Capítulo 155: A donzela dragão presenteia um tesouro, a flauta de jade evoca a maré do mar azul

Não sei quanto tempo passou, mas os olhos de Liu Zifeng e de sua aprendiz já exibiam sinais de embriaguez. Eles tinham bebido tanto vinho espiritual e comido tantas frutas espirituais que nem mesmo a circulação de suas técnicas de cultivo interno era capaz de digeri-los.

Sua energia interna havia aumentado muito além do que antes.

Zhang Jiuyang ainda não havia retornado.

Em meio à névoa da embriaguez, ambos adormeceram. Quando acordaram novamente, descobriram, para sua surpresa, que estavam sobre o rio Xijiang. A brisa do rio soprava suavemente, e as duas margens passavam velozes como um borrão de luz.

De repente, Su Lingshan soltou um grito agudo, misturado com terror.

Acontece que o que eles pisavam sob os pés não era um barco, mas sim um crocodilo gigantesco, com mais de trinta metros de comprimento, parecendo uma pequena montanha.

O crocodilo balançava a cauda, carregando-os através do vento e das ondas, com uma velocidade que superava em muito a de qualquer embarcação.

— Não precisam se alarmar. Vocês já conhecem este crocodilo.

Uma voz clara soou. Em meio à brisa do rio, uma figura vestida de branco erguia-se com elegância. Ele pisava nas costas do crocodilo, com o corpo rijo como um pinheiro na neve, os cabelos presos por um gancho de jade verde, enquanto dedilhava distraidamente uma flauta de jade translúcida.

— Irmão Zhang!

Liu Zifeng deixou escapar um sorriso. No instante em que viram Zhang Jiuyang, sentiram imediatamente que o medo se dissipava.

Zhang Jiuyang acenou para eles com um sorriso, mas seu olhar permaneceu fixo na flauta de jade.

A flauta parecia de jade verde-claro, com cerca de quarenta centímetros de comprimento. Sob o brilho do sol poente, exibia um brilho suave, e um pingente de borla branca como a neve dançava ao sabor do vento, conferindo-lhe um ar ainda mais etéreo.

À primeira vista, via-se que não era um objeto comum.

— Vocês dois, por que fingem não me conhecer tão rapidamente? Antes nós bebíamos juntos.

O crocodilo que nadava na água de repente começou a falar, com uma voz suave e melodiosa. Liu Zifeng e sua aprendiz se entreolharam e reconheceram a voz imediatamente.

Era Lve'e!

— Não tenham medo. Fui encarregada pelo meu mestre de escoltá-los para fora do rio Xijiang.

Só então Liu Zifeng se lembrou de que, na ocasião, haviam descido para o Palácio do Dragão, e o barqueiro que os trouxera havia fugido aterrorizado, de modo que agora já não havia embarcação.

Zhang Jiuyang não disse nada, limitando-se a contemplar em silêncio a flauta de jade em suas mãos.

— Imortal Zhang, este é o tesouro do meu mestre, que ela nunca tira de perto de si. Jamais imaginei que o presentearia a você.

Ele sentiu a textura morna e suave da flauta de jade, e pareceu ver novamente aquela mulher de vestes brancas e pés descalços, sentada sobre um recife sob o luar, tocando silenciosamente melodias celestiais.

Aquela flauta de jade fora um presente da Donzela do Dragão. Ela lhe dissera que, se estivesse em perigo iminente e não houvesse nenhum Templo do Rei Dragão por perto, poderia tocar a "Canção do Dragão Branco" com aquela flauta, e ela viria guiada pelo som de qualquer canto do mundo.

A flauta era uma relíquia de sua mãe. Ao longo dos anos, ela a carregara sempre consigo, tocando-a com frequência e nutrindo-a com seu poder espiritual, transformando-a há muito tempo em um artefato formidável.

Combinada com diferentes partituras, a flauta de jade podia produzir efeitos distintos.

