Capítulo 167: A fuga da cicgada e a falsa identidade do Rei do Inferno

Zhang Jiuyang por um momento não conseguiu entender o que lhe havia escapado, até ouvir as palavras de Shentu Xiong: "Quando a vida acaba, a alma alça voo."

A menção à morte fez faiscar uma centelha em sua mente, levando-o a pensar no único alvo que todos haviam ignorado.

O defunto dentro do caixão!

Se todos os outros haviam sido investigados sem que nada fosse encontrado, então o único elemento problemático só podia ser aquele cadáver que ninguém havia examinado.

Parecia absurdo, mas essa era justamente a genialidade do oponente.

Porque ninguém jamais suspeitaria de um cadáver.

Havia ainda outra pista que corroborava a dedução de Zhang Jiuyang: o falso Yanluo havia afirmado que trazia o caixão de presente para a velha senhora, mas por que diabos colocara um cadáver lá dentro?

Provavelmente não era apenas para servir de aviso, mas também para facilitar a manipulação dos bonecos de papel.

Antes que Zhang Jiuyang pudesse estender a mão, Yue Ling o puxou para trás e ergueu ela mesma a tampa do caixão.

Um fedor nauseabundo e um cheiro de sangue voltaram a exalar. Ao olharem para dentro, os três sentiram as pupilas se contraírem.

— Droga, era mesmo!

— Moleque, você é um gênio!

Shentu Xiong exclamou, surpreso.

Viu-se que o corpo ainda estava no caixão, mas apresentava mudanças óbvias em comparação com antes: a pele e a carne haviam sido rasgadas como o casulo de um bicho-da-seda, e grande parte da carne fora esvaziada, como se algo tivesse rompido o interior do cadáver para escapar.

O fundo do caixão também estava perfurado.

Com a voz grave, Yue Ling disse:
— Parece que o praticante de artes ocultas estava escondido dentro do corpo do vovô Zhao e, aproveitando-se de nossa distração, fugiu por túneis subterrâneos.

O olhar que Shentu Xiong lançou a Zhang Jiuyang continha um toque de admiração.

— Impressionante! Se fosse comigo, juro que jamais me ocorreria que alguém pudesse se esconder ali.

Zhang Jiuyang, contudo, não estava tão otimizado; balançou a cabeça com um suspiro suave.

— Quando percebi, já era tarde demais. O oponente conseguiu escapar.

Shentu Xiong soltou um bufar frio, irritado:
— Que pena! Se eu soubesse antes, teria dado uma cajadada naquele corpo!

O falso Yanluo era extremamente astuto, audacioso e meticuloso, tendo conseguido enganar a todos. Se não fosse pela descoberta de Zhang Jiuyang, provavelmente só perceberiam a anomalia no dia do sepultamento do vovô Zhao.

— Não foi uma perda total.

A voz de Zhang Jiuyang ecoou de repente. Com o Olho Mágico entre as sobrancelhas totalmente aberto, ele saltou para dentro do caixão e, sem se importar com o fedor repulsivo, vasculhou a carne disforme até encontrar algo.

Era um fio de cabelo longo e escuro.

O vovô Zhao já estava em idade avançada, com cabelos totalmente brancos; aquele fio decerto não pertencia a ele. Mais importante ainda, Zhang Jiuyang sentiu nele um aroma familiar.

Ele compreendeu imediatamente a origem daquele fio de cabelo e soube quem era, de fato, o falso Yanluo.

Virando-se com o olhar faiscante, percebeu outra coisa e decidiu deitar-se ali mesmo, espremendo-se ao lado do cadáver.

— Fechem a tampa para mim.

Shentu Xiong não entendeu, mas Yue Ling empurrou a tampa do caixão imediatamente. Momentos depois, Zhang Jiuyang empurrou-a de volta para fora e emergiu com um sorriso gélido nos lábios.

— Que sujeito audacioso.

Ele virou a tampa do caixão, e todos viram imediatamente uma linha de caracteres pequenos esculpidos no lado interno.

— *Inspeção Celestial, nada mais que isso.*

Sete palavras, escritas de forma nonchalante, mas que chicotearam os corações de Yue Ling e Shentu Xiong, despertando a fúria em ambos.

A compostura de Yue Ling era formidável; embora sua intenção assassina estivesse gélida, ela permaneceu inexpressiva, apenas apertando o cabo da espada com mais força com sua mão delicada.

