Capítulo Oitenta e Oito: O Oficial Espiritual Concede a Herança

Dois dias depois, uma carruagem avançava lentamente em direção ao condado de Lou Tian. A cidade não era grande, tampouco animada; as ruas eram um tanto estreitas, as lojas escassas, mas os templos, curiosamente, numerosos. E, ao que parecia, todos recebiam muitas oferendas de incenso.

O que mais chamou a atenção de Zhang Jiuyang foi a quantidade de estabelecimentos vendendo velas votivas, amuletos e imagens de deuses. Ficava claro que os habitantes de Lou Tian davam grande importância a essas crenças.

Mais de vinte anos haviam se passado, o tempo diluíra tudo, mas o episódio da passagem do exército fantasma deixara uma marca indelével na cidade. Todos os anos, ainda se realizava uma procissão em honra às divindades, trazendo todas as estátuas dos deuses dos templos à rua, na esperança de que seu poder pudesse proteger o povo do mal e manter a paz.

Porém, não era a época ideal para Zhang Jiuyang. A procissão acabara de acontecer; a agitação se dissipara, e o local assumia agora um ar de certa melancolia.

— Irmão Nove, você não disse que conseguiríamos assistir à procissão dos deuses aqui? Por que acabou antes? — perguntou Ali, apoiando o rosto nas mãos, desapontada, dentro da carruagem.

Zhang Jiuyang também estava confuso:
— Pelo que investigamos antes, a procissão aconteceria justamente nestes dias. Por que a anteciparam?

Parou a carruagem e foi perguntar a um transeunte onde ficava o patíbulo do Mercado Ocidental.

Mas, ao ouvir a pergunta, o cidadão, até então cordial, mudou de expressão instantaneamente, murmurou palavras de mau agouro e se afastou apressado. Mais algumas tentativas e todos reagiram da mesma forma.

Zhang Jiuyang percebeu algo estranho. O patíbulo do Mercado Ocidental parecia ter sido palco de algum acontecimento nefasto.

Sem pressa, encontrou uma estalagem e se hospedou.

— Irmão Nove, vamos apenas esperar? Quando aquela pessoa vai chegar...? — Ali, entediada no quarto, começou a brincar de balançar-se como num balanço, amarrando uma corda ao pescoço e rindo alegremente. Os dias de estudo e treino recente a haviam exaurido; agora, finalmente, podia relaxar um pouco. Pena que só poderiam ir caçar o espírito maligno depois que tal pessoa chegasse, como o irmão Nove insistira.

— Você não sabe onde essa pessoa está hospedada? — perguntou ela.

Zhang Jiuyang balançou a cabeça:
— Tenha calma. Yue Ling disse que, assim que chegássemos a Lou Tian, logo seríamos procurados.

Referia-se ao enviado espiritual que Yue Ling destacara para protegê-lo, e que já havia chegado antes à cidade.

— E será que essa pessoa tem olhos de águia? Não acredito... — Ali não terminou a frase. De repente, mudou de semblante, instintivamente em guarda com suas duas lâminas em punho, fitando a porta como um novilho pronto para atacar.

Aos poucos, o sangue começou a empapar seu vestido, e uma onda de ressentimento se espalhou.

— Irmão Nove, que aura assassina assustadora! Estou vendo... um mar de sangue!

Ali possuía um talento raro para adivinhação; podia prever acontecimentos e sentir perigos iminentes. Para que ela, já quase ao nível de espírito feroz, ficasse assim tensa, era sinal de que o visitante era de poder e ferocidade consideráveis.

Na porta, sem que se soubesse quando chegara, erguia-se uma figura alta e esguia, cuja voz era grave e carregada de magnetismo:

— Lian de Tianjian, Li Yan.

Zhang Jiuyang fez sinal para Ali recolher as lâminas e esconder-se no boneco sombrio, então abriu a porta.

Do lado de fora estava um homem de quase dois metros, feições marcantes e corpo esguio, vestindo um traje negro justo. Sua postura era ereta como um pinheiro à beira de um penhasco: firme, resiliente, profunda. Devia ter pouco mais de quarenta anos, o rosto traçado por marcas do tempo, fios prateados nos cabelos e uma cicatriz aterradora descendo pela face.

Contudo, não exalava velhice alguma; antes, parecia um vulcão adormecido ou o mar calmo antes da tempestade, com trovões à espreita.

O olhar de Zhang Jiuyang fixou-se no objeto comprido que o homem carregava nas costas, envolto em tecido — parecia uma lança.

