Capítulo 163: Tendo a Família Shen como dote, escolher um bom marido

Desde que cruzou o véu deste mundo, Zhang Jiuyang havia entrado em contato com muitos praticantes das artes espirituais, mas esta era a primeira vez que via alguém capaz de carregar tantos artefatos mágicos consigo.

E não se tratava de itens comuns. Sob o olhar de sua visão mística, a senhora Shen brilhava com uma luz dourada deslumbrante da cabeça aos pés, sendo cada um de seus adornos uma raridade inestimável.

Ela não caminhava depressa, mas cada passo seu era firme. Apesar de estar em sua oitava década de vida, exibia uma tez rosada, pele luminosa e quase nenhuma ruga.

Seus cabelos prateados estavam penteados com esmero absoluto, adornados com grampos de fênix em ouro, orquídeas e almíscar. Sua postura era imponente e magnética; mesmo que o tempo houvesse deixado sua marca, era evidente que fora uma beldade de fama estrondosa no passado.

De fato, a história da senhora Shen em sua juventude era digna de lenda.

Com um sorriso acolhedor e um semblante benevolente, a anciã sentou-se no lugar de honra, varrendo os convidados com um olhar profundo. Ao notar Yue Ling trajada com vestes femininas, seus olhos vacilaram por um breve instante.

Por fim, o olhar da matriarca fixou-se em Zhang Jiuyang. Ela o avaliou de cima a baixo e abriu um sorriso radiante.

Nossos olhares se encontraram, e Zhang Jiuyang inclinou levemente a cabeça em sinal de respeito.

Simultaneamente, sua atenção foi atraída pelo idoso de vestes brancas que seguia a anciã. O homem tinha traços refinados, olhos brilhantes e uma aura leve, porém contínua e vasta — claramente um cultivador de poder formidável.

— Aquele é o vovô Wang. Ele está no quarto reino, é perdidamente apaixonado pela minha avó, recusou-se a casar e permaneceu ao lado dela por décadas para protegê-la — explicou Yue Ling por transmissão de voz.

— Na verdade, além do vovô Wang, há também o vovô Zhao, que também está no quarto reino e serviu à minha avó por dezenas de anos. A propósito, ele foi enviado para Qingzhou ontem mesmo.

— E aquele mestre fundidor de tesouros também é profundamente apaixonado por minha avó. Dizem que sua viagem ao Mar do Leste foi para encontrar um meteorito celeste e forjar um artefato de proteção para ela, mas ele deve ter se atrasado por algum imprevisto, pois ainda não retornou.

Zhang Jiuyang: "..."

Após um longo silêncio, ele perguntou:
— Será que esses vovôs... não sentem ciúmes uns dos outros?

Parecendo igualmente perplexa com a questão, Yue Ling respondeu:
— Pelo que me lembro, o relacionamento deles costuma ser muito bom. Eles mesmos combinam quem deve acompanhar a avó em cada ocasião, sem brigas ou disputas.

Zhang Jiuyang ficou sem palavras mais uma vez.

Olhando para aquela anciã de ares benevolentes e majestosos, ele não pôde deixar de sentir uma profunda admiração.

Em uma dinastia feudal semelhante à da China antiga, conseguir estabelecer abertamente um harém sendo mulher — e ainda por cima composto por cultivadores — demonstrava um charme e uma habilidade extraordinários.

Assim que tivesse tempo livre, ele definitivamente precisaria pedir conselhos a ela.

Sem nenhuma segunde intenção, puramente por curiosidade.

— Sou imensamente grata a todos por honrarem este banquete com suas presenças — disse a senhora Shen do assento principal, com uma voz clara e ressonante que carregava uma autoridade invisível, silenciando o salão instantaneamente.

Alguém tentou se manifestar com palavras bajuladoras, mas ela fez um gesto com a mão, impedindo-o.

— Os céus prezam pela vida. Em um dia de aniversário como este, em vez de desperdiçarmos recursos com ostentação, devemos servir ao país e ao povo.

Ela bateu levemente o seu cajado com cabeça de dragão contra o chão e continuou:
— As colheitas em Qingzhou foram fracas este ano. Regras como Gongchen, Lingzhao e Fengle sofreram com secas e pragas de gafanhotos, deixando o povo desalojado e em profunda miséria.

