Capítulo 161: O Toucador do Rei Ming, a Chegada do Nove Sóis

Por volta da hora si, o céu estava limpo e o sol brilhava intensamente.

A mansão da família Shen já começava a movimentar-se. Quase toda a nobreza e a alta sociedade da cidade de Yangzhou tinham comparecido; os portões viam-se a abarrotar e o desfile de carruagens e cavalos era incessante.

Sendo a magnata de Yangzhou e líder de dezasseis câmaras de comércio, o banquete de aniversário da venerável matriarca Shen exigia respeito até mesmo do governador de Yangzhou, que fizera questão de comparecer pessoalmente para apresentar os seus parabéns.

Circulavam ainda rumores discretos de que, para este banquete, a matriarca Shen tinha convidado especialmente indivíduos extraordinários e talentosos de todos os cantos do mundo, mantendo tudo num misterioso secretismo cujos propósitos ninguém conhecia.

No portão principal da mansão Shen.

Zhang Jiuyang chegou carregando um grande embrulho de doces feitos pelas próprias mãos de Ah-Li. Olhando para a fila que parecia um rio caudaloso de carruagens e cavalos, bem como para os presentes de aniversário que pareciam valer pequenas fortunas um a um, não pôde evitar sentir-se ligeiramente constrangido.

— O patriarca da família Sun oferece um par de esculturas de pau-rosa dourado e roxo do Mar do Sul!

— O ilustre assessor Gu oferece um par de braceletes de prata dourada com incrustações de jade e motivos florais!

— Sun Mingyu, o jovem mestre e taoísta do Pavilhão dos Dez Mil Amuletos, oferece um frasco de pílulas de mica da longevidade, dez amuletos dos oito tesouros para pacificar a residência e uma peça de gaze de dragão do Mar do Oriente!

...

Os convidados que assistiam ao banquete eram, na sua maioria, altos funcionários de quinto nível ou superior em Yangzhou, magnates com fortunas capazes de rivalizar com nações, ou letrados e eruditos de renome da sua época. Até mesmo uma facção transcendente como o Pavilhão dos Dez Mil Amuletos tinha enviado o seu jovem mestre para apresentar cumprimentos.

Em particular, a oferenda dada por Sun Mingyu deixou muitos atónitos.

As pílulas de mica da longevidade eram elixires de fama mundial do Pavilhão dos Dez Mil Amuletos, ditas por possuírem o milagroso poder de prolongar a vida. Eram comprimidos de tributo destinados ao imperador reinante, um tesouro inestimável onde uma única pílula valia dez mil peças de ouro.

O amuleto dos oito tesouros para pacificar a residência podia ajustar o feng shui, aumentar a sorte e tranquilizar a casa, sendo igualmente precioso.

Quanto à última peça de gaze de dragão, a sua origem era ainda mais grandiosa, sendo também conhecida como gaze de sirene. A lenda dizia que era um tecido tecido pelas sereias do Mar do Oriente, tão fina quanto o luar e tão leve quanto uma pluma, mas capaz de repelir o calor e o frio e impermeável à água. Era o ápice entre as preciosidades, um tesouro entre os tesouros.

Por um momento, todos olharam para o jovem mestre do Pavilhão dos Dez Mil Amuletos, Sun Mingyu.

Viam-se nele vestes de brocado, uma coroa de jade na cabeça e um leque dobrável na mão. A sua fisionomia era distinta e a sua postura elegante, embora o seu temperamento exibisse um toque subtil de suavidade.

Perante os olhares de todos, ele mantinha-se altivo e indiferente, com uma serenidade descontraída e um porte verdadeiramente notável.

Um velho taoísta de cabelos brancos segurava um espanador de crina, seguindo silenciosamente atrás dele. A sua aura era etérea, caminhando com a leveza de um grou imortal, e os seus olhos brilhavam com tal intensidade que se tornava difícil encará-los diretamente.

O coração de Zhang Jiuyang contraiu-se ligeiramente; o cultivo daquele velho taoísta superava o seu próprio, estimando-se que estivesse pelo menos no quarto reino!

No Quarto Reino, um indivíduo já seria qualificado para servir como oficial da Plataforma Espiritual no Departamento de Supervisão Celestial, mas ele estava disposto a marchar atrás de Sun Mingyu e protegê-lo em silêncio.

