Capítulo Cento e Cinquenta e Nove: Pele Pintada Enche Yangzhou

A música e a dança preenchiam o ar em uma atmosfera de paz e prosperidade.

No entanto, ambas as jovens pareciam um tanto distraídas, incapazes de conter os olhares furtivos que lançavam ao jovem de vestes azul-turquesa, cuja beleza era incomparável e a postura exalava uma altivez imponente.

Sua face parecia esculpida em jade puro, lembrando um daqueles raros e aristocráticos heróis de lendas esquecidas pelo mundo mortal.

Além disso, havia em cada gesto seu uma graça indescritível, firme e solitária como um pinheiro altaneiro na montanha, impossível de ser esquecida por quem quer que o visse.

Zhang Jiuyang balançou a cabeça levemente, observando com atenção Yue Ling, que estava sentada logo à sua frente, enquanto seu olhar percorria repetidamente as feições delicadas dela.

Yue Ling franziu o cenho de leve, sentindo-se um tanto desconfortável. Ela desamarrou em silêncio a lâmina Longque que trazia à cintura e a colocou com força sobre a mesa.

Quando recebeu a carta de Zhang Jiuyang, ela havia ficado genuinamente feliz, mas jamais imaginou que ele a convidaria justamente para um bordel.

À pressa, não lhe restara alternativa senão vestir-se de homem.

— O que tanto olha? Há algo de estranho em mim?

Não era a primeira vez que se disfarçava de homem; já fizera o mesmo em missões anteriores e nunca vira mal algum nisso.

Zhang Jiuyang sorriu, lançou um relance rápido às duas jovens dançarinas e gracejou:

— Com essa sua aparição, acabou de conquistar o coração de duas beldades instantaneamente.

Yue Ling também percebeu o brilho abrasador nos olhos das duas mulheres e deixou escapar um suspiro resignado.

Sempre que adotava trajes masculinos, aquela situação se repetia.

Certa vez, após salvar uma jovem herdeira das garras de um espírito maligno, a moça jurara que só se casaria com ele; ao descobrir que seu salvador era, na verdade, uma mulher, desabou em lágrimas de desespero e partiu com o coração partido.

Como se notassem a atenção de Yue Ling, as duas mulheres redobraram os esforços. Seus passos de dança tornaram-se ainda mais sinuosos, e as melodias que tangiam, mais suaves, ternas e carregadas de um langor irresistível.

Com os véus leves caídos sobre os ombros, a pele nívea à mostra e o vislumbre sutil de um corpete vermelho, elas esgotavam todos os seus encantos na esperança de seduzir aquele jovem de beleza inigualável. Passar uma noite de paixão com um ser tão etéreo era um sonho pelo qual pagariam de bom grado, mesmo que tivessem de gastar suas próprias economias.

Enquanto Yue Ling se remexia, desconfortável, percebeu que Zhang Jiuyang bebia seu vinho calmamente, apreciando o espetáculo com evidente divertimento.

Ela soltou um muxoxo frio. Com dedos longos e delicados, brancos como marfim, apanhou dois grãos de amendoim e os lançou com um peteleco displicente. Dois estalos cortaram o ar e, no instante seguinte, as duas jovens desabaram, desacordadas e inertes no chão.

— Ora, ora, que crueldade. Elas gostavam tanto de você, e você simplesmente as apagou. Que...

Antes que Zhang Jiuyang pudesse continuar a pilhéria, viu a mão de Yue Ling repousar silenciosamente sobre o cabo da lâmina Longque.

— Que espírito público inabalável, imune a tentações! Um verdadeiro modelo para a nossa geração!

Ele endireitou a postura num piscar de olhos, fitando o horizonte com toda a seriedade.

Um sorriso fugaz cruzou o canto dos lábios de Yue Ling, que replicou:

— Chega de brincadeiras. Diga-me, por que resolveu me marcar este encontro em um bordel?

Antes de se separarem, os dois haviam combinado que, assim que Zhang Jiuyang chegasse à cidade de Yangzhou, poderia contatá-la a qualquer momento através de agentes secretos.

A senha para o encontro havia sido fornecida por ela mesma.

Contudo, o que a surpreendeu foi receber uma carta entregue por um emissário contendo apenas cinco caracteres: Encontro no barco de Yangzhou.

— Sendo eu um forasteiro e um homem, transitar pela cidade tarde da noite só não levantaria suspeitas em um único lugar. Eu não tinha certeza se havia sido caçado pelos espiões do Mestre das Peles, embora a chance fosse pequena, mas a cautela nunca é demais.

Afinal, Yangzhou era o reduto do Mestre das Peles, e ninguém sabia há quantos anos ele fincara raízes ali.

Se a Inspiração Celestial possuía agentes infiltrados, por que o Mestre das Peles não os teria?

Os barcos de prazer de Yangzhou eram famosos em todo o império. Sendo ele um homem que desejava se divertir um pouco à noite e ver o mundo, nada poderia parecer mais natural.

— Você pode achar natural, mas eu tive de pular o muro da minha própria casa. Se minha avó souber que estive em um bordel a essa hora, com certeza voltará a chorar as pitangas diante dos ancestrais no templo da família...

Yue Ling e Zhang Jiuyang trocaram um olhar, e logo um sorriso sincero brotou no rosto de ambos.

Era a leveza de quem depõe todas as defesas. Embora estivessem separados há dias, não havia o menor sinal de distanciamento ou estranheza; pelo contrário, a cumplicidade entre eles parecia ainda mais profunda.

— Que bom que você veio. Ultimamente, a investigação estava completamente estagnada, batendo em uma parede intransponível.

