Capítulo 148: A linhagem dos condutores de cadáveres, os vivos devem se afastar

Monte Huqiu, alta noite.

A noite no Monte Huqiu era excepcionalmente silenciosa. As rochas elevavam-se e a vegetação vicejava, projetando sombras lúgubres sob a luz da lua.

Liu Zifeng e Su Lingshan, os dois discípulos condiscípulos, começaram a ficar tensos. Tinham as mãos apoiadas nos punhos das espadas à cintura, concentrados e alertas, com medo de que, a qualquer descuido, um tigre feroz saltasse das sombras.

O taoísta Jingxing caminhava na vanguarda, segurando uma bússola cuja agulha girava incessantemente, como se fosse capaz de rastrear os vestígios daquele demônio tigre.

De repente, uma série de sons agudos ecoou, parecendo-se vagamente com a risada de uma criança.

Su Lingshan levou um susto.

— É uma coruja-torcicolo.

A voz de Zhang Jiuyang soou vagarosa. Ele vinha logo atrás, com uma expressão serena e um olhar calmo diante daquela lúgubre Montanha Huqiu, como se estivesse apenas a passear pelo cenário.

— A coruja-torcicolo, também chamada de ave de mau agouro, é conhecida popularmente como o gato-coruja noturno.

Notando que os dois condiscípulos estavam tensos, ele explicou. Na verdade, tratava-se de uma coruja.

Mas, contra o que esperava, isso os deixou ainda mais tensos. Liu Zifeng disse com voz grave:

— Irmão Zhang, eu e minha irmã já viajamos pelo mundo e também dormimos em acampamentos na montanha, ouvindo o canto do gato-coruja. Não deveria ser assim!

Su Lingshan assentiu e disse:

— É verdade. O canto do gato-coruja parece um pouco com o choro de uma criança. Como pode... parecer que está a rir?

Ao lembrar-se daquela risada bizarra, sentiu arrepios por todo o corpo.

Zhang Jiuyang deu um sorriso leve e explicou:

— Isso acontece porque esse tipo de ave consegue detetar o odor peculiar de carne em putrefação nos mortos. Quando sente esse cheiro, o som que emite sofre uma ligeira alteração, assemelhando-se a uma risada.

Não se temia o canto do gato-coruja, mas sim a sua risada.

Por isso, o povo também chamava a coruja de ave agourenta ou caçadora de almas, existindo ainda o provérbio de que, quando o gato-coruja entra numa casa, é porque algo de mau se aproxima.

Ao ouvir as palavras de Zhang Jiuyang, Su Lingshan estremeceu, encostando-se firmemente ao lado do irmão de seita.

Ela apercebeu-se de algo aterrador ao pensar melhor.

— Irmão Zhang, quer dizer que... há mortos por aqui perto?

Zhang Jiuyang suspirou e disse:

— Receio que não sejam poucos.

No instante seguinte, innúmeras duplas de olhos a brilhar com uma luz fantasmagórica emergiram subitamente da floresta escura, e gargalhadas macabras ecoaram pela selva e pelos bosques, fazendo gelar a espinha.

— As corujas são aves solitárias por natureza, mas, se tantas se reuniram aqui, podem imaginar quão intenso... é o odor desses mortos.

As palavras de Zhang Jiuyang fizeram o sangue de ambos gelar, levando-os a olhar instintivamente para o taoísta Jingxing.

Naquele momento, apenas o grandioso e poderoso taoísta Jingxing lhes transmitia uma sensação de segurança.

Jingxing soltou um muxoxo frio, retirou um talismã amarelo, fez os gestos rituais com os dedos enquanto entoava um encanto, deu um grande trago de vinho e cuspiu-o com força sobre o papel.

No momento seguinte, o talismã amarelo transformou-se numa bola de fogo azul-acinzentada que serpenteava como uma cobra de fogo, afugentando todas as corujas.

O fogo extinguiu-se rapidamente, sem chegar a incendiar as árvores da floresta.

Zhang Jiuyang sorriu ligeiramente; aquela Torre dos Dez Mil Talismãs tinha realmente recursos, possuindo pelo menos uma grande variedade de artifícios na arte dos talismãs.

De repente, o taoísta Jingxing fez contas com os dedos, o rosto alterou-se levemente e ele disse:

— Mau agouro, vai chover!

Dito e feito: logo a seguir, um vento impetuoso levantou-se e o céu cobriu-se de nuvens negras, desabando uma chuva densa e oblíqua em poucos segundos.

— Vamos procurar um abrigo primeiro, caso contrário, estes meus talismãs perderão muita eficácia se se molharem.

Jingxing guiou-os para a frente e, pouco depois, depararam-se com um templo de divindade local abandonado, onde todos entraram para se protegerem da chuva.

O templo estava extremamente dilapidado; da estátua da divindade restava apenas metade do corpo, com a cabeça desfeita no chão, totalmente coberta de teias de aranha.

Ainda assim, servia para abrigar da chuva.