Realmente fazia jus ao título de jovem mestre do Pavilhão dos Dez Mil Amuletos.

Como se tivesse percebido o olhar de Zhang Jiuyang, Sun Mingyu virou-se para cruzar o olhar com ele. Com os olhares fixos um no outro, a energia espiritual nos corpos de ambos agitou-se em sintonia.

Ele inclinou levemente a cabeça na direção de Zhang Jiuyang.

Tinham idade semelhante, ambos ostentavam o cultivo do terceiro reino, e tanto as suas feições como os seus temperamentos destacavam-se como dragões e fénixes entre os homens, apresentando notáveis semelhanças.

A única diferença era que o que Zhang Jiuyang trazia na mão era um embrulho de doces envolvido em papel de óleo.

Ele abanou a cabeça com um sorriso. Aquela figura de Ah-Li, quando lhe foi pedido que comprasse um presente, recusou-se a gastar dinheiro e acabou por preparar estes doces com as próprias mãos.

O sabor era excelente, mas como presente de aniversário parecia demasiado mesquinho.

— Este humilde...

— Jovem Mestre Zhang!

Justo quando Zhang Jiuyang se preparava para reunir coragem e entregar a sua oferenda de aniversário, o mordomo que recebia os convidados à entrada iluminou-se e praticamente correu na sua direção, com uma expressão profundamente emocionada.

— É o ilustre Jovem Mestre Zhang Jiuyang?

— De facto. Conhece-me?

— Conheço, claro que conheço! Quem em toda a nossa mansão Shen não conhece o Jovem Mestre Zhang?

A atitude do mordomo era de um respeito extremo, roçando quase o exagero, exibindo um matiz de bajulação que nunca tinha demonstrado sequer perante Sun Mingyu.

Um sentimento bizarro instalou-se no coração de Zhang Jiuyang, que se lembrou das palavras ditas por Yue Ling na noite anterior.

— Com essa tua cara, a tua influência na mansão Shen capaz de ser maior do que a minha.

Com uma cortesia anormal, o mordomo guiou Zhang Jiuyang todo o caminho até à zona dos banquetes, acabando por deixar Sun Mingyu completamente eclipsado. Pelo caminho, os criados que avistavam Zhang Jiuyang reagiam da mesma forma: uma mistura de curiosidade e reverência.

Muitas pessoas já se encontravam sentadas no banquete, e Zhang Jiuyang avistou rostos familiares do Departamento de Supervisão Celestial: o velho Gao e Li Yan.

Quando se preparava para ir ter com eles, o mordomo guiou-o ainda mais para a frente, conduzindo-o até ao segundo assento do lado direito. No instante seguinte, inúmeras miradas convergiram sobre Zhang Jiuyang.

Ao aperceberem-se de que se tratava de um jovem formoso, com vestes brancas como a neve e uma flauta de jade pendurada à cintura, começaram a sussurrar entre si, especulando sobre a sua identidade e origens.

Afinal, a pessoa sentada diretamente em frente a Zhang Jiuyang não era outro senão o respeitável governador de Yangzhou, e ao seu lado encontrava-se um dos inspetores-chefe do Departamento de Supervisão Celestial.

Shutuo Xiong ergueu a sua taça de vinho, avaliando Zhang Jiuyang com um brilho intrigado nos olhos.

— Com que então tu és o Zhang Jiuyang. Tens realmente uma presença notável; não admira que Yue Ling se preocupe tanto contigo.

Dito isto, um sorriso esboçou-se no seu rosto bronzeado e rude:

— Tens talento. Nem imagino quantos rapazes no meu Departamento de Supervisão Celestial rangem os dentes de raiva por tua causa.

— Meu rapaz, sem fazer barulho, conseguiste arrancar a flor mais bela do nosso departamento.

Zhang Jiuyang sorriu levemente e respondeu sem humildade nem altivez:

— Inspetor-Chefe Shutuo, está enganado. A senhorita Yue Ling e eu somos apenas amigos.

Ele avaliava secretamente Shutuo Xiong em silêncio. Yue Ling mencionara outrora que aquele homem nutria um ódio implacável pelo mal, possuía um temperamento tão feroz quanto o fogo e era um general formidável que não recuava perante o combate, embora fosse algo extremista e excessivamente protetor com os seus subordinados.

