Capítulo Noventa e Sete: O Segredo do Submundo, O Campo de Batalha dos Mortais

Na manhã seguinte, ao raiar do dia, Zhang Jiuyang saiu do quarto com o rosto todo machucado e, ao cruzar o olhar com A Li, que estava igualmente deformada, ambos suspiraram ao mesmo tempo.

Os três bonecos de papel que estavam na porta haviam desaparecido.

Na noite anterior, assim como o Segundo Tio previra, soldados das sombras vieram novamente, mas após pararem diante da porta por alguns instantes, se retiraram sem causar problemas.

Tudo transcorreu sem incidentes, de forma surpreendentemente tranquila. Realmente, não era à toa que o chefe da linhagem dos caminhantes entre os mundos era tão respeitado; ninguém compreendia tanto dos soldados das sombras e do reino dos mortos quanto ele. Questões que deixariam até o Observatório Celestial de cabelos em pé, ele resolvia com apenas três bonecos de papel.

Cada ofício tem seu mestre.

Comparado ao ataque dos soldados das sombras, o que realmente fizera Zhang Jiuyang temer pela vida foi o sabre de decapitação Longque, empunhado por Yue Ling.

Na noite anterior, movido por uma curiosidade maldosa, ele convenceu A Li a criar um boneco de papel de Yue Ling, só para ver a dança da Rainha Ming.

Por ironia do destino, Yue Ling voltou correndo de Yangzhou nesse exato momento, trazida à estalagem por Li Yan.

Desesperado, Zhang Jiuyang pediu a A Li que anulasse o feitiço, mas só então a pequena se deu conta de que o avô careca só lhe ensinara a dar vida aos bonecos, não a desfazê-los.

E assim, fantasma e humano foram pegos em flagrante.

Quando Yue Ling entrou pela porta com uma garrafa de bom vinho, deparou-se consigo mesma tirando a armadura, usando sua própria voz para pedir:

— Senhora, não estou conseguindo tirar a couraça das costas. Pode me ajudar?

A reação instintiva de Yue Ling foi pensar que alguma entidade maligna a estava imitando, mas antes que pudesse sacar o sabre Longque, ouviu em uníssono:

— Foi A Li quem fez! — Foi o irmão Jiuyang quem mandou!

Yue Ling ficou em silêncio por um momento, então decepo a cabeça do boneco de papel com um golpe, e virou o dorso da lâmina.

...

Recordando o vexame da noite anterior, Zhang Jiuyang ainda tremia por dentro.

Ainda bem que foi com o dorso da lâmina; se não, provavelmente já teria sido fatiado em centenas de pedaços...

Se até criar uma cópia de Yue Ling fora tão perigoso, melhor adiar a ideia de pedir à Dama Dragão para lhe servir vinho.

— Ei, garoto, por que está tão distraído? Anda logo!

Zhang Jiuyang carregava uma cesta coberta por um pano branco, com a cabeça do Segundo Tio dentro. O homem parecia ansioso, apressando-o sem parar.

— Já ouvi, é só ir ao mercado, não precisa tanta pressa.

Zhang Jiuyang balançou a cabeça. Depois de despertar o Segundo Tio naquela manhã, o pedido era simples: queria ir com ele à feira.

Lembrando-se de como o Segundo Tio o salvara dos soldados das sombras, Zhang Jiuyang retribuiu o favor e aceitou.

Logo, ele chegou ao mercado com a cesta.

O dia ainda clareava, a luz suave da manhã mal iluminava as ruas, poucos pedestres circulavam, mas as barracas começavam a surgir.

Os moradores do condado de Luotian não imaginavam que, naquela manhã comum, antes do nascer do sol, algo tão perigoso acontecera ali.

Sempre que via a vida pulsando nessas cenas cotidianas, Zhang Jiuyang sentia-se tocado por uma emoção suave.

Viver em paz já era uma bênção.

— Depressa, para leste! Mais rápido!

A voz do Segundo Tio estava cada vez mais aflita e impaciente.

Zhang Jiuyang percebia a mistura de ansiedade, expectativa e nervosismo que o dominava.

Depois de caminhar mais um trecho, o Segundo Tio exclamou, excitado:

— É aqui! Pare!

