cultivadores de quinto ou sexto nível.

— Ah, e há também seitas ocultas muito peculiares, como o Pavilhão da Espada na Ilha Imortal do Mar do Leste. Dizem que a linhagem é transmitida de um para um; a cada geração, apenas um discípulo caminha pelo mundo. As lendas sobre imortais da espada, em sua maioria, vêm do Pavilhão.

Ao ouvir isso, Zhang Jiuyang lembrou-se da primeira vez que enfrentou o Cego Lin. Ele usou a espada voadora, e Lin comentou que sua técnica era lenta demais; se ele possuísse a arte do Pavilhão da Espada, talvez houvesse motivo para temor.

— Com tantas grandes seitas, por que raramente vemos seus discípulos combatendo demônios? — perguntou Zhang Jiuyang, achando que, por natureza, o bem e o mal deveriam ser incompatíveis.

O olhar de Yue Ling tornou-se gélido. Ela respondeu com desdém:
— Cada um varre a neve na frente da sua própria porta e não se importa com a geada no telhado do vizinho. Essas seitas possuem milênios de história; a dinastia Da-Jing caiu, mas elas permaneceram. Por que se sacrificariam pela dinastia Da-Qian? Em seus próprios territórios, não se importam em subjugar demônios, pois ninguém tolera estranhos dormindo sob seu teto, mas, em outros lugares, permanecem indiferentes.

— Não há discípulos que viajem pelo mundo eliminando o mal?

— Existem, mas são poucos. — Yue Ling olhou para ele. — Mesmo as seitas poderosas gastam muitos recursos para cultivar um discípulo direto. Como o Dao não se ensina levianamente, a maioria é de discípulos externos encarregados de tarefas triviais; os discípulos internos com real capacidade são raros.

Zhang Jiuyang lembrou-se do Templo Lingyin, onde vivia o monge Ji Gong. A maioria ali era composta por pessoas comuns; apenas Ji Gong era um Arhat reencarnado com poderes divinos. As seitas deste mundo eram semelhantes: a maioria dos discípulos eram mortais, e apenas uns poucos possuíam talentos sobrenaturais. Ele não se surpreendeu; o cultivo exigia recursos vastos e talento inato. Seria estranho se todos pudessem cultivar.

— Além disso, há seiscentos anos, o líder do Palácio Yuding saiu da seita, o que resultou na invasão de demônios e na destruição total do local. Hoje, os líderes das grandes seitas dificilmente deixam suas montanhas, temendo que o mesmo destino recaia sobre eles. — Yue Ling suspirou. — Esperar que sigam ordens é difícil demais.

Zhang Jiuyang permaneceu em silêncio. Embora a dinastia Da-Qian governasse nominalmente as nove províncias, diante dessas seitas milenares, ela carecia de autoridade real.

— O que falta ao nosso Observatório Astronômico Imperial é uma figura poderosa e inigualável. Na época do Grão-Mestre Zhuge, quando o decreto era emitido, quem ousaria desobedecer? As grandes seitas enviavam seus discípulos diretos para servir no Observatório por dez anos. Ele dizia que o Da-Qian não alimentava ociosos: todas as seitas, budistas ou taoístas, deviam pagar impostos e combater demônios; caso contrário, seriam dissolvidas e enviadas para trabalhar na terra. Infelizmente, nosso poder enfraqueceu, e os decretos de Zhuge tornaram-se letra morta.

Zhang Jiuyang assentiu. Em um mundo de imortais, para implementar leis e consolidar um império, era necessário alguém como Zhuge Qixing, capaz de subjugar uma era. Não era à toa que o pessoal do Observatório sentia tanta saudade de alguém que viveu há seiscentos anos; foi o período áureo da instituição.

Percebendo a melancolia de Yue Ling, ele deu um tapinha em seu ombro.
— "Cada geração produz seus gênios, cada qual brilhando por centenas de anos." Seu talento não é inferior ao de Zhuge Qixing. Quando você se tornar a Chefe do Observatório, acredito que restaurará a glória perdida. Naquela época, dê-me um cargo oficial para eu sentir o gosto do poder.

Yue Ling riu.
— Muito bem, farei de você o responsável pelas cavalariças, apenas para cuidar dos meus cavalos.

***

Zhang Jiuyang sorriu, mas antes que pudesse responder, ouviu o som de cascos ao longe. Com sua Visão da Lei, viu vários membros do Observatório se aproximando, incluindo o velho Gao, um conhecido.

— Meu pessoal me encontrou. Quando entrei em Qingzhou, preocupada com sua segurança, vim direto para o lago Yunmeng.

Yue Ling levantou-se e estendeu a mão. Zhang Jiuyang hesitou por um momento, então segurou aquela mão esguia e alva. Era difícil imaginar que, com mãos tão delicadas, ela tivesse ceifado inúmeros demônios.

