Capítulo Cento e Um — Zhang Jiuyang da Nona Fonte Amarela.

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Zhang Jiuyang não hesitou por um instante: ergueu a espada e partiu em disparada para a estalagem.

Com o cultivo que possuía, mesmo sem ter estudado formalmente alguma técnica de agilidade corporal, sua energia arcana era abundante e o qi puro ascendia em seu corpo. Bastou tocar a ponta dos pés no chão para planar como uma andorinha cruzando os céus.

Os transeuntes na rua ficaram boquiabertos.

Ele tocou levemente o topo de uma árvore, aproveitando a força com maestria, e lançou-se por mais de dez zhang, adentrando pela janela de um dos aposentos do quarto andar.

Se aquele fosse um mundo de artes marciais, apenas essa destreza já lhe renderia fama considerável.

Mal tocou o chão, a Espada Decapitadora de Demônios já estava desembainhada, reluzindo com um brilho rubro e soturno na escuridão da noite.

A Li também chegou empunhando suas duas lâminas. Um homem e uma espectra, ambos afiando suas armas, prontos para uma grande batalha — no entanto, a cena diante deles os fez congelar no lugar.

No aposento, Su Ru estava suspensa no ar por algumas cordas brancas, o corpo coberto de sangue. O mais aterrador era que seu ventre fora aberto, revelando um bebê morto em seu interior.

O Segundo Mestre, com o rosto inexpressivo, estava sentado no chão, apertando firmemente uma máscara de pele humana.

Era o rosto de Su Ru.

Ao testemunhar aquilo, Zhang Jiuyang não teve dificuldade em deduzir a verdade oculta.

A verdadeira Su Ru já havia sido assassinada. A que estava ali era uma subordinada do Mestre Pintor de Peles disfarçada.

Pela situação, aquilo devia ter ocorrido no período em que o Segundo Mestre fora levado pelos soldados yin.

Zhang Jiuyang sentiu um arrepio interior. Isso significava que o condado de Luotian já abrigava subordinados do Mestre Pintor de Peles havia muito tempo. Se assim fosse, naquela noite em que ele e Li Yan foram juntos ao campo de execução, teriam sido vistos pelos asseclas do inimigo?

Apesar de usar máscara, a lança de ferro de Li Yan não podia ser escondida.

Num instante, seu caminho de infiltração enfrentava uma crise colossal. Se o Mestre Pintor de Peles realmente tivesse subordinados que o viram, a próxima assembleia de Huangquan seria, para ele, uma cova de tigres e dragões.

É claro que Zhang Jiuyang não se arrependia. Sem Li Yan, ele não teria sobrevivido àquela noite.

Só restava avançar passo a passo e ver o que viria.

— Na verdade, quando ela me puxou para a estalagem, já senti que algo estava errado.

O Segundo Mestre se virou lentamente. Uma travessa de pega estava cravada em seu peito, a ponta afiada enterrada fundo no coração, restando apenas a cabeça do adorno.

Dava para perceber a ferocidade e a determinação daquele golpe: a assassina atacara para matar, buscando uma morte instantânea.

Contudo, o corpo do Segundo Mestre era feito de papel; o coração já não era mais um ponto vital. A travessa penetrou-lhe o peito sem que uma única gota de sangue escorresse.

Mas Zhang Jiuyang sabia que, para ele, a dor superava a morte do coração.

O Segundo Mestre parecia ter envelhecido de repente. Mesmo com os cabelos fartos e o rosto maquiado, não conseguia ocultar a decadência senil. As costas curvavam-se profundamente, e a mão que segurava a máscara de pele tremia levemente.

— Su Ru era uma mulher que amava tanto crianças... como poderia me arrastar para a estalagem durante a gravidez em busca de prazer?

— Só que eu ainda guardava uma centelha de esperança, esperando estar enganado.

O Segundo Mestre ergueu os olhos, as órbitas avermelhadas.

— Fui eu que não consegui protegê-la!

Em seguida, proferiu uma frase que fez os cabelos de Zhang Jiuyang se eriçarem.