Ele falou tão alto que assustou um transeunte, que olhou surpreso para a cesta nas mãos de Zhang Jiuyang.

Mas, ao notar a espada nas costas do rapaz, apressou-se em ir embora.

O Segundo Tio espiou discretamente, fitando ao longe uma mulher que preparava panquecas. Ela não era bonita, mas tinha uma delicadeza serena, usava um vestido simples, adornos humildes e tinha o rosto claro.

A barriga levemente saliente revelava uma gravidez, mas ainda assim ela sovava a massa e fazia as panquecas com destreza, sem dizer muito, sempre com um sorriso gentil nos lábios.

— É sua filha? — perguntou Zhang Jiuyang sem pensar.

O Segundo Tio ficou furioso:

— Que absurdo! É minha mulher, minha esposa!

Zhang Jiuyang ficou surpreso, mas logo lembrou que, apesar da aparência envelhecida, o Segundo Tio tinha apenas trinta e sete anos — uma idade compatível.

Depois de uma pausa, a voz dele tornou-se melancólica:

— Ela sofreu muito ao meu lado...

— Então, você só quis me salvar do cadafalso para ver sua esposa mais uma vez?

O Segundo Tio contemplou a silhueta feminina por um longo tempo, antes de responder com doçura:

— Su Ru era criada de uma família abastada na cidade. No segundo ano da paz, houve fome em Qingzhou, ela foi dispensada e acabou raptada por bandidos. Eu a salvei.

— Por dó, deixei que ficasse uns dias em casa. Ela quis me acompanhar, mas recusei.

O Segundo Tio soltou uma risada autodepreciativa:

— Um homem velho e feio como eu, quem se interessaria? Sabia que ela só me procurou por causa dos mantimentos; não queria passar fome.

— E, além disso, o destino dos caminhantes entre os mundos é de cinco calamidades e três faltas; já não cogitava casar ou ter filhos.

Zhang Jiuyang, curioso, perguntou:

— O que fez você mudar de ideia?

— Não resisti...

O Segundo Tio pigarreou:

— Su Ru me serviu umas taças de vinho e subiu na minha cama durante a noite. Eu, que sempre fui um homem íntegro, não resisti a um corpo de mulher.

— Que se danem as calamidades, não me importei mais!

Zhang Jiuyang ficou sem palavras.

— Pensei que, no máximo, quando a fome acabasse, ela poderia ir embora para onde quisesse.

— Naquele tempo, fui realmente feliz!

Ele suspirou:

— Caminhantes entre os mundos servem ao reino dos mortos. Dormia de dia, trabalhava para os soldados das sombras à noite, mas não importava a hora que voltasse...

— Sempre havia uma luz acesa em casa.

— Ela percebia algo estranho, mas nunca teve medo. Cozinhava, lavava, arrumava a cama, nunca perguntava nada, apenas esquentava minha comida quando eu chegava tarde.

Zhang Jiuyang admirou-se; não só um solteirão, mas a maioria dos homens sucumbiria a tamanha devoção.

— Para ser sincero, com o tempo, passei a temer que, ao fim da fome, Su Ru me deixasse, que tudo fosse fingimento...

— Com suas habilidades, você ainda se preocupava com isso?

Zhang Jiuyang estranhou.

O Segundo Tio, embora de aparência comum, era o maior entre os caminhantes entre mundos, mestre de técnicas secretas; conquistar o coração de uma mulher simples não deveria ser difícil.

O Segundo Tio zombou:

— Não sou como você, um rapaz de rosto bonito, mas pouco confiável.

— A linhagem dos caminhantes entre os mundos me dá segurança, mas também traz desgraça, condenando-me ao infortúnio. Como poderia arrastá-la comigo?

— Então a deixou ir embora?

— Sim. Dei-lhe algum dinheiro, pedi que fosse embora. Ela nada disse, apenas pegou a quantia e saiu.

— Mas, à noite, ao voltar do trabalho, vi a luz acesa de novo. Su Ru não partira, usara o dinheiro para abrir essa barraca.

— Disse que suas panquecas eram deliciosas e que, dali em diante, poderia ganhar a vida com isso, para eu não me sacrificar tanto e voltar mais cedo à noite.