Ao soltá-lo, ela disse:
— Zhang Jiuyang, venha comigo. Vamos para Yangzhou e daremos um fim ao Mestre da Pele Pintada. Além disso, ao meu lado, posso protegê-lo. Para ser franca, embora eu lidere o caso de Yama, o vice-líder é Shentu Xiong, do Pavilhão Qinglong. Ele é amigo de Nie Guangxian e nutre um ódio mortal por você. Ele já partiu para Yangzhou.

Zhang Jiuyang balançou a cabeça.
— Não posso ir com você.

— Por quê?

— Sua posição é muito visível. Em Yangzhou, todos os olhares estarão sobre você, inclusive os do Mestre da Pele Pintada. Perto de você, seria impossível não ser notado.

Yue Ling entendeu imediatamente.
— Você quer que eu atraia a atenção dele enquanto você age nas sombras?

— Exatamente. Um na luz e outro na escuridão é o melhor arranjo.

Yue Ling sinalizou para que seus homens esperassem e perguntou:
— O que você precisa que eu faça?

— Investigue algo.

— Aquilo que o Mestre da Pele Pintada guarda em Yangzhou?

— Exato. Pelo comportamento dele, aquilo é vital. Se descobrirmos o que é, poderemos usá-lo como isca para uma emboscada.

Matar o Mestre da Pele Pintada não era impossível — com os líderes do Observatório e a Filha do Dragão, eles não temiam o confronto direto. O problema era encontrá-lo. Ele operava em Yangzhou há anos sem que ninguém descobrisse seu covil.

— Mas não temos pistas. Como investigar?

— Primeiro, algo que não pode ser transportado e tem relação com a Pérola do Dragão. Talvez um tesouro medicinal prestes a amadurecer, um rio, uma montanha ou uma criatura selada. Além disso, investigue secretamente quem é o traidor dentro do Observatório.

Yue Ling assentiu e, antes de partir, ele a chamou:
— Uma última coisa.

Ele tirou do peito um chifre de dragão quebrado.
— Aquele dragão demoníaco conhecia o Mestre da Pele Pintada. Talvez a identidade dele ajude.

Yue Ling pegou o chifre, surpresa:
— Que energia demoníaca intensa!

Dragões costumam ser presságios de sorte, puros como cristal. Este chifre, contudo, era maligno.

— Entendido. Há um mestre artesão em Yangzhou que é amigo da minha avó. Se o encontrar, pedirei que tente transformar este chifre em um artefato para você.

Zhang Jiuyang sentiu um calor no peito.
— Obrigado.

— Entre nós, não há necessidade de agradecimentos.

Ela acenou e partiu. Após alguns passos, olhou para trás e disse:
— Zhang Jiuyang, cuide-se.

— Cuide-se também.

Observando a figura se afastar, Zhang Jiuyang sentiu uma ponta de melancolia. A relação deles era peculiar; cada encontro era apressado, focado em deveres. Mas ele sabia que o vínculo entre eles se tornava mais profundo a cada vez. Havia pessoas que, após uma vida inteira, parecem estranhas, e outras que, em um único encontro, parecem velhas conhecidas. Aquela mulher heroica havia se tornado, sem que ele percebesse, a amiga mais importante que possuía.

— Zhang Jiuyang, ela gosta muito de você — disse a Filha do Dragão, aparecendo ao seu lado. — Vocês são estranhos. Por que se separam logo após se encontrarem? Amigos não deveriam estar sempre juntos?

Ele sorriu, balançando a cabeça.
— Porque estamos lutando por algo que vale a pena.

Quer fossem companheiros de armas ou camaradas de ideais, em qualquer mundo, havia pessoas lutando pela vida dos comuns. Por isso, Yue Ling nunca parava. Ele não conseguia esquecer o feto dentro do vidro de álcool, nem o Mestre da Pele Pintada negociando centenas de crânios ensanguentados. O ser humano não deveria viver como gado.

— Zhang Jiuyang, estou prestes a romper para o sexto nível.

A notícia o deixou radiante. Se ela, no quinto nível, já rivalizava com o Mestre da Pele Pintada, no sexto, poderia vencê-lo sozinha.

— O lago Yunmeng tem pouca energia espiritual. Vou para perto de Yangzhou encontrar um curso d'água maior. Se precisar de mim, use o método de sempre.

Ele entendeu: ela se referia a oferecer incenso.

— Preciso que continue cuidando de Xiao Ya.

— Pode deixar. Vá em frente, cuide da sua ascensão.

A Filha do Dragão assentiu, transformou-se em um dragão branco e desapareceu nas nuvens.

Ele ficou sozinho novamente.

— Ah-Li, venha aqui. Tenho algo bom.

Zhang Jiuyang tirou um incenso de sândalo puro, capaz de auxiliar tanto no cultivo quanto no fortalecimento de entidades espirituais. Embora tivesse acabado de romper o terceiro nível, ele precisava avançar. Estava no fio da navalha; se não se fortalecesse, seria o fim.

Meta definida: alcançar o quarto nível em três meses.