— Portanto, gostaria de propor algo aos senhores: os presentes de aniversário que trouxeram hoje serão convertidos em ouro e prata para adquirir duzentas mil medidas de grãos, que serão enviadas a Qingzhou ainda esta noite para auxiliar os magistrados no socorro às vítimas.

— Naturalmente, duzentas mil medidas não são pouca coisa. Qualquer quantia que falte será inteiramente coberta pela casa comercial da família Shen.

— O que acham da ideia?

O banquete mergulhou em um silêncio mortal. Muitos ficaram chocados com a generosidade daquela empreitada.

Eram duzentas mil medidas de grãos, o suficiente para alimentar vinte mil pessoas por um ano inteiro. Além do custo dos mantimentos, havia o frete, o que representava outra despesa colossal.

Embora os presentes que trouxessem fossem valiosos, comparados a tal montante, pareciam insignificantes.

Com um simples aceno, a anciã lançara uma montanha de ouro.

O governador de Yangzhou levantou-se imediatamente para erguer sua taça:
— A nobreza de espírito da senhora é admirável! Este ato salvará inúmeras vidas e acumulará méritos infinitos!

Os demais seguiram o exemplo, erguendo suas taças em aprovação.

A senhora Shen retribuiu os brindes usando chá em vez de vinho. Em seguida, chamou o mordomo, sussurrou-lhe algumas palavras e o homem partiu apressadamente com um brilho intrigado nos olhos.

Ela soltou uma risada sonora e declarou:
— Convidados, seus presentes serão convertidos em grãos, mas há um em particular que, por puro egoísmo, desejo guardar para mim.

Ao ouvirem isso, muitos voltaram seus olhares inevitavelmente para Sun Mingyu.

A maioria das oferendas consistia em bens mundanos; por mais preciosos que fossem, a anciã já havia visto de tudo. Apenas as raridades exóticas trazidas pelo jovem mestre da Torre das Dez Mil Talismãs poderiam tencionar seu coração a ponto de fazê-la guardá-las.

Sun Mingyu endireitou a postura, exibindo um sorriso confiante.

Pouco depois, o mordomo retornou carregando um grande pacote de doces, entregando-o respeitosamente à senhora Shen.

— O presente que decidi guardar é este.

Olhando para Zhang Jiuyang, ela sorriu:
— Pequeno Jiu, posso abrir e provar?

A intimidade do apelido fez com que Zhang Jiuyang se sentisse lisonjeado. Agindo como um aluno chamado pelo professor em plena aula, ele endireitou as costas e respondeu:
— Certamente.

Ao abrir o papel encerado e ver os bolinhos de cor vermelha escura em seu interior, o olhar da anciã vacilou, como se lembranças distantes tivessem sido despertadas.

— Ah, bolinhos da vitória. Pequeno Jiu, você foi muito atencioso.

Ela explicou:
— Quando assumi a família Shen pela primeira vez, encontrei-me sem saída, afogada em dívidas e com pouquíssimas pessoas ao meu lado, a ponto de mal termos o que comer.

— Lembro-me de ter saído para colher flores de osmanthus, pedir arroz e farinha emprestados e preparar estes bolinhos com minhas próprias mãos para alimentar a todos. As palavras "vitória" refletiam minha convicção e promessa daquela época.

Ela deu uma mordida, seus olhos brilharam e ela sorriu:
— Excelente habilidade. Onde você os comprou, Pequeno Jiu?

— Não os comprei. Foram feitos pelas mãos da minha irmã mais nova.

Ao ouvir isso, a anciã demonstrou grande alegria:
— Ótimo, excelente! Transmita à sua irmã que adorei estes bolinhos da vitória. Na próxima vez, traga-a para que eu possa conhecê-la pessoalmente.

Sentindo a marionete de sombra tremer levemente em suas vestes, Zhang Jiuyang conteve o riso.

Acontece que a pequena A-Li havia calculado tudo com perfeição, sabendo que esses bolinhos conquistariam o coração da matriarca de maneira infalível.