— Essa mulher não apenas arrancou a pele do rosto de Su Ru, como também abriu seu ventre e arrancou meu filho ainda vivo, selando-o dentro da própria barriga com um método secreto.

— Su Ru, naquele momento... deve ter sentido uma dor tão grande...

Apesar de ser pleno verão, um frio gélido invadiu o coração de Zhang Jiuyang.

A assassina matara Su Ru e, após arrancar sua pele para fazer a máscara, ainda que pudesse se tornar idêntica a ela, havia um detalhe impossível de imitar — o ventre.

Su Ru estava grávida.

Então ela decidiu ir até o fim: abriu o abdome, retirou o bebê e o colocou em seu próprio ventre por algum método secreto.

Não era de admirar que, durante todo aquele período, o ventre da falsa Su Ru não tivesse crescido nada. Um bebê morto, como poderia continuar se desenvolvendo?

Além disso, ela própria devia estar sofrendo muito. Zhang Jiuyang viu que os órgãos internos de seu abdome estavam quase esmagados contra um canto, amontoados numa massa compacta.

Mesmo assim, ela resistira por mais de meio mês, levantando cedo e dormindo tarde para assar panquecas, sorrindo com ternura para todos.

Nem Zhang Jiuyang notara a menor falha.

Essa determinação era simplesmente aterrorizante.

— Od...i...o... não... posso... ajudar... meu senhor...

— Meu senhor... será... eterno...

Ela ainda não estava totalmente morta. Com a pele do rosto arrancada, revelou uma face coberta de cicatrizes de cortes, horrenda e maligna como um espectro furioso.

Mas ao pronunciar as palavras "meu senhor", seu semblante exibiu um fanatismo incomparável.

Como uma devota fervorosa contemplando seu deus verdadeiro.

O olhar de Zhang Jiuyang foi se tornando gélido aos poucos. A fúria fervia incontrolável em seu peito; ao sentir o cheiro de sangue no ar, uma náusea o invadiu.

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O Fogo Celestial do Jade ardia em seus olhos, como se ansiasse por consumir toda aquela imundície e maldade repugnante.

O que mais o enojava era que aquela mulher não era uma criatura demoníaca ou espectro maligno qualquer — era um ser humano.

Um ser humano que adorava entidades das trevas como deuses e derramava sangue de seus próprios semelhantes.

— Onde está o Mestre Pintor de Peles?

— Quem são seus outros comparsas?

Zhang Jiuyang deu um passo à frente, pressionando-a.

No entanto, ela respondeu com um sorriso de escárnio e, sem hesitar, mordeu a própria língua.

Puf!

Ela cuspiu sangue em Zhang Jiuyang, banhando-o, e exibiu um sorriso de triunfo, rindo com arrogância.

Zhang Jiuyang a observou em silêncio, as vestes brancas manchadas de vermelho, algumas gotas até salpicando seu rosto, conferindo à sua feição bela e sóbria um ar estranho e sinistro.

Ele esboçou lentamente um sorriso.

Sem saber por quê, a mulher sentiu um calafrio inexplicável.

— Vou te contar uma curiosidade: morder a língua não mata na hora. Mas não se preocupe, eu te ajudo.

No instante seguinte, um lampejo de luz da espada cortou o ar, e uma linha vermelha surgiu no pescoço da mulher.

Seus olhos revelaram um certo alívio, e ela fitou Zhang Jiuyang com um olhar de escárnio.

Como se dissesse: "Só isso?"

Mas logo deixou de conseguir rir.

Zhang Jiuyang agarrou seus cabelos, ergueu a cabeça ensanguentada e voltou a sorrir, com uma voz suave e calma.

— Mais uma curiosidade: até os mortos podem falar.

No instante seguinte, ele inspirou profundamente.

Poder divino — Devorar Fantasmas!

A alma da mulher foi diretamente arrancada de seus olhos, ouvidos, nariz e boca, transformando-se em um manjar que Zhang Jiuyang engoliu para dentro do ventre.

O terror instintivo vindo do fundo da alma finalmente a fez entrar em colapso. Ela soltou gritos aterrorizados e até começou a implorar por clemência.