— Haha, escusas de me contar histórias. Daqui a pouco, é provável que muitos dos nossos rapazes venham tentar embebedar-te. Rapaz, espero que aguentes bem a bebida.

Ele deu palmaditas no ombro de Zhang Jiuyang, provocando-o com uma gargalhada.

Zhang Jiuyang esboçou um sorriso irónico.

Ainda assim, aquela breve troca deixou-lhe uma boa impressão de Shutuo Xiong. Embora este tivesse conflitos profissionais com Yue Ling e já tivesse batido o punho na mesa em protesto, em privado comparecia ao banquete de aniversário da matriarca Shen e não tentava dificultar-lhe a vida sorrateiramente.

Claramente, tratava-se de um homem que sabia separar o profissional do pessoal, possuidor de um espírito franco e generoso.

Momentos depois, Sun Mingyu, o jovem mestre do Pavilhão dos Dez Mil Amuletos, também entrou, ocupando o terceiro assento à direita, precisamente ao lado de Zhang Jiuyang.

Acariciando o seu leque dobrável e fitando Zhang Jiuyang com ar pensativo, tomou a iniciativa de sondar:

— Pergunto-me a que seita ou facção pertence este colega taoísta?

— Sou apenas um homem das montanhas, um cultivador errante, com meros laços superficiais com o Departamento de Supervisão Celestial.

Um lampejo de compreensão cruzou os olhos de Sun Mingyu, que presumiu que Zhang Jiuyang pudesse ser descendente de algum inspetor-chefe ou vice-inspetor do Departamento de Supervisão Celestial; caso contrário, alguém comum daquela instituição não teria qualificações para sentar-se ali.

— O talismã de brilho escarlate aperta o espírito, o coração puro redige escrituras sagradas. A erradicação dos demónios purifica o cosmos, a expulsão do mal faz brilhar o sol e a lua.

Zhang Jiuyang recitou subitamente um poema, exatamente o mesmo que o taoísta Jingxing recitara antes de morrer, perguntando de seguida:

— O jovem mestre já ouviu este poema?

Sun Mingyu ficou ligeiramente surpreso, antes de sorrir:

— Claro que já. É o poema póstumo deixado pelo patriarca fundador do nosso Pavilhão dos Dez Mil Amuletos antes de ascender aos céus. É também o preceito ancestral da nossa seita que transmitimos até hoje, algo que decoramos desde a infância.

— Porque me perguntas isso?

Zhang Jiuyang lembrou-se da piedade e firmeza que tinham brilhado no rosto do taoísta Jingxing quando este recitara aqueles versos antes de a sua alma se dissipar, como se fosse aquele poema que o sustentedora enquanto viajava por entre rios e montanhas, calçando sandálias de palha e segurando um cajado de bambu, curando os enfermos e subjugando demónios.

Ao olhar novamente para a nonchalance no rosto de Sun Mingyu, Zhang Jiuyang suspirou em silêncio.

Enquanto alguns tratam preceitos como leis supremas e dedicam a vida a praticá-los, outros consideram-nos insignificantes e descartam-nos como trapos velhos.

A ironia suprema era que o primeiro apodrecera nos campos ermos enquanto o segundo desfrutava de uma posição de prestígio.

Ainda assim, recordando o último desejo do falecido taoísta Jingxing, Zhang Jiuyang acabou por perguntar:

— Pergunto-me se o jovem mestre conhece o taoísta Jingxing? Ele também era um discípulo do vosso Pavilhão dos Dez Mil Amuletos.

— Jingxing?

Sun Mingyu meditou por um instante antes de responder, confuso:

— Quem é esse? Que idade tem e qual é o seu cultivo?

— Tinha por volta de sessenta ou setenta anos, no terceiro reino.

Ao ouvir isto, Sun Mingyu abanou a cabeça com um sorriso desdenhoso:

— Como poderia lembrar-me de um discípulo com tal mediocridade de talento? Alguém da geração dos caracteres 'Jing', se me visse, teria de me chamar tio-avô marcial.