Shentu Xiong, por sua vez, estava tomado pela ira e desferiu um golpe com a palma da mão que reduziu metade do caixão a cavacos.

Os demais membros da Inspetoria Celestial chegaram atraídos pelo barulho. Ao verem aqueles sete pequenos caracteres, seus rostos incendiaram-se de fúria e vergonha, sentindo-se profundamente humilhados.

Desde quando a Inspetoria Celestial havia sofrido tal afronta?

Um espírito maligno não apenas causara estragos descaradamente, como também escapara bem diante de seus narizes, deixando ainda uma provocação como despedida.

Naquele instante, até mesmo um general sanguinário como Li Yan soltou um bufar gélido, exalando uma aura assassina.

— Mandem os convidados embora. Este assunto não deve se espalhar.

Yue Ling assentiu.

Ela virou-se para encarar os subordinados da Inspetoria Celestial, cujos rostos estavam vermelhos de indignação, e declarou com firmeza:
— Por que estão tão irritados? Se realmente querem se vingar, dediquem mais esforço às investigações. Só poderemos lavar nossa honra no próximo confronto.

— Quando cortarmos a cabeça dele, arrancarmos sua língua e o acorrentaremos como a um cão nas Prisões Celestiais, poderemos perguntar-lhe pessoalmente se a Inspetoria Celestial não passa de insignificância.

As palavras trouxeram novo ânimo e fervor ao sangue de todos.

— Nossas investigações estagnaram ultimamente e todos relaxaram um pouco. Agora o inimigo aponta o dedo para o nosso nariz e nos insulta. Ainda conseguem dormir?

— Chefe, ordene o que devemos fazer!

— Droga, mesmo que eu morre, vou arrancar um pedaço de carne desse Yanluo!

— Nem que morramos de exaustão, encontraremos uma pista!

Em um instante, a multidão irrompeu em entusiasmo. Os homens da Inspetoria Celestial transformaram a vergonha e a raiva em motivação, trabalhando com afinco inesgotável.

Yue Ling assentiu:
— Começando hoje à noite, irmãos, esqueçam o sono. Dividam-se em dois grupos: um vasculhará a direção nordeste de Yangzhou, e o outro, a sudeste.

— Entendido!

Shentu Xiong perguntou, intrigado:
— Comandante Yue, e as direções sudoeste e noroeste? E se o covil de Yanluo estiver escondido lá? Não estaremos desperdiçando nossos esforços?

Yue Ling respondeu com frieza:
— Nosso ritmo atual está muito lento; precisamos arriscar.

Ela evitou mencionar que aquilo era mérito de Zhang Jiuyang. Em um lugar singular como Yangzhou, se Zhang Jiuyang se tornasse o alvo principal do Mestre da Pele Pintada, seria um grande problema.

Além disso, o método do Vento da Montanha e do Hexagrama Gu era apenas uma dedução, sem provas concretas de que estivesse absolutamente correto. Antes de encontrar evidências irrefutáveis, era melhor não alardear.

Zhang Jiuyang limpou o fio de cabelo longo com um lencinho de seda e guardou-o com cuidado.

Ao erguer a cabeça, viu que Shentu Xiong o observava.

— Irmão Zhang, descobriu alguma pista?

Ele se aproximou proativamente, transbordando cordialidade e usando um tratamento ainda mais afetuoso.

— Conte para este seu irmão mais velho. Somos todos da mesma família, por que fazer segredo? Que mistério há afinal naquele fio de cabelo?

Zhang Jiuyang esboçou um sorriso irônico:
— Inspetor Shentu...

— Chame-me de irmão mais velho Shentu!

Tossindo levemente e incapaz de resistir a tanta hospitalidade, ele disse:
— Irmão Shentu, para ser franco, há realmente um certo mistério nesse fio de cabelo, mas ainda não consegui decifrá-lo por completo. Preciso voltar e refletir um pouco mais.

— Hahaha, não tem problema! Se descobrir alguma coisa, lembre-se de dar uma dica a este seu irmão.

Shentu Xiong deu-lhe tapinhas no ombro e continuou:
— Você tem talento nato e uma mente brilhante; é um talento raro. Não é à toa que a Comandante Yue o trata com tanto zelo. Se quiser no futuro, poderá vir trabalhar no meu Pavilhão do Dragão Azul.

A voz gélida de Yue Ling soou de imediato:
— Ele é meu colaborador externo. Mesmo se for para se juntar à Inspetoria Celestial, será no Pavilhão do Tigre Branco.

