Capítulo Noventa e Dois: As Águas de Tianshui Correm Abundantes, Formando um Rio de Saliva

Uma cabeça... falou?
Zhang Jiuyang respirou fundo, fitando o sangue que escorria debaixo do saco de estopa, esforçando-se para manter a calma, e perguntou:
— Você sabe como se livrar desses soldados das trevas?

Embora estivesse curioso quanto à origem daquela cabeça, Zhang Jiuyang sabia que o momento era crítico e precisava perguntar primeiro o que era mais importante.

A cabeça dentro do saco ficou em silêncio por um instante, antes de o som voltar a se fazer ouvir:

— Quando você roubou minha cabeça, considerei que já era um morto, por isso fiquei calado. Afinal, de que adianta conversar com um morto?
— Só não esperava que você fosse tão habilidoso, fosse capaz de repelir duas investidas seguidas dos soldados das trevas. Isso me deu uma ponta de esperança, pois, apesar de tudo... há coisas das quais ainda não consigo abrir mão.

A voz da cabeça hesitou levemente, como se tivesse tomado uma decisão, e então continuou sem vacilar:

— Garoto mascarado, aquele poder que invocou o gigante de fogo... ainda consegue usá-lo?

Zhang Jiuyang assentiu:
— Posso usá-lo mais uma vez, por algum tempo.

Ele teve o cuidado de não revelar exatamente quanto tempo ainda aguentaria.
Desconfiar dos outros nunca é demais, ainda mais diante de uma cabeça falante tão estranha.

Ao ouvir a resposta, a cabeça pareceu aliviada:
— Sendo assim, ainda há uma chance. Siga minhas instruções, talvez ainda haja um caminho para a sobrevivência.
— Primeiro, use aquele poder, rompa o cerco e siga minhas indicações para encontrar seu amigo da lança.

Zhang Jiuyang se surpreendeu: ele sabia até de Li Yan!

— Você tem muitos recursos, mas seu cultivo é fraco. Aquele que usa a lança é realmente forte, só é uma pena que tenha ficado preso na Névoa Funesta; está cada vez mais longe de você. Apesar de suas habilidades, acabará sendo consumido até a morte pelos soldados das trevas que não param de chegar.

— Névoa Funesta?

A cabeça explicou:
— Essa névoa branca é a Névoa Funesta, dizem que se forma a partir dos ossos dos deuses subterrâneos, permite comunicar os mundos dos vivos e dos mortos, confunde as passagens místicas, e os soldados das trevas podem atravessá-la para reforçar rapidamente suas fileiras no mundo dos vivos.

Zhang Jiuyang se deu conta: não era à toa que nunca conseguia eliminar todos os soldados das trevas; a névoa era mesmo a chave!

— A Névoa Funesta também reduz a percepção dos cultivadores, distorce o espaço entre os mundos dos vivos e dos mortos. O homem da lança perdeu a direção e já está quase entrando no território dos mortos.

Zhang Jiuyang compreendeu: por isso o general Li Yan não aparecia, e após sair do cadafalso, percebeu que o ambiente ao redor lhe era estranho, como se já não estivesse no condado de Luotian.
A Névoa Funesta confundia o espaço; onde ela se espalhava, parecia se tornar um labirinto, e mesmo os cultivadores perdiam a noção da direção — um passo em falso e poderiam surgir em um lugar desconhecido.

Pensando nisso, Zhang Jiuyang ficou alarmado.
A cabeça estava certa: aquele Oitavo Tronco, “Xin”, nunca teve intenção de deixá-lo vivo!
Essa missão não passava de uma sentença de morte.

— Garoto, vai ficar aí parado? Use logo seu poder, rompa o cerco, siga para o leste por trezentos passos e pise na posição de Xun!

Enquanto os soldados das trevas e o general de armadura dourada se aproximavam, a cabeça passou a apressá-lo.
Zhang Jiuyang olhou para A Li.