Mas já era tarde. Com o último fio de alma adentrando seu corpo, aquela mulher que venerava entidades das trevas como deuses não apenas se dissipou em corpo e alma — os segredos que ela tanto se esforçara para ocultar também ficaram à disposição de Zhang Jiuyang.

No mar da consciência, as familiarres ondas de rancor voltaram a assaltá-lo.

Mas Zhang Jiuyang já não era mais o mesmo de antes. Aquela quantidade ínfima de rancor era como um fiapo preso entre os dentes — nada mais que espantar uma mosca com um aceno de mão.

Ele vislumbrou uma sucessão de imagens.

A mulher era originalmente de Yangzhou. Tinha fama de volúvel e inconstante, com reputação péssima. Quando envelheceu, casou-se com um homem simples e honesto.

Sua vida teria sido comum, sem jamais tocar o mundo dos cultivadores.

Até que um dia, um caso extraconjugal foi descoberto pelo marido. Enfurecido, ele cortou o rosto dela com uma faca e a expulsou de casa.

Desprovida da beleza, ela sofreu todo tipo de desprezo e zombaria. Até os bordéis a trataram como trapo imprestável.

Foi quando o Mestre Pintor de Peles apareceu.

Ele apreciou seu ódio, acariciou suas cicatrizes e criou sob medida para ela o rosto mais belo que existia. Ela tornou-se a cortesã mais célebre de Yangzhou, circulando entre nobres e príncipes.

Ao vestir a máscara, sua adoração pelo Mestre Pintor de Peles cresceu a cada dia.

Ela se ajoelhava a seus pés, beijava suas pegadas, apenas para ter uma chance de ser digna de seu olhar. No entanto, o Mestre Pintor de Peles jamais a tocou.

Não muito tempo antes, o Rei Iluminado Yue Ling invadira Yangzhou, executando com violência o esfolador subordinado do Mestre Pintor de Peles. Parecia ter descoberto alguma pista e planejava enviar homens para uma investigação minuciosa na cidade.

O Mestre Pintor de Peles então a enviara para Qingzhou, confiando-lhe uma missão especial.

Tornar-se Su Ru, esperar pela chegada de um homem chamado Chen Er. Se ele aparecesse, matá-lo na primeira oportunidade e arrancar sua pele facial.

Su Ru era uma mulher muito gentil. A falsa viajante que alegara ter perdido a bolsa de dinheiro foi acolhida sem qualquer suspeita; Su Ru ainda lhe assou panquecas com entusiasmo e, sabendo que ela era letrada, pediu ajuda para escolher um nome para o filho.

Su Ru dormia muito tarde todas as noites e, mesmo deitada, mantinha uma lamparina acesa, recusando-se a apagá-la.

Toda vez que a observava bordando um gorrinho de tigre à luz da vela, uma inveja indescritível nascia em seu coração.

Naquela noite, ela matou Su Ru, abriu seu ventre e, com um sorriso frio, disse apenas uma frase:

— É uma menina. Você bordou o gorrinho de tigre errado.

Meia hora depois.

No fundo do poço da casa de Chen Er.

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Zhang Jiuyang subiu carregando um corpo ensanguentado e irreconhecível. Era a verdadeira Su Ru, que fora assassinada cruelmente e atirada no poço.

Ele contratou o melhor agente funerário do condado de Luotian — o que o povo chamava de "o que afasta a escuridão", ou seja, o encarregado de vestir os mortos — para restaurar a aparência da falecida e preservar sua última dignidade.

O homem era muito habilidoso. Após quatro horas de trabalho, o corpo de Su Ru jazia serenamente no caixão.

A pele do rosto fora costurada de volta, o bebê morto recolocado no ventre, e ela vestia roupas novas e sóbrias, o rosto suavemente maquiado. Até os cabelos emaranhados foram penteados com cuidado, presos por uma travessa de pega.

Parecia simplesmente adormecida.

O único detalhe dissonante era que o caixão era um pouco grande demais, bem maior que um caixão comum.