Shentu Xiong riu disfarçadamente, evitando confrontar diretamente aquela mulher autoritária, e virou-se para os seus subordinados.

— Muito bem! Os rapazes não vinham se perguntando quem era Zhang Jiuyang? Pois o verdadeiro herói finalmente apareceu! Se não fosse por ele hoje, provavelmente nem saberíamos como o inimigo escapou bem debaixo dos nossos narizes!

— Todos prestem homenagem ao irmão Zhang com uma tigela de vinho e, em seguida, comecem a varrer Yangzhou!

Com um gesto amplo de Shentu Xiong, os membros da Inspetoria Celestial trocaram olhares e, segurando grandes tigelas de vinho, aproximaram-se de Zhang Jiuyang.

Yue Ling não queria que ele bebesse tanto e tentou intervir, mas Zhang Jiuyang a deteve com um gesto.

Ele percebia que aquelas pessoas não nutriam nenhuma hostilidade em relação a ele.

Eram rostos jovens; em média, talvez nem tivessem vinte anos de idade. Seus rostos ainda traziam traços de inocência infantil, mas seus olhares eram de uma firmeza extraordinária.

O mais comovente era que alguns deles traziam deficiências físicas — cicatrizes deixadas em batalhas contra espíritos malignos.

— Irmão Zhang, ouvi dizer que você e a Comandante Yue já eliminaram muitos espíritos malignos juntos. É admirável, um brinde a você!

Um jovem de um braço só aproximou-se e bebeu tudo de um trago só.

Assim que Zhang Jiuyang terminou sua bebida e antes que pudesse falar, outro se adiantou, com o olho esquerdo cego.

— Esta minha vida foi salva pela Comandante Yue. Se no futuro você ousar desonrá-la, os irmãos do Pavilhão do Tigre Branco não deixarão barato!

Antes que Zhang Jiuyang pudesse se explicar, viu o rapaz entornar a tigela inteira de uma só vez.

Parecia que teria de beber mais.

— E nós também! Os irmãos do Pavilhão do Dragão Azul tampouco aceitaremos!

Muitos jovens vieram um após o outro oferecer brindes. Com o rosto ruborizado, eles nem ousavam olhar para Yue Ling, que vestia roupas de seda vermelha e parecia uma deusa; recorriam à coragem do álcool para balbuciar algumas ameaças infantis direcionadas a Zhang Jiuyang.

Diante daquela cena, era impossível para Zhang Jiuyang não entender: aqueles rapazes nutriam, em maior ou menor grau, uma profunda admiração por Yue Ling.

Mas isso era compreensível. Na flor da idade de dezoito ou dezenove anos, o auge da juventude e do romance, Yue Ling era uma mulher de brilhantismo estonteante, que sempre liderava pelo exemplo nas batalhas e os salvara inúmeras vezes. Era inevitável que surgissem sentimentos de afeto.

Apenas compreendiam que, ao entrarem na Inspetoria Celestial, corriam o risco de perecer a qualquer momento em combate contra os espectros; somado ao fato de Yue Ling ser imensamente superior a eles, ninguém ousava confessar tais sentimentos.

Após perder a conta de quantas tigelas de vinho ingerira, quando o próprio Zhang Jiuyang já se sentia levemente embriagado, o espaço à sua frente finalmente esvaziou-se.

Aqueles rapazes cheios de vitalidade deixaram a Residência Shen logo após os brindes, embrenhando-se na noite para dar início às investigações.

— Não os leve a mal. Esses rapazes estavam contidos há tempo demais.

Shentu Xiong deu um tapinha no ombro de Zhang Jiuyang, olhando na direção em que eles haviam partido, e comentou:
— Nesta missão de busca, todos eles partiram com a determinação de morrer. Aquele brinde foi tanto uma saudação quanto uma despedida.

Zhang Jiuyang silenciou, compreendendo o significado daquelas palavras.

O alvo da busca era o covil de Yanluo. Se não o encontrassem, suas vidas estariam a salvo, mas caso o encontrassem, será que Yanluo os deixaria retornar?

Sabiam que talvez não voltassem, mas o próprio fato de não retornarem constituía um sinal.

O lugar onde morressem seria o antro do mal.

Eram como um campo minado: era preciso sacrificar a própria vida para descobrir onde estavam as minas.

Sacrifício generoso e bravura indômita.