O Segundo Tio sorriu, olhando encantado para a esposa preparando panquecas, os olhos cheios de ternura.

Quem tem uma esposa assim, nada mais deseja.

— Então, por que foi capturado e decapitado pelos soldados das sombras?

Zhang Jiuyang, intrigado, finalmente fez a pergunta que o assombrava.

Caminhantes entre mundos servem ao reino dos mortos, verdadeiros agentes do submundo entre os vivos, até podendo recorrer ao auxílio dos soldados das sombras.

Por que chegara a tal ponto?

O Segundo Tio suspirou:

— Porque Su Ru engravidou. Os caminhantes entre os mundos têm cinco calamidades e três faltas. Preocupado, pedi a um amigo que lesse o destino; o oráculo revelou que o parto seria difícil e poderia levar Su Ru junto!

Zhang Jiuyang estremeceu. Novamente, as cinco calamidades e três faltas. O Tio Jiang também destruíra a própria habilidade para escapar dessa terrível maldição.

Mas, mesmo assim, não escapara ao destino.

— Uma dúvida: se vocês têm tanta dificuldade em ter descendentes, a linhagem dos caminhantes entre os mundos não deveria desaparecer após algumas gerações? — perguntou Zhang Jiuyang.

Segundo relatos de Lao Gao, a linhagem dos caminhantes entre mundos é antiquíssima; onde houver soldados das sombras, lá estão eles.

São complementares. Isso tornava Zhang Jiuyang curioso sobre como a linhagem era perpetuada.

O Segundo Tio riu com desdém:

— Porque, para nós, não é pela descendência direta. Muitos caminhantes, eu incluso, nascem de pais comuns e despertam de repente.

— Não há padrão algum. Se o reino dos mortos não está por trás disso, não acredito em outra explicação.

Zhang Jiuyang sentiu um arrepio. Uma linhagem que não depende de herdeiros, não admira que dure milênios.

— Quem você acha que sou? Entre todos os caminhantes, ninguém tem mais conhecimento ou habilidades que eu. Decidido a proteger minha esposa e filho, usei uma técnica proibida da nossa linhagem, mudando-lhes o destino.

Desafiar os céus e mudar o destino!

Zhang Jiuyang percebeu que subestimara aquele homem. Alterar o destino de um vivo à força era proeza rara.

— Embora tenha conseguido, acabei atraindo a atenção do reino dos mortos, rompi de vez com os soldados das sombras. Resistindo o quanto pude, fui capturado e condenado à morte.

Os olhos de Zhang Jiuyang brilharam de compreensão. Agora tudo fazia sentido: até mesmo o maior entre os caminhantes fora capturado pelos soldados das sombras.

— O condado de Luotian já presenciou a passagem deles. Como eu residia ali, o cadafalso no Mercado Oeste virou palco de execuções noturnas; entre os executados, além de caminhantes que violaram as regras, estavam outros soldados das sombras.

Zhang Jiuyang lembrou do primeiro condenado, cujo urro era bestial, nada humano.

— Por que executar entre os vivos e atrair tantos espíritos vagantes?

— É para criar uma seleção: os fantasmas que devoram os cadáveres podem se tornar novos soldados das sombras, levados ao reino dos mortos para integrar suas fileiras.

Zhang Jiuyang recordou, com arrepio, a cena macabra dos cem fantasmas devorando corpos ainda sangrentos.

O reino dos mortos deste mundo era sinistro demais.

— Garoto, o submundo é muito mais temível do que imaginas. Em vinte e três anos como caminhante, vi só a ponta do iceberg desse colosso. Quanto mais sei, mais temo.

Ele fez uma pausa e acrescentou, enigmático:

— Pelo que percebi, o reino dos mortos... parece travar uma batalha invisível com uma força igualmente poderosa.

Os olhos de Zhang Jiuyang brilharam:

— Que força?

— Não sei, é só uma sensação.

O Segundo Tio continuou, e as palavras dele gelaram ainda mais o coração de Zhang Jiuyang.

— Essa disputa invisível já dura milênios, talvez mais. Nossa existência pode ser fruto dessa guerra.

— O mundo dos vivos, sem perceber...

— Tornou-se um campo de batalha.