A Li assentiu e comunicou por transmissão:
— Irmão Nove, acabei de fazer uma adivinhação. Não consegui descobrir quem ele é, mas não tem más intenções.

Zhang Jiuyang se sentiu um pouco mais seguro e decidiu arriscar.
Sempre foi cauteloso; enquanto parecia conversar com a cabeça e colher informações úteis, na verdade sinalizava para que A Li fizesse um augúrio sobre essa cabeça.
Afinal, confiar cegamente nos outros é caminho certo para a morte.

O general de armadura dourada arrancou uma costela do próprio corpo, transformando-a em uma nova lança, e avançou sobre Zhang Jiuyang.
Porém, ao ver Zhang Jiuyang formar novamente o selo espiritual, seus olhos rubros brilharam, ele parou imediatamente e recuou sem hesitar.

Os soldados das trevas, contudo, avançaram sob sua ordem.
O fogo celestial se espalhou, o oficial espiritual reapareceu.
Com o chicote dourado em movimento, inúmeros soldados das trevas se tornaram cinzas e desapareceram, e do olho celestial jorraram relâmpagos e fogo, rasgando o cerco dos inimigos.
Em dez metros ao redor, todo o mal foi reduzido a pó!
Até A Li precisou se abrigar no boneco sombrio para se proteger.

Instantes depois, Zhang Jiuyang rompeu o cerco, recolheu o selo espiritual para poupar energia e, seguindo as instruções da cabeça, caminhou trezentos passos para o leste, pisando na posição de Xun.

No instante seguinte, algo extraordinário aconteceu: sua figura desapareceu instantaneamente.

...

Em um lugar desconhecido.
Ao redor, tudo estava envolto por névoa branca; no chão, jaziam cadáveres de soldados das trevas, e até mesmo três generais de armadura dourada, todos com as gargantas perfuradas por uma lança, o sangue jorrando.

Li Yan mantinha o olhar frio, a postura imponente, segurando uma longa lança de ferro bruto, a ponta ainda pingando sangue.

Assim que a névoa surgiu fora do cadafalso, ele percebeu o perigo. O Observatório Celestial já havia registrado: onde os soldados das trevas passam, a névoa surge subitamente, sinal de desastre para os vivos — dez entram, nenhum sai.
O Observatório Celestial tinha uma regra não escrita:

Ao encontrar soldados das trevas, só enfrente se não houver alternativa. Se um companheiro se perder na névoa, o outro deve recuar imediatamente, não precisa tentar salvá-lo.
Não é frieza, mas uma lição aprendida com o sacrifício dos antepassados do Observatório Celestial.

Qualquer outra pessoa talvez tivesse recuado, mesmo que falhasse na missão, ninguém no Observatório o culparia por envolver soldados das trevas.
Mas Li Yan avançou em vez de recuar.
Sem hesitar, entrou por vontade própria na névoa, de onde ninguém volta, para tentar tirar Zhang Jiuyang dali.

Porém, bastaram alguns passos para que tudo se embaralhasse diante de seus olhos; quando deu por si, estava em um lugar estranho, cercado por energia sombria, vegetação seca, nada parecido com o mundo dos vivos.
Logo, tropas de soldados das trevas surgiram da névoa.

Já havia repelido três ondas de inimigos, deixando o chão coberto de cadáveres; os três generais de armadura dourada eram habilidosos, conseguiram enfrentar cinquenta golpes dele.

O sangue fervia, e de seus poros saía vapor branco.
Esse calor vinha dos combates intensos; agora, ele parecia um braseiro recém-apagado, acalmando-se rapidamente, ocultando toda a energia vital.
Mas a técnica de respiração, que sempre fora eficaz contra o mal, agora parecia falhar.
Mal andou mais um pouco e nova leva de soldados das trevas apareceu, ainda mais numerosa — quatrocentos ou quinhentos, liderados não só pelos três generais dourados, mas também por uma criatura de manto negro e correntes de alma, ainda maior e mais ameaçadora.