Por exemplo, a "Melodia das Marés do Mar Verde" podia evocar ondas gigantescas em áreas aquáticas, e aqueles com cultivo profundo podiam até agitar rios e mares com ela.

A "Melodia do Peixe que Salta o Portão do Dragão" podia invocar as criaturas das águas para prestar auxílio.

Já a "Canção do Dragão Branco" era uma partitura que a Donzela do Dragão criara especialmente para ele durante seu período de isolamento; equivalia a uma técnica de transmissão sonora a longa distância, capaz de salvar vidas em momentos críticos.

Além dessas, havia a "Canção da Mente Clara", destinada a curar enfermidades e salvar vidas, e a "Perturbação do Mar Caudaloso", capaz de confundir os sentidos e perturbar a mente como um som demoníaco penetrante.

Eram cinco melodias, cada uma com seus próprios méritos.

A Donzela do Dragão lhe ensinara tudo sem reservas, entregando-lhe também as partituras. Felizmente, Zhang Jiuyang havia aprendido algumas noções básicas de musicologia em sua vida passada e tinha alguma familiaridade com instrumentos musicais; somando isso ao ensino da Donzela do Dragão, que era uma verdadeira mestra na arte, ele já conseguia tocá-la com certa desenvoltura.

Naturalmente, ainda exigia muita prática no dia a dia.

Zhang Jiuyang ergueu lentamente a flauta de jade em sua mão. Em suas narinas, pôde sentir vagamente uma fragrância suave e sutil, como um orquídea solitária no vale ou uma begônia sob o luar.

Ele soprou suavemente a flauta, mas a melodia não pertencia a nenhumaquelas cinco canções; era, em vez disso, uma música universalmente conhecida em sua vida anterior.

Em seu coração, parecia haver vozes cantando em harmonia.

*Fora do pavilhão longo, à beira da antiga estrada, a grama perfumada estende-se verde até o céu...*

A melodia era esteticamente bela, mas carregada de um ligeiro toque de melancolia, como um velho amigo partindo para uma longa jornada, despedindo-se com o gesto de quebrar um galho de salgueiro, esgotando todas as nuances da separação.

Especialmente o som da flauta, claro e longínquo, parecia possuir uma magia singular capaz de influenciar as emoções das pessoas e tocar-lhes profundamente a alma.

Mesmo que a técnica de Zhang Jiuyang ainda fosse um pouco rudimentar, sob a influência da sonoridade da flauta, Su Lingshan acabou se deixando envolver por ela, com os olhos marejados de lágrimas.

Era como se ela estivesse prestes a se separar de seu consorte marcial.

Uma garoa fina caía do céu, mas parecia desviar-se intencionalmente do grupo. Em meio a uma névoa leve e aquática, duas silhuetas apareceram ao longe.

A Donzela do Dragão pisava sobre uma flor de lótus, erguendo-se sobre as águas como uma deusa dos rios Wu e Luo, segurando a mão de Ao Ya, enquanto observava silenciosamente Zhang Jiuyang afastar-se.

Ela havia compreendido o significado de despedida contido naquela melodia.

— Irmã...

Ao Ya parecia sentir que sua irmã estava um pouco triste e queria consolá-la.

A Donzela do Dragão deu-lhe um leve sorriso e soltou um suspiro suave.

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— Ah, então este é o sabor da amizade.

— Encontrar-se traz alegria, separar-se traz tristeza; no fundo, tem algo de fascinante.

Ao Ya olhou para Zhang Jiuyang, que se afastava cada vez mais, e estendeu esforçadamente a mão, como se quisesse chamá-lo de volta. Na verdade, não era apenas Zhang Jiuyang; A Li e Qingji também haviam se tornado seus companheiros de brincadeira, e os três se davam muito bem.

Contudo, Zhang Jiuyang não olhou para trás.

Ao Ya começou a ficar aflita, e seus grandes olhos negros encheram-se de lágrimas.