Depois que o agente funerário partiu, o Segundo Mestre se aproximou e também se deitou dentro do caixão.

— Rapaz, obrigado. Ainda vou te dar o trabalho de cuidar do nosso funeral.

— Não há de quê.

Zhang Jiuyang bateu palmas.

No instante seguinte, A Li se aproximou, segurando uma xícara de chá, e fez uma reverência respeitosa: — Mestre, tome o chá!

O Segundo Mestre ficou atônito.

— Os ritos não podem ser abandonados.

Zhang Jiuyang disse: — Se beber deste chá, o Segundo Mestre terá deixado uma linhagem.

Finalmente, um sorriso surgiu no rosto do Segundo Mestre. Ele tomou o chá e o esvaziou de um só gole, contemplando A Li com um olhar bastante complexo.

— Menina, tu cultivas a Arte de Caminhar entre os Mortos sendo uma espectra. Não posso prever até onde chegará teu futuro. Só te peço uma coisa: nós, os caminhantes do submundo, somos coagidos pelo reino dos mortos e, por vezes, obrigados a fazer coisas contra nossa vontade.

— No entanto, nasceste no mundo dos vivos e, no dia a dia, não te faltou o amparo dos vizinhos. Se tiveres capacidade, ajuda-os sempre que puderes.

— Quanto à técnica mais perigosa de todas, a de trilhar o submundo, não a cultives antes de alcançares o nível feroz. Lembra-te bem!

Naquele momento, ele parecia um ancião à beira da morte, preocupado com os filhos, fazendo recomendações sem parar.

A Li, porém, ouvia com seriedade, sem interrompê-lo como costumava fazer.

Após as recomendações, ele suspirou suavemente.

— Nós, caminhantes do submundo, somos marcados pelas cinco desgraças e três carências, com laços de sangue extremamente fracos. Eu já estava preparado para ter meu corpo abandonado em pleno descampado. Nunca imaginei que ainda deixaria um sucessor.

— Rapaz, foste muito atencioso.

— Quanto ao Mestre Pintor de Peles...

Ele fez uma pausa, a voz subitamente grave, e balançou a cabeça: — Não o provoques mais. Esse homem não é alguém que possamos enfrentar. Já perdi um filho; não quero perder também meu sucessor e meus amigos.

— Se cuidares bem do meu funeral, já te serei eternamente grato.

Após outra pausa, forçou um sorriso e disse: — Se houver continuação do *Jin Ping Mei*, lembra-te de queimar um exemplar para mim. O Segundo Mestre gosta de ler.

Zhang Jiuyang, porém, permaneceu em silêncio.

— Ei, rapaz, não me diga que nem isso me atendes!

— Segundo Mestre, ainda não podes ser sepultado junto com Su Ru.

Zhang Jiuyang disse de repente.

O Segundo Mestre ficou atônito: — Por quê?

— Porque preciso tomar emprestada a tua cabeça.

Zhang Jiuyang ergueu lentamente os olhos, o olhar afiado como a lâmina de uma espada.

— Há algo que venho escondendo do Segundo Mestre há muito tempo. Na verdade, tenho outra identidade: sou o Nono Tronco Celestial de Huangquan. Desta vez, invadi o campo de execução justamente para obter a tua cabeça e consolidar meu assento no nono trono do Monte Yanfu.

Trovão!

O Segundo Mestre sentiu-se como se tivesse sido atingido por um raio. Os olhos se arregalaram de espanto, fitando Zhang Jiuyang em total incredulidade.

De repente, lembrou-se da conversa entre Zhang Jiuyang e Yue Ling naquele dia.

Finalmente, a compreensão plena o alcançou.

O Segundo Mestre soltou uma gargalhada estrondosa, como se quisesse expelir toda a angústia acumulada no peito. Seu riso era de puro contentamento e altivez.

— Kkkkk, rapaz, podes usar à vontade!

— Dessa forma, o Segundo Mestre não lamenta esta cabeça!

Zhang Jiuyang assentiu, a voz calma e firme.

— Eu, Zhang Jiuyang, juro não desonrar a cabeça que me confiaste.

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