Li Yan não disse uma palavra; virou ligeiramente o rosto, lançando um olhar frio para a tropa, feroz como uma besta prestes a devorar tudo.
No instante seguinte, arrastando a lança, caminhou na direção da horda inimiga, a ponta da arma riscando o chão com uma centelha brilhante.
Só ele e a lança, mas parecia um exército inteiro; o corpo magro estalava a cada movimento, o ímpeto subia como um vulcão prestes a explodir.
Avançava sozinho, com a lança como um dragão.
Mesmo diante de milhares, ele seguiria adiante.

...

Mais um combate sangrento e intenso.
Li Yan cuspiu sangue, pisando sobre uma montanha de cadáveres, segurando a lança só com um braço, erguendo o corpo da criatura de manto negro, fitando seu rosto peludo e rubro, os olhos ardendo em vontade de lutar.

— Isso é tudo que tem? — zombou.
Girou a lança, cravando-a fundo no coração pútrido e fétido da criatura.
— Fale, onde está Zhang Jiuyang?

O corpo de Li Yan estava repleto de feridas, nenhuma fatal, mas o sangue escorria — e ele mal parecia notar, preocupado apenas com sua missão.
Como soldado, cumprir a missão era mais importante que a própria vida.

A criatura urrava, os olhos cheios de ódio, como se quisesse devorá-lo vivo.
Li Yan quebrou-lhe o pescoço e, antes de partir, ainda cortou a cabeça para levar consigo.
Se entregasse uma cabeça dessas ao Observatório Celestial, talvez descobrissem muitos segredos — se conseguisse sair vivo, claro.

Li Yan continuou a caminhar, um traço de cansaço nos olhos.
Depois de tantas batalhas, enfrentando milhares sozinho, mesmo sendo um cultivador do quarto nível, estava exausto, com os músculos doloridos.
Se aquilo continuasse, talvez morresse antes de encontrar Zhang Jiuyang, vítima das ondas intermináveis de soldados das trevas.

Por um momento, pensou na esposa e no filho, mortos por criaturas do mal; lembrou-se do filho esperando por ele na porta sempre que voltava das missões, e um leve sorriso surgiu em seus lábios.
Seu único pesar era não poder morrer envolto em couro de cavalo, no campo de batalha de Jizhou, que tanto sonhara.
Queria, ao menos mais uma vez, cavalgar ao lado do velho marechal, lançar-se com a lança em punho contra os invasores que saqueavam as fronteiras e o povo.
Quem sabe quantos dos velhos companheiros ainda estariam vivos?

Enquanto avançava, calmo, para o desfecho final, uma voz familiar o chamou pelas costas:

— General Li!
— Espere!

Li Yan virou-se de repente, o olhar afiado.
Era Zhang Jiuyang!
Ele não demonstrou alegria; ativou o olho espiritual para verificar se havia energia maligna — e, ao não encontrar, relaxou um pouco.
Pelo visto, a missão ainda não estava perdida.

Zhang Jiuyang ficou atônito ao ver tantos cadáveres de soldados das trevas, inclusive vários generais de armadura dourada.
Sabia que Li Yan era forte, mas não imaginava tanto.
Havia ali, certamente, mais de mil mortos.

Mais surpreendente ainda: quase todos tinham morrido com um único golpe — garganta ou coração perfurados.
Que técnica de lança aterradora!
Não é à toa que só pessoas excepcionais chegam ao posto de Lang da Plataforma Espiritual do Observatório Celestial.

No instante seguinte, a voz idosa soou novamente do saco nas mãos de Zhang Jiuyang:

— Uma lança de ferro bruto, a coragem que faz tremer exércitos. Na terra, um tigre feroz; no mar, um dragão serpente.
— Você deve ser o Lang da Plataforma Espiritual do Observatório Celestial, o Tigre-Dragão Li Yan.