Ela suspirou suavemente. Por alguma razão, embora o cultivo de Zhang Jiuyang estivesse apenas no terceiro estágio, a simples presença dele fez com que um peso indescritível se dissipasse de seu peito.

Era como se nenhum obstáculo sob os céus fosse capaz de contê-lo.

Talvez fosse o fato de ele já ter operado tantos milagres que nela despertara uma dependência sutil e inexplicável — algo que Yue Ling jamais experimentara antes.

— Quais foram os avanços até agora?

Os olhos de Zhang Jiuyang brilharam com interesse imediato.

Sem esconder nada, Yue Ling relatou passo a passo o progresso das investigações sobre o caso do Rei do Inferno que ela vinha liderando.

— Investigamos inúmeros lugares em Yangzhou neste período. Embora não tenhamos descoberto o covil principal do Mestre das Peles, conseguimos capturar alguns peixes pequenos e, através de interrogatórios, colhemos algumas pistas.

Ela prosseguiu, com a voz grave:

— Sob o comando do Mestre das Peles, há quatro artífices de esfolamento. Eu mesma dei cabo de um deles anteriormente, restando três que andam sumidos há um bom tempo.

— Acima dos artífices, há uma mulher conhecida como a Bordadeira. Dizem que ela é extremamente leal ao Mestre das Peles e possui métodos bizarros e insondáveis. Como o Mestre das Peles passa longos períodos recluso em cultivo, toda a facção dele em Yangzhou é administrada por essa mulher.

Ao ouvir o nome da Bordadeira, a mente de Zhang Jiuyang evocou imediatamente aquela pele de tigre.

Aquela mulher não era presa fácil; a pele de tigre ainda estava em seu poder, emanando uma energia magnética peculiar, como se uma voz sussurrasse constantemente para que ele a vestisse.

— Zhang Jiuyang, ao conduzir esta investigação, comecei a sentir uma resistência aterrorizante.

A expressão dela tornou-se solene e tensa:

— Desde os altos funcionários e ricos mercadores de Yangzhou até os plebeus e vendedores ambulantes, parece que todos, em cada ofício, conspiram de forma consciente ou inconsciente para sabotar nosso trabalho. A sensação é a de que estamos lutando contra toda a cidade de Yangzhou...

Se estivesse em outra época, talvez ela não tivesse percebido, mas, após compreender a extensão do poder aterrorizante do Mestre das Peles, cada passo daquela investigação em Yangzhou a deixava mais alarmada.

Afinal, aquela terra, considerada a mais próspera dos Nove Domínios, ainda pertencia ao Grande Império Qian?

Ela vagamente sentia que Yangzhou havia sido infiltrada pelos seguidores do Mestre das Peles como uma peneira, onde puxar um único fio fazia tremer toda a teia.

Um calafrio percorreu o peito de Zhang Jiuyang. Compreendeu, então, por que o Mestre das Peles afirmava com tanta convicção que Yangzhou era seu domínio.

Talvez o transeunte com quem esbarrassem na rua, o cliente que bebia despreocupadamente no barco de prazer, ou até mesmo a criança chupando um doce de espinheiro-alvar nas calçadas estivessem usando algum tipo de máscara de pele humana.

— O mal está enraizado fundo demais e a doença é crônica. Tentar arrancar os agentes infiltrados um por um é irrealista. A única solução viável agora é capturar o chefe antes de subjugar o bando.

Zhang Jiuyang serviu-lhe uma taça de vinho e continuou:

— Se o Mestre das Peles morrer, a facção dele ficará sem liderança. Além disso, todas aquelas máscaras são fabricadas por artes místicas dele; se ele morrer, é muito provável que percam o efeito.

Yue Ling assentiu com a cabeça.

— Penso exatamente igual.

— No entanto, há um ninho de espiões que precisamos eliminar primeiro.

Um sorriso irônico surgiu em seus lábios.

— E já foi eliminado. Entre os membros da Inspiração Celestial que me acompanharam a Yangzhou, havia de fato um traidor. Deixei vazar deliberadamente uma pista falsa para fazê-lo cair em contradição e revelar sua verdadeira face. Tratava-se de um Oficial do Altar Espiritual subordinado ao Inspetor Shentu.

— Bom trabalho. Conseguiu extrair alguma confissão?

Os olhos de Zhang Jiuyang se iluminaram; um Oficial do Altar Espiritual era uma presa graúda.

O sorriso dela desapareceu e ela suspirou:

— No fim, chegamos um passo tarde demais. Quando o traidor foi capturado, suicidou-se sem hesitar, tendo sua alma completamente estilhaçada.

— Quando abrimos o rosto do cadáver, descobrimos que havia outra pele humana escondida por baixo.

Dizendo isso, ela desferiu um golpe seco sobre a mesa e completou:

— Aquele Oficial do Altar Espiritual tinha uma folha de serviços brilhante. É revoltante que tenha morrido de forma tão injusta!

Após um breve momento de silêncio, o olhar de Zhang Jiuyang tornou-se profundo e cortante.

— A melhor maneira de matar o Mestre das Peles é atraí-lo para fora de seu covil e emboscá-lo com forças reunidas.

— É por isso que a isca é de importância vital.

— Temos de descobrir o que é exatamente aquilo que ele protege com tanto afinco em Yangzhou há tantos anos... O que é aquilo?

— Uma vez esclarecido o mistério desse objeto, a vida dele... já estará pela metade perdida.

— E quanto à outra metade...

Zhang Jiuyang encheu a taça dela novamente e concluiu com um tom calmo:

— Nós iremos recolher juntos.