— Pequena Ya, não chore...

— Nós vamos nos encontrar de novo.

Com o fim da melodia, o som da flauta cessou, a garoa fina dissipou-se e, na névoa tênue da água, as duas silhuetas, uma grande e outra pequena, desapareceram gradualmente.

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— Irmão Zhang, por que não levou a pequena Ya com o senhor para a cidade de Yangzhou, para que ela também pudesse conhecer a prosperidade de lá?

Su Lingshan demonstrava certa relutância na despedida, pois gostava bastante daquela menininha rechonchuda.

Zhang Jiuyang amarrou a flauta de jade à cintura e sorriu levemente:

— Tenho assuntos importantes a tratar nesta viagem, e não seria conveniente levá-la comigo.

Ir para Yangzhou significava preparar-se para mostrar as suas verdadeiras intenções e acertar contas de uma vez por todas com o mestre do Roupão de Pele.

Já que a Donzela do Dragão havia se estabelecido no rio Xijiang, era melhor que Ao Ya permanecesse ali, permitindo-lhe também concentrar sua energia e planejar os próximos passos com cautela.

De agora em diante, havia uma grande probabilidade de perigos à espreita. Ele não havia se esquecido da profecia de morte iminente deixada pelo adivinho Du.

A linha do mundo indicava metal; era desaconselhável seguir para o sul.

— Imortal Zhang, já passamos pelo desfiladeiro Bailong, e adiante estão as águas do Lago Dongyang. Esse é o território de Zong San. Se eu invadir por lá, é provável que o alerte.

A voz de Lve'e soou, extremamente solene.

— Imortal Zhang, não subestime aquele dragão demoníaco. Seu cultivo é insondável. No restante do caminho, por favor, seja extremamente cauteloso e evite provocá-lo a todo custo.

— Caso contrário, nem mesmo o meu mestre poderá salvá-lo a tempo.

Zhang Jiuyang ergueu os olhos e finalmente avistou o lendário Lago Dongyang, tão decantado nos registros históricos.

Oito *li* de águas ondulantes estendiam-se sem limites, parecendo fundir-se com o céu. A essência aquática quase se condensava em substância, formando uma névoa tênue sobre a superfície do lago que, refletida pelo brilho do crepúsculo, tornava-se deslumbrantemente bela.

*O sol poente e os patos selvagens voam juntos; a água outonal compartilha a mesma cor do vasto céu.*

Era difícil imaginar que, seiscentos anos antes, aquele belo e imenso lago tivesse sido manchado de sangue escarlate por três meses inteiros, gerando em seu seio um dragão maligno cuja aura perniciosa empestava os céus.

Zhang Jiuyang olhou para a distância. Por precaução, preferiu não ativar precipitadamente seu Olho Místico para investigar, mas a intuição de cultivador ainda assim fez um calafrio percorrer-lhe a espinha.

Era como se algum perigo aterrorizante estivesse oculto sob as águas.

— Muito obrigado, senhorita Lve'e. Quando retornar, por favor, transmita minhas palavras a Ao Li: diga-lhe que jamais esquecerei a graça da flauta que me foi presenteada, e certamente retribuirei com generosidade no futuro.

Assim que pisaram em terra firme, Zhang Jiuyang curvou as mãos em saudação ao crocodilo.

Lve'e soltou uma leve risada e disse:

— Meu mestre não cobiça a sua retribuição, Imortal Zhang. Cuide bem de si mesmo, isso basta.

Dito isso, o crocodilo gigantesco mergulhou nas águas e afastou-se com leveza.

Zhang Jiuyang balançou a cabeça com um sorriso, sentindo-se ligeiramente subestimado.

Afinal, Lve'e era uma grande yama do quarto reino. Embora o chamasse repetidamente de Imortal Zhang, na verdade fazia isso apenas devido à alta consideração que a Donzela do Dragão nutria por ele.