Franzindo o sobrancelha, Zhang Jiuyang retirou a urna funerária envolvida em tecido branco e declarou:

— O taoísta Jingxing faleceu enquanto eliminava um demónio e tinha apenas um último desejo: ser sepultado no bosque de túmulos do Pavilhão dos Dez Mil Amuletos para que a sua alma pudesse regressar à terra natal.

Sun Mingyu sorriu levemente e respondeu:

— Já foi reduzido a cinzas, quem pode provar que ele era verdadeiramente nosso discípulo? Estranhos não são autorizados a ser sepultados no bosque de túmulos.

No entanto...

Mudando o tom de voz, ele baixou subitamente a voz e disse:

— Meu pai encontra-se atualmente em retiro de cultivo e o templo está temporariamente sob a minha alçada. Se estiveres disposto a fazer-me um favor, um assunto tão trivial deixa de ser um problema; bastará uma única palavra minha.

Zhang Jiuyang achou aquilo pura absurdidade.

Ele próprio esforçara-se por trazer de volta as cinzas do discípulo daquela seita, e em vez de demonstrarem gratidão, exigiam que ele prestasse um favor em troca de autorizarem o sepultamento.

Lembrou-se das palavras ditas por Jingxing outrora:

— Colega taoísta, se puder levar as minhas cinzas de volta ao Pavilhão dos Dez Mil Amuletos em Yangzhou, tendo em conta as minhas décadas de dedicação incansável a correr por toda a parte para subjugar demónios em nome da seita, decerto lhe darão alguma recompensa...

Zhang Jiuyang suspirou interiormente. Se o taoísta Jingxing soubesse da atitude da sua própria seita, dificilmente saberia que tipo de sentimentos nutrir.

Vendo que Zhang Jiuyang permanecia em silêncio, Sun Mingyu interpretou-o como consentimento e continuou:

— Tu tens ligações no Departamento de Supervisão Celestial, por isso deves conhecer certa pessoa, não deves?

— Quem?

— O rei demoníaco Yue Ling.

Dito isto, Sun Mingyu abriu o seu leque com um estalido. Ao distinguir a figura pintada no leque, Zhang Jiuyang não pôde deixar de ficar atónito.

Tratava-se de uma rapariga aparentando ter treze ou catorze anos, com um rabo de cavalo alto, vestes vermelhas, empunhando uma lança longa, de traços faciais pictóricos e um ar heroico e impetuoso.

Embora o seu rosto ainda retivesse a ingenuidade da juventude, Zhang Jiuyang conseguia confirmar com certeza: era a jovem Yue Ling!

— A pequena Ling e eu fôramos amigos de infância. Outrora ela até me salvou a vida; quando eu tinha sete anos e caí acidentalmente na água, foi ela quem me tirou de lá com um golpe da sua lança, batendo depois com a ponta da arma na minha cara e dizendo: 'Gordinho, come menos a partir de agora.'

— Essa cena é algo que nunca conseguirei esquecer.

Sun Mingyu suspirou:

— É pena que mais tarde ela tenha regressado a Jizhou, só voltando a Yangzhou para estada curta todos os anos no mês de junho. E mais tarde ainda, após a tragédia na Mansão do Duque, ela juntou-se ao Departamento de Supervisão Celestial e raramente voltou a aparecer.

— Portanto, o que pretendes é...

Sun Mingyu assentiu com a cabeça:

— Já passaram alguns anos desde a última vez que a vi. Estará ela bonita agora? E de que é que ela gosta?

Zhang Jiuyang fitou-o com um sorriso ambíguo.

— Então queres que eu faça de cupido entre ti e a Yue Ling?

— Seria perfeito se pudesses arranjar algo. Se não conseguires, não faz mal, basta que me forneças alguma informação útil, como do que ela gosta de comer, ou se já tem alguém especial no coração...

O sorriso de Zhang Jiuyang desvaneceu-se gradualmente, dando lugar a um tom gélido:

— Põe-te a andar daqui.

Sun Mingyu sobressaltou-se, antes de o seu próprio semblante se congelar. Avaliando Zhang Jiuyang, comentou:

— Compreendo. Afinal, tu também recebeste a novidade.

— Que novidade?

— Não finjas.

Sun Mingyu riu-se com zombaria:

— A venerável matriarca Shen costuma ser extremamente discreta. Se desta vez decidiu realizar um banquete de aniversário em grande escala e convidar inúmeros talentos extraordinários, não será precisamente com o intuito de escolher um neto político?