Com bastante experiência, Liu Zifeng encontrou alguma madeira no templo e acendeu-a com uma pederneira para aquecer os corpos arrepiados.

— Taoísta, venha aquecer-se ao lume connosco! — convidou Liu Zifeng.

Jingxing balançou a cabeça e recusou:

— Usei bastantes talismãs agora há pouco; vou meditar primeiro para recuperar o meu poder espiritual e, assim que a chuva parar, iremos imediatamente matar aquele demônio tigre!

Dito isto, sentou-se de pernas cruzadas para meditar e regular a respiração. Um brilho ténue parecia emanar do seu rosto, enquanto correntes de ar invisíveis agitavam as suas barbas e cabelos brancos, fazendo-o parecer verdadeiramente um imortal descido dos céus.

Su Lingshan suspirou admirada:

— Mesmo que pratiquemos artes marciais durante toda a vida, dificilmente conseguiremos igualar o taoísta.

Ao ouvir isto, a expressão de Liu Zifeng ensombreceu-se.

Eles eram indubitavelmente jovens talentos e dragões entre os homens no mundo das artes marciais, tendo conquistado a reputação de Heróis Duplos de Lingnan ainda na juventude, mas as suas conquistas, antes motivo de orgulho, pareciam insignificantes perante verdadeiros cultivadores.

Mesmo que se tornassem mestres supremos das artes marciais, no máximo alcançariam a posição de discípulos externos numa seita de cultivo, sem jamais receberem os ensinamentos verdadeiros.

Não por avareza da seita, mas porque a maioria dos praticantes de artes marciais não possuía a compleição natural necessária para ascender ao reino dos imortais.

O pai de Liu Zifeng gastara uma fortuna para enviá-lo ao Templo de Taiping, mas o resultado do teste foi que ele carecia da compleição inata para o cultivo, acabando por ser devolvido.

Estrondo!

Os trovões ecoavam sem cessar e a chuva lá fora caía com mais intensidade.

Su Lingshan consolou-se a si mesma:

— Irmão Zhang, ainda bem que a sua filha não veio connosco; uma criança tão pequena não aguentaria uma chuva destas.

Após uma breve pausa, suspirou e disse:

— Uma criança tão adorável, como pôde contrair... aquele tipo de doença?

Zhang Jiuyang deu um sorriso suave e disse:

— Talvez não saber de nada também seja uma espécie de felicidade. Heroína Su, já que gosta tanto de crianças, porque não tem uma com o irmão Liu?

Su Lingshan corou levemente e lançou um olhar furtivo ao companheiro.

Liu Zifeng riu a bandeiras em pé e, sem qualquer acanhamento, segurou com naturalidade a mão da condiscípula, sorrindo:

— Daqui a dois anos, quando visitarmos também o Grande Deserto, planeamos casar-nos. Nessa altura, teremos um filho, regressaremos à nossa terra natal para abrir uma escola de artes marciais e não iremos mais a parte alguma.

— Irmão... — protestou Su Lingshan, dividida entre o recato e a alegria, com o rosto corado de pudor, embora os seus olhos transbordassem de afeto.

Zhang Jiuyang: "..."

Não esperava que, ao aquecer-se junto ao fogo, fosse forçado a assistir a demonstrações públicas de afeto.

Vendo a expressão rígida de Zhang Jiuyang, Liu Zifeng deu uma palmadinha na mão da condiscípula e murmurou:

— O irmão Zhang viaja sozinho pelo mundo a criar a filha; talvez tenha sofrido alguma reviravolta trágica na família. Tenhamos cuidado para não o ferir com insinuações.

Su Lingshan endireitou-se de imediato, lançando um olhar cheio de desculpas a Zhang Jiuyang.

Zhang Jiuyang: "..."

A vossa família é que passou por tragédias, eu nem sequer sou casado, ora essa.

No entanto, ele simpatizava imenso com aqueles dois jovens: tinham corações puros, praticavam a justiça e agiam como cavaleiros errantes saídos de uma novela de wuxia.

Su Lingshan apressou-se a mudar de rumo na conversa.

— É verdade, irmão Zhang, antes de partirmos, vi-o dizer umas palavras ao ouvido da sua filha. Foi alguma recomendação importante?

Zhang Jiuyang sorriu levemente e respondeu:

— Disse-lhe apenas que não devia maltratar os outros na Casa Funerária; claro, se alguém tentar maltratar a ela...

— Então já não precisa de ser tão educada.

...

Casa Funerária.

Após a partida de Zhang Jiuyang e dos outros, o coveiro segurava a mão de Aoya, vagueando à entrada durante um longo período.

Tum! Tum! Tum! Tum!

Aqueles caixões que outrora jaziam reprimidos por talismãs voltaram a tremer, e rugidos aterradores ecoaram vagamente do seu interior, como se apressassem algo.

Contudo, o coveiro não demonstrou medo; em vez disso, baixou o olhar para Aoya.