Em seu coração, a Donzela do Dragão era a soberana daquelas águas, detentora de linhagem de dragão verdadeiro, prestes a romper para o sexto reino — altura em que se tornaria uma figura de imenso poder e de poucas rivalidades no mundo atual.

Embora Zhang Jiuyang tivesse alcançado o terceiro reino ainda muito jovem e possuísse o Olho Místico, não ficando atrás dos discípulos diretos das grandes seitas, falar em ajudar a Donzela do Dragão soava, no mínimo, como uma pretensão descabida.

Sacudindo a cabeça, ele voltou o olhar para a vastidão do Lago Dongyang, com o olhar profundo, perdido em pensamentos.

— Mestre, este é o Lago Dongyang? Quanta energia espiritual das águas!

O pequeno Qingji emergiu de entre seus cabelos e, ao contemplar o horizonte infinito do lago, deixou escapar uma exclamativa expressão de admiração. A seus olhos, o Lago Dongyang parecia um verdadeiro oceano.

Por outro lado, a voz de A Li soou grave e tensa:

— Irmão Jiu, a coisa imunda que está aqui embaixo é assustadora. Só de tentar fazer um cálculo, já sinto minha cabeça estourar de dor!

Zhang Jiuyang sorriu levemente e disse:

— Muito bem, vamos procurar depressa um barqueiro para ver se conseguimos chegar à cidade de Yangzhou ainda hoje à noite.

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A noite caía.

Na cidade de Yangzhou, a mansão da família Shen continuava ricamente iluminada por lanternas e repleta de animação. Os criados preparavam os últimos detalhes para o banquete de aniversário do dia seguinte.

Em vez de mostrarem qualquer ressentimento, todos pareciam revigorados e orgulhosos de pertencer àquela casa.

A Velha Senhora Shen, uma figura envolta em lendas, já se havia tornado o pilar moral no coração de todos os criados e membros da família Shen, desfrutando de um prestígio inimaginável.

Além disso, ela costumava tratar bem os subordinados, sendo generosa e magnânima, de modo que inúmeras pessoas lhe deviam favores.

No interior de um aposento.

Uma mulher de traços faciais belos e marcantes sentava-se diante do candelabro, com o corpo erguido como uma lança, vestindo apenas um pijama branco como a lua enquanto folheava uma pilha espessa de relatórios.

— Jovenzinha, amanhã é o banquete de aniversário da Velha Senhora. A senhorita não gostaria de experimentar as roupas primeiro?

As criadas carregavam várias vestes sumptuosas e joias preciosas: um manto de brocado decorado com plumas de pavim, um coque incrustado de ouro e oito tesouros, grampos de fênix enfeitados com pérolas voltadas para o sol, uma saia de borboletas cor de flor de lótus com franjas de ouro e prata...

Cada peça era extremamente cara e de valor inestimável, itens que pessoas comuns talvez não pudessem comprar nem trabalhando a vida inteira.

Contudo, Yue Ling nem sequer lhes dedicou um olhar; sua atenção estava inteiramente cativada pelos relatórios em suas mãos, com uma expressão de total concentração.

Até que os braços das criadas começaram a fraquejar, tremendo levemente no ar devido ao peso.

Yue Ling soltou um suspiro suave. Sob a luz da vela, seus traços adquiriram um ar ainda mais vigoroso, e sua voz soou fria, ostentando uma autoridade natural que impunha respeito.

— Levem tudo de volta. Digam à minha avó que eu não gosto de usar esse tipo de roupa.

— Senhorita, por favor, não nos coloque em uma situação difícil. Se a senhora se recusar a vesti-las, a Velha Senhora vai nos punir...

Yue Ling balançou a cabeça e ordenou:

— Retirem-se.

A criada ainda queria dizer algo, mas foi contida por um olhar de soslaio. Aquele par de olhos penetrantes irradiava um brilho tão cortante quanto um relâmpago, assustando-as a ponto de darem um sobressalto.