— Dos jovens presentes aqui, nove em cada dez vieram por causa de Yue Ling, e tu não és exceção!

Ele estendeu a mão e apanhou a urna com as cinzas de Jingxing, dizendo:

— Posso tratar disto por ti, mas peço que depois te retires por iniciativa própria. Considerarei que o meu Pavilhão dos Dez Mil Amuletos te fica a dever um favor.

Zhang Jiuyang abanou a cabeça e decidiu ignorá-lo por completo.

Será que lhe devia dizer que não viera por causa de Yue Ling, mas sim pela matriarca Shen?

Se queria ver Yue Ling, podia fazê-lo a qualquer momento. A única razão pela qual assistira ao banquete era o desejo puro de conhecer a matriarca Shen.

Um dos grandes objetivos de Zhang Jiuyang ao vir a Yangzhou era propagar rapidamente a fé no Lorde Lingguan e recolher o incenso da devoção.

Se conseguisse o apoio da matriarca Shen, acreditava que conseguiria abrir caminho rapidamente em Yangzhou, colhendo de imediato uma enorme quantidade de poder de incenso e permitindo que o diagrama de visualização continuasse a conceder heranças, ou quiçá...

Fazer com que o próprio Lorde Lingguan descesse ao mundo mortal para subjugar demónios!

Justo quando ponderava sobre isto, o ambiente em redor acalmou-se abruptamente e todos os olhares convergiram para um único ponto.

Zhang Jiuyang viu o velho Gao e os restantes sugarem o ar com espanto, de olhos arregalados e exibindo expressões de absoluta incredulidade.

Todos os membros do Departamento de Supervisão Celestial pareciam ter sido atingidos por um raio, e até o inspetor-chefe Shutuo deixou cair inadvertidamente a sua taça de vinho.

Uma vaga de apreensão invadiu o peito de Zhang Jiuyang. Seria a presença de algum espírito maligno?

Erguendo bruscamente o olhar, as suas pupilas contraíram-se e ele ficou imóvel no lugar.

Uma figura avançava lentamente a partir do extremo oposto.

Entre as suas sobrancelhas ostentava-se um delicado arranjo floral, assemelhando-se a uma flor de lótus vermelha em plena floração. Trajava um vestido de seda cor de rosa pálido adornado com asas de cigarra douradas e esmeraldas, com uma fita de seda dourada suave atada à cintura que delineava graciosamente as suas curvas.

O seu cabelo negro e lustroso deixara de estar preso num rabo de cavalo como habitualmente, caindo agora como uma cascata pelas suas costas até à cintura, onde cada mecha brilhava com um brilho cristalino e fluido.

A única coisa que destoava no conjunto era a lâmina cortante de cavalaria Longque que ela segurava firmemente na mão.

Zhang Jiuyang começou a duvidar dos seus próprios olhos.

Aquela era... Yue Ling?

Não, minha bela deusa, quem és tu afinal?

Contemplando-a, viu feições esculpidas como a água do outono e olhos claros como a lua. Os traços do seu rosto eram de uma perfeição incomparável, a pele branca e imaculada, a estatura esbelta, caminhando com a graça e a leveza de um jade precioso, emanando um encanto arrebatador em cada gesto.

O mais notável era que, mesmo trajando vestes femininas, ela mantinha um vigor indomável e heroico que não se apagava, com um olhar penetrante que tornava difícil encará-la de frente.

Qualquer pessoa que a visse seria obrigada a tecer-lhe elogios, reconhecendo-a como uma mulher verdadeiramente extraordinária e de beleza sem igual.

Ignorando completamente os olhares de todos, Yue Ling caminhou com passos firmes e decididos, segurando a sua lâmina, aproximando-se diretamente de Sun Mingyu e fixando nele um olhar silencioso.

Zhang Jiuyang sobressaltou-se. Seria verdade o que Sun Mingyu afirmara, de que ambos tinham sido amigos de infância?

Ao pensar nisso, um leve traço de acidez apossou-se do seu coração.

No momento seguinte, a voz fria e cristalina de Yue Ling ecoou:

— Hei, faz o favor de te chegares para o lado.

— Quero sentar-me com ele.