— Zhang Jiuyang cumprimenta o general Li! — saudou-o, usando o título sugerido por Yue Ling, e não o oficial de Tianjian.

Li Yan fora outrora um dos grandes generais do exército de Ji Zhou, célebre pelo domínio da lança de ferro: destemido, invencível, chamado de o Dragão da Lança pelo velho Duque, que lhe atribuía valor para enfrentar dez mil homens sozinho.

Com essa coragem, conquistou fama no exército, repleto de guerreiros e heróis, tornando-se temido em toda a região.

Depois, por razões desconhecidas, ingressou na Lian de Tianjian e tornou-se um dos enviados do Pavilhão do Tigre Branco, onde, após quase uma década de missões sangrentas, ganhou o apelido de Tigre Dragão.

Tigre descendo da montanha, dragão do mar.

Yue Ling dissera que, talvez, Li Yan não fosse o mais forte dos enviados do Pavilhão, mas era o de maior índice de sucesso em suas missões.

Ao ouvir ser chamado de general, um leve brilho surgiu nos olhos frios de Li Yan. Ele assentiu a Zhang Jiuyang, mas voltou o olhar ao boneco sombrio no quarto.

— Essa fantasma está se tornando perigosa. Deixe que eu a elimine.

— É gente nossa, é gente nossa! — Zhang Jiuyang rapidamente se interpôs, sorrindo.

Li Yan não insistiu, limitando-se a dizer:
— Não gosto de criaturas do além, mas tenho ordem do supervisor Yue: devo seguir suas instruções e garantir sua segurança.

— General Li, chegou antes de mim a Lou Tian. Descobriu algo? — Zhang Jiuyang desviou o assunto.

Li Yan tirou um caderno do peito:
— Está tudo aqui.

Ao abrir, Zhang Jiuyang viu que os registros eram impecáveis, como impressos, e compilavam todas as informações sobre o patíbulo do Mercado Ocidental, desde sua fundação.

Logo encontrou dados úteis: o local fora construído no início da Era da Paz, reformado duas vezes, e, por servir de palco a execuções frequentes, acumulava energia sombria, motivando relatos de acontecimentos estranhos.

Por exemplo, os algozes do Mercado Ocidental frequentemente sonhavam que executavam sentenças à noite; ao despertarem, a lâmina estava manchada de sangue, embora não houvesse cadáver algum. Ou, dias atrás, alguém voltava de pesca à noite, ao passar pelo patíbulo, ouviu ruídos estranhos; ninguém sabia o que vira, mas, na manhã seguinte, enlouquecera, prostrando-se em direção ao local até morrer de tanto bater a cabeça no chão.

Esse episódio espalhou o medo entre o povo, levando-os a antecipar a procissão na esperança de afastar o mal.

Zhang Jiuyang entendeu, então, o porquê das reações hostis quando perguntara pelo patíbulo.

— General Li, este caderno é muito útil. Obrigado pelo esforço — disse, sinceramente.

Depois, convidou Li Yan para comer e beber, mas percebeu que, fora de missões, o general era lacônico, quase uma estátua de gelo, mantendo todos à distância. Zhang Jiuyang sentiu que não era algo pessoal; Li Yan era assim com todos.

Apesar do nome que evocava o fogo, seu coração era gelado, quase sem emoções — um homem com histórias profundas.

Talvez, devido à vida no exército, Li Yan mantinha postura impecável mesmo sentado, com disciplina rigorosa: não bebia, alimentava-se apenas o suficiente. Beber prejudicava o julgamento; comer em excesso, a agilidade.

Reservado, disciplinado, hábil com lanças, marcado pelo ambiente marcial... Essas características faziam Zhang Jiuyang recordar alguém: um jovem que morrera aos dezesseis anos no campo de batalha.

Após hesitar, perguntou:
— General Li, conhece alguém chamado Luo Ping?

Ao ouvir o nome, os olhos frios de Li Yan oscilaram claramente. Silencioso por um instante, pareceu rever o jovem obstinado de outrora.

Fora ele quem salvara Luo Ping das garras do mal. Viu o garoto enterrar, sozinho, pai, tios, irmãos e irmãs; pensara enviá-lo ao orfanato estatal, mas fora tocado por sua resiliência.

Levou Luo Ping ao Tianjian, sem intenção de treiná-lo pessoalmente, mas o garoto permanecia diariamente à porta, em silêncio. Um dia, Li Yan cedeu e lhe ensinou os primeiros movimentos. Luo Ping não era especialmente talentoso, mas, pela dedicação e perseverança, progrediu rapidamente.