Aquela vitalidade transbordante, semelhante a um sol nascente, tocou profundamente o coração de Zhang Jiuyang e lhe pareceu incrivelmente familiar.

— Não há outro jeito. Na luta contra os espíritos malignos, os sacrifícios são inevitáveis. Se pudermos exterminar Yanluo e vingar inúmeras almas inocentes que pereceram, que mal haveria se eu, Shentu Xiong, morresse por isso?

Shentu Xiong suspirou antes de se afastar.

Como Inspetor, ele não precisava participar diretamente das buscas; devia, antes, descansar e manter-se no auge de sua forma física para garantir que, assim que o covil do inimigo fosse descoberto, pudesse liderar a vanguarda e varrer os espíritos malignos com a força de um raio.

Yue Ling o acompanhou de volta aos aposentos.

Assim que a porta se fechou, a embriaguez nos olhos de Zhang Jiuyang desapareceu instantaneamente. Com o olhar límpido e a postura ereta, ele declarou:
— Foi a Bordadeira!

— A Bordadeira?

— Sim! A pessoa que se passou por Yanluo hoje foi exatamente a Bordadeira!

Zhang Jiuyang pediu a Ah Li que expelisse uma pele de tigre branco e a colocou sob a luz da vela, onde era possível ver claramente fios de cabelo negro costurados em seu interior.

Ele pegue o fio de cabelo recuperado do caixão e comparou-o com os fios costurados na pele do tigre.

— Ambos os fios carregam a energia yin exclusiva de cadáveres e possuem aquela fragrância peculiar. Não há dúvida: o falso Yanluo é a Bordadeira. O Mestre da Pele Pintada finalmente entrou em ação.

O olhar de Yue Ling tornou-se gélido:
— Todos sabem que sou neta do clã Shen e a oficial encarregada do caso Yanluo. Tenho perseguido o Mestre da Pele Pintada sob o pretexto de investigar Yanluo; isto é um aviso dela.

O fato de poder eliminar o vovô Zhao, que estava no Quarto Reino, provava que o oponente não temia a influência do clã Shen.

Se ela continuasse a investigar, a entrega daquele caixão seria seguida por uma morte real.

Tratando-se de espíritos malignos desenfreados, regras não eram respeitadas. Se Yanluo ousara banhar Qingzhou em sangue, decerto ousaria fazer o mesmo com a residência Shen.

Quando um espírito maligno do Sexto Reino enlouquece, nenhuma facção ousa afirmar que não sente medo.

— Mas por que ela se disfarçou de Yanluo?

Zhang Jiuyang respondeu com voz grave:
— Para desviar a culpa para outro.

— Você usa a desculpa de investigar Yanluo para morder os calcanhares do Mestre da Pele Pintada; naturalmente, eles também querem que você persiga o verdadeiro Yanluo.

— Dessa forma, podem desviar a atenção e, ao mesmo tempo, usar a lâmina afiada da Inspetoria Celestial para eliminar um grande rival, sentando-se confortavelmente para assistir à briga entre os tigres.

— Se não me engano, daqui a alguns dias alguém lhe trará pistas relacionadas a Yanluo, atraindo-a diretamente para Qingzhou.

Desviar a culpa e matar com a facção alheia!

Quanto a invadir o banquete de aniversário e enviar um caixão em público, tratava-se de um estratagema para enfurecer Yue Ling. Sob a influência da raiva, o julgamento de qualquer pessoa se deteriora.

Além disso, enfurecer o clã Shen atrairia mais um poderoso inimigo para Yanluo.

— Essa Bordadeira realmente não poupa esforços para ajudar seu mestre a lidar comigo!

Zhang Jiuyang suspirou:
— Esconder-se no cadáver, escapar como a ciclada deixando a casca para trás, desviar a culpa e usar a facção alheia... A Bordadeira é, sem dúvida, uma excelente oponente.

Yue Ling, contudo, abriu um sorriso leve.

— O que ela jamais imaginaria é que o próprio Yanluo é alguém do meu lado. Como eu poderia perseguir um dos meus?

Após uma pausa, recordando o caixão e o trágico falecimento do vovô Zhao, o sorriso em seu rosto se desfez gradualmente. Embora sua voz soasse calma, cada palavra carregava um peso esmagador.

— O Mestre da Pele Pintada... está jurada de morte por mim.

— Aquele caixão ficará reservado para ela e para o seu mestre.