Ao contemplar aquela meninoca que erguia o rostinho, com grandes olhos escuros repletos de inocência infantil, a sua expressão revelou um vislumbre de hesitação, mas acabou por soltar um longo suspiro.

— Cheguem para lá, vou preparar o jantar agora mesmo.

Ele levou Aoya para a cozinha, começou a picar legumes, verter água, juntar condimentos e acender o lume. O aroma começou a espalhar-se e Aoya não pôde conter a saliva, com os olhos a brilhar.

Vai haver comida outra vez? Que alegria!

Contudo, no momento seguinte, o coveiro ergueu-a nos braços e atirou-a para dentro de um caldeirão grande, fechando a tampa de imediato com firmeza e pondo-lhe pesadas pedras em cima.

De seguida, começou a atirar lenha sem parar para a fornalha, e as chamas sob o fogão tornaram-se cada vez mais intensas.

Pumba! Pumba!

Osom de pancadas vinha debaixo da tampa da panela, mas em breve cessou por completo.

Os caixões na Casa Funerária acalmaram-se finalmente.

...

— Quando eu e a minha irmã viajávamos pela província de Jingzhou, deparámo-nos com um caso extremamente bizarro — contava Liu Zifeng junto à fogueira, narrando as suas experiências lendárias e as de Su Lingshan.

— Sempre houve lendas sobre a linhagem dos condutores de cadáveres em Jingzhou, e diz-se até que existe uma seita chamada Montanha dos Condutores de Cadáveres, embora ninguém consiga encontrá-la.

— Numa ocasião, eu e a minha irmã ficámos hospedados numa estalagem. A meio da noite, ouvimos barulho lá fora e, ao espreitarmos pela janela, vimos um grupo de cadáveres a saltitar, precedidos por um taoísta que tocava um sino para os guiar, gritando para que os vivos se afastassem.

— Na altura, eu era jovem e intrépido, por isso saí para conversar com o taoísta e convidá-lo a beber vinho. Ele revelou-se uma pessoa muito afável, dizendo ser discípulo da Montanha dos Condutores de Cadáveres e que estava a devolver aqueles corpos à terra natal para serem sepultados.

— Perguntei-lhe se aqueles cadáveres precisavam de comer.

— O taoísta respondeu que comiam alguma carne crua de frango ou de porco, mas que nunca podiam ver sangue, caso contrário transformavam-se em jiangshis.

— Uma vez transformado em jiangshi, o cadáver torna-se invulnerável a armas brancas e de fogo, sendo muito difícil para nós, praticantes de artes marciais, derrotá-lo. Mais tarde, podem evoluir para jiangshis ainda mais temíveis, capazes até de voar pelos céus e atravessar a terra!

— O taoísta disse também que alguns cultivadores obcecados, desejosos de criar rapidamente jiangshis poderosos, chegam a dar-lhes carne humana a comer!

— Alguns jiangshis que desenvolvem inteligência até preferem comer comida cozinhada...

Su Lingshan beliscou o braço do companheiro e repreendeu-o:

— A dias horas da noite, porque estás a contar isto? É assustador!

Liu Zifeng pediu desculpa apressadamente.

Zhang Jiuyang sorriu subtilmente, lançando um olhar de soslayo a Jingxing, que continuava a meditar, e disse:

— Deixem-me contar-vos outra história também.

Fez uma pequena pausa antes de prosseguir:

— Era uma vez uma estalagem de bandidos onde todos os hóspedes que chegavam eram secretamente assassinados, e os seus corpos usados para alimentar um certo monstro. No entanto, tal comportamento acabaria por ser descoberto mais cedo ou mais tarde, pelo que o estalajadeiro teve um súbito golpe de inspiração e decidiu transformar a estalagem numa...

— ... Casa Funerária.

— Esta é de facto uma excelente ideia. E, com o demônio tigre a causar estragos nas redondezas e a deixar frequentemente cadáveres por reclamar, estes serviam perfeitamente para alimentar o monstro. Além disso, recolher corpos através de uma casa funerária era algo perfeitamente legítimo e natural, que não despertava suspeitas.

Liu Zifeng e Su Lingshan entre olharam-se, discernindo o choque mútuo nos olhos um do outro.

Tinham compreendido que a história contada pelo irmão Zhang continha, aparentemente... uma alusão direta.

— Tudo decorria sem percalços, até que um dia apareceu na Casa Funerária um visitante indesejado: um taoísta com alguns poderes mágicos, que desejava livrar o povo de um mal e abater o demônio tigre.

— Mas, infelizmente, embora o taoísta tenha notado uma enorme carga de ressentimento na Casa Funerária, não conseguiu associá-la ao coveiro, acabando antes por aconselhar este último a colocar um estandarte de pele de cervo e a pendurar uma lanterna de transmigração para aplacar a energia maligna.

— A seguir, partiu confiante para a montanha para subjugar o demônio, mas, infelizmente, falhou.

Estrondo!

Um relâmpago rasgou os céus, iluminando o templo da montanha e revelando os olhos de Jingxing que se abriam lentamente.