Foi só então que se lembraram de que a mulher diante delas não era apenas a neta favorita da matriarca da família Shen, mas também a intrépida Marquesa Minglie da Grande Dinastia Qian, uma heroína de estirpe militar com inúmeras proezas em combate.

— Sim.

Tremendo de medo, as criadas preparavam-se para se retirar, quando uma delas deu um passo à frente de repente, colocando uma pilha de retratos sobre a mesa ao lado dela, e disse com a coragem que lhe restava:

— Se... Senhorita, estes são os convidados que comparecerão ao banquete de amanhã. A Velha Senhora pediu que a senhora os examinasse.

— E por que eu deveria vê-los?

— A Velha Senhora disse que a senhora... que a senhorita será responsável pela segurança do banquete de amanhã, e teme que algum intruso se infiltre...

— Humpf.

Yue Ling soltou um riso frio e começou a folhear aqueles retratos displicentemente, descobrindo que todos eram jovens de aparência atraente, o que confirmou a sua suspeita de que as coisas eram exatamente como imaginava.

— Como pode ser que entre os convidados da minha avó não haja sequer uma única mulher ou um ancião?

— Não passa de um pretexto de me dar a tarefa de capturar intrusos para vir avaliar os jovens talentos que ela escolheu para mim. Que ridículo! Acaso eu, Yue Ling, sou do tipo que se deixa impressionar pela aparência física...

De repente, sua voz cortou-se abruptamente, e seu olhar fixou-se em um dos retratos.

Era um jovem de feições elegantes, vestido de branco, que trazia nos braços uma espada negra embainhada. Seus longos cabelos estavam presos displicentemente por uma corda azul-esverdeada, conferindo-lhe um ar descontraído e etéreo, com um olhar caloroso e resoluto.

— No banquete de amanhã, ele também virá?

Yue Ling perguntou de repente.

— Sim... sim, virá.

Yue Ling permaneceu em silêncio por um longo tempo, antes de abaixar suavemente aquele retrato e dizer:

— Muito bem, podem retirar-se.

Justo quando as criadas estavam prestes a sair, a voz dela soou novamente.

— Esperem.

Yue Ling apontou para as roupas e joias que elas seguravam e disse com frieza:

— Deixem isso aqui.

As criadas entreolharam-se e disseram, agradavelmente surpresas:

— Sim!

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No Salão dos Ancestrais da família Shen.

Uma anciã de cabelos prateados como a geada ajoelhava-se com devoção sobre uma almofada de orações, rezando em silêncio.

Passos apressados ressoaram.

Uma criada correu para dentro e disse, agitada:

— Velha Senhora, a senhora é mesmo infalível! Exatamente como previu: no início, a senhorita recusou-se categoricamente a experimentar as roupas e ordenou que saíssemos.

— Então fiz conforme a senhora instruiu e entreguei os retratos à senhorita. Ao folhear até o sétimo retrato, ela parou de repente, sua atitude mudou completamente, parecendo demonstrar enorme interesse por aquele homem, e no fim acabou nos pedindo por iniciativa própria para deixarmos as roupas e as joias!

Ouvindo isso, a anciã abriu lentamente os olhos, fitando as tabuletas ancestrais no salão. Seus olhos marcados pelos anos pareciam brilhar com uma sabedoria profunda.

Ela soltou um leve suspiro de alívio e sorriu:

— Com a proteção dos ancestrais, parece que finalmente a família Shen terá sucessores dignos.

Ela virou-se, apoiando-se em sua bengala com cabeça de dragão. Sua postura era firme, sem perder a majestade; embora sua voz soasse envelhecida, era firme e decisiva, ressoando com clareza.

— Transmitam a ordem: que o velho Zhao vá pessoalmente a Qingzhou para investigar a fundo a identidade de um homem.

— De quem se trata?

A anciã manteve o olhar profundo e pronunciou três palavras:

— Zhang Jiuyang.