O olhar de Li Yan se intensificou, voltando-se para o saco ensanguentado, a lança pronta para atacar, a intenção assassina no ar.
Havia energia maligna no saco!

Zhang Jiuyang apressou-se:
— General Li, a cabeça aqui dentro é meu objetivo nesta missão, e ele entende muito sobre a Névoa Funesta; pode nos guiar para fora.

E perguntou:
— General Li, quanta energia ainda lhe resta?

No caminho até ali, ele usara o selo espiritual várias vezes, restando menos de um terço de sua energia — quase nada. Restava torcer para que Li Yan estivesse em melhor condição.

— Tenho metade ainda.

A resposta trouxe alívio a Zhang Jiuyang.
Ele é mesmo formidável: depois de derrotar milhares, ainda tem metade da energia.

A voz no saco também pareceu mais relaxada:
— Continuem seguindo minhas instruções. Em cerca de um quarto de hora, devem conseguir voltar ao condado de Luotian. Mas podem encontrar mais soldados das trevas — tentem romper o cerco, não se prendam à luta.

Mal as palavras foram ditas, o perigo voltou a cercá-los.
Soldados das trevas surgiram por toda parte, fechando o cerco.
Zhang Jiuyang esboçou um sorriso amargo e, ignorando o ferimento na mão, sacou a Espada Cortadora de Fantasmas.
O selo espiritual consumia muita energia; agora só restava usar a espada para abrir caminho.

A Li saiu do boneco sombrio, postou-se à frente dele, a voz infantil mas resoluta:
— Não tema, irmão Nove, A Li vai proteger você!

Sem perceber, ela já se tornara o braço direito de Zhang Jiuyang.
Até Li Yan lançou um olhar surpreso para a pequena fantasma.
Essa menina é mesmo leal e corajosa.

— Só fiquem juntos, não se dispersem.

A voz de Li Yan não era alta, mas tinha uma firmeza inabalável, inspirando confiança.
Em seguida, largou a lança, fincando-a no chão. Depois, com o pé firmando o solo, selou com a mão esquerda a escritura, com a direita o dragão quíntuplo, entoando o encantamento da Água dos Céus:

— Água do céu, água da terra, águas dos rios e lagos, unam-se em um só fluxo, desabem como torrente por mil léguas...

Magia: transformar saliva em rios!
No instante seguinte, ele cuspiu uma torrente que, como um rio celestial, ergueu ondas gigantes e varreu a muralha de soldados das trevas.
Em segundos, a tropa inimiga foi dispersa, homens e cavalos revirados.

Transformar saliva em rios é uma técnica taoísta lendária. Quem a domina parece ter um lago no ventre, capaz de conter águas de um rio inteiro, e, em perigo, pode cuspi-las para esmagar montanhas e nivelar o solo.

Zhang Jiuyang entendeu finalmente por que o general Li Yan era chamado de Tigre-Dragão.
O Tigre-Dragão é uma besta marinha, corpo de peixe, cauda de serpente, devora tigres ferozes, capaz de criar tempestades e virar rios e mares — parente dos dragões.
Parece que, além da lança, sua maior especialidade era a magia da água.

Carregando a lança nas costas, ele pegou Zhang Jiuyang com uma mão, A Li com a outra, e, usando aquela torrente, executou a técnica da fuga aquática.
Num piscar de olhos, os dois e a fantasma se transformaram em água e escaparam do cerco, seguindo as indicações da cabeça.

Ninguém sabia quanto tempo correram até que a água se esgotou, o rio desapareceu e os três voltaram à forma normal.
Estavam de volta ao condado de Luotian — não no cadafalso, mas diante de um templo.
Ao longe, a névoa branca ainda se espalhava, os soldados das trevas pareciam não descansar enquanto não os encontrassem.

— Chegamos, é aqui, entrem rápido!

A voz no saco os apressou.
Zhang Jiuyang ergueu os olhos para a placa do templo, e suas pupilas se dilataram ao reconhecer os três caracteres familiares:

Templo do Rei Dragão!