Depois, Li Yan se acostumou a encontrar o garoto esperando por ele, faça chuva ou sol, ao retornar das missões. Até que, um mês atrás, não o encontrou mais — apenas a lança prateada, com duas marcas de mãos chamuscadas.

Foi a lança que ele próprio forjara para Luo Ping quando este se tornou oficialmente um dos Arautos do Tianjian. Lembrava-se do sorriso radiante do garoto ao recebê-la, perguntando timidamente se, assim, era seu discípulo.

Dissera-lhe: “Quando matar cem espíritos malignos, será meu discípulo.”

As lembranças fluíram como uma enchente.

— General Li, qual era sua relação com Luo Ping? — indagou Zhang Jiuyang.

Li Yan retornou ao presente, falando baixo, devagar, como se quisesse pronunciar cada palavra com clareza:
— Luo Ping era meu discípulo. — E, lacônico, repetiu: — Meu único discípulo.

Zhang Jiuyang silenciou; não conhecia a história deles, mas compreendia o sentimento do general naquele momento.

Após um tempo, murmurou:
— Luo Ping foi corajoso. Até o fim, não largou a lança.

Li Yan ergueu de repente o olhar:
— O supervisor Yue disse que quem matou meu discípulo foi um membro do Submundo, não é?

— Sim, foi Lin, o cego, mas já conseguimos...

— Não basta. — A voz de Li Yan soou como aço batendo, firme e cortante. — Matar apenas Lin, o cego, está longe de ser suficiente.

O ambiente pareceu gelar; Zhang Jiuyang sentiu a energia avassaladora prestes a explodir do general, como um mar em fúria. A aura assassina parecia um oceano de sangue e cadáveres.

— Só posso lhe dizer que, desta vez, minha missão em Lou Tian tem relação com o Submundo. Se tudo der certo, poderemos desvendar o caso Submundo.

Zhang Jiuyang não pretendia revelar tanto, mesmo sabendo que Li Yan era homem de confiança de Yue Ling; certos segredos, quanto menos soubessem, melhor. Mas, ao lembrar do jovem caído no fogo, não pôde se conter.

Li Yan ergueu o olhar, e nos olhos negros relampejava a tempestade.

Por fim, acalmou-se, não fez mais perguntas, apenas ergueu o copo e tomou-o de um gole, quebrando o próprio voto de não beber.

— Obrigado.

Continuava econômico nas palavras, mas seu olhar para Zhang Jiuyang mudara de alguma forma.

Zhang Jiuyang, que não era afeito à bebida, também secou o copo, sentindo o ardor na garganta, e murmurou três palavras:

— À memória de Luo Ping.

...

Anoiteceu.

Ainda não era o décimo dia; Zhang Jiuyang não tinha pressa em ir ao patíbulo do Mercado Ocidental. Na verdade, Li Yan já observara o local armado de lança por vários dias, faça chuva ou sol, mas nada vira de anormal.

Naquela noite, após a refeição, Zhang Jiuyang percebeu que a atitude de Li Yan mudara: antes, limitava-se a cumprir ordens; agora, demonstrava respeito. E ele próprio sentia grande simpatia pelo general de alma incorruptível.

Sentado na cama, Zhang Jiuyang usou a energia mágica para dissipar o efeito do álcool e recuperou a lucidez. Pretendia voltar à meditação, mas, de súbito, sentiu uma onda de poder em sua mente. O quadro do “Guardião Celestial Wang Lingguan sobre o Palácio Celestial” brilhou intensamente pela primeira vez, como um sol nascente.

Surpreso e animado, Zhang Jiuyang percebeu que havia acumulado oferendas suficientes; naquela noite, receberia a primeira transmissão do Guardião Celestial!

Logo, uma consciência grandiosa e majestosa desceu sobre sua mente, fazendo-o ouvir trovões e ver labaredas varrendo os céus.

O Grande Guardião finalmente descera!

Sem hesitar, Zhang Jiuyang, como de costume, comunicou-se com aquela presença e fez seu pedido:

“Ó Soberano dos três fogos, primeiro comandante, coração puro que protege o Caminho, manifestação poderosa dos céus, discípulo Zhang Jiuyang há de enfrentar perigos, exterminar demônios e espíritos. Por isso, suplica ao Guardião Celestial que conceda a arte protetora...”