Sentado do outro lado, a expressão de Sun Mingyu azedou completamente, sentindo o rosto queimar. Ele havia se preparado para receber os elogios da anciã, mas jamais imaginou que os tesouros exóticos que trouxera seriam derrotados por um simples bolinho.

Os olhos da senhora Shen continuavam a pousar sobre Zhang Jiuyang de tempos em tempos. Quanto mais o examinava, mais parecia gostar dele, a ponto de deixá-lo ligeiramente constrangido.

O banquete prosseguiu normalmente.

Delícias culinárias sucediam-se sem fim, acompanhadas por dançarinas de beleza cativante e talentos exímios. As treze cortesãs mais famosas de Yangzhou haviam se reunido em um só lugar para se apresentar com canto e dança.

Aquilo proporcionou um verdadeiro banquete visual para Zhang Jiuyang.

Eram cortesãs célebres por um motivo; cada uma possuía um encanto único. Algumas dançavam com a leveza de grous assustados, outras cantavam com vozes doces que embriagavam a alma, outras dedilhavam cítaras criando melodias marcantes, enquanto outras declamavam poesias enquanto apreciavam o vinho.

Cada uma ostentava talentos singulares.

O mais impressionante era que todas exibiam peles brancas como a neve, feições deslumbrantes e pernas longas, criando uma atmosfera perfumada que lembrava um reino das fadas habitado apenas por mulheres.

Até mesmo Sun Mingyu esqueceu de lançar olhares furtivos a Yue Ling, completamente hipnotizado pelas treze belezas de traços suaves.

Zhang Jiuyang contemplava o espetáculo abertamente, com um sorriso satisfeito.

Ao notar a cena, a senhora Shen sorriu levemente.

Conforme as apresentações se encerravam e as taças de vinho esvaziavam-se, a anciã olhou para os convidados ligeiramente entorpecidos e sorriu:
— O banquete deveria terminar por aqui, mas desta vez tenho um propósito adicional.

Todos recobraram o ânimo imediatamente, especialmente os jovens rapazes, cujos olhos brilharam com expectativa.

— Houve rumores recentes de que organizei este grande banquete e convidei talentos de todos os cantos do mundo para encontrar um marido para minha neta rebelde...

Alguém apressou-se em concordar:
— Todos sabemos que são apenas boatos! Com a posição elevada da comandante Yue, quem de nós ousaria ter tais pretensões?

A senhora Shen sorriu com calma, proferindo palavras que agitaram o ambiente:
— Venho esclarecer que não são boatos.

Ela bateu levemente com o cajado e continuou com um sorriso:
— De fato, desejo encontrar um jovem talentoso para ser o marido de Ling'er. Ela já tem vinte e seis anos. Homens devem se casar quando crescem, e mulheres devem fazer o mesmo; se demorarmos mais, ela virará uma solteirona.

Yue Ling franziu a testa, prestes a falar, mas Zhang Jiuyang segurou-a suavemente pelo braço e balançou a cabeça em sinal de negação.

Ela lançou-lhe um olhar de soslaio, mas acabou permanecendo sentada em silêncio.

Percebendo aquele pequeno detalhe, o sorriso da matriarca expandiu-se, tornando-se ainda mais radiante.

— Esta minha neta foi mimada desde pequena. É rebelde, tem um espírito selvagem, não gosta de roupas refinadas e prefere manejar espadas e lanças. Quem diria que ela realmente conquistaria tantas realizações, sendo nomeada Marquesa Minglie pelo próprio Imperador?

Embora parecesse criticar os defeitos de Yue Ling, as rugas no rosto da senhora Shen quase se abriam como flores, e seus olhos transbordavam de orgulho.

— Minha relação com a mãe dela nunca foi boa, e não tenho interesse em me associar à alta nobreza do Duque Dingguo. Contudo, a família Shen não pode ficar sem herdeiros. Minha saúde era frágil e sofri ferimentos na juventude que me impediram de ter mais filhos; portanto, Ling'er é a única herdeira legítima de nossa linhagem.

A anciã deu o recado de forma sutil, mas a reação foi imediata: os corações dos presentes bateram mais acelerados e seus olhares tornaram-se ardentes.

A fortuna da família Shen era lendária por todo o império.

Além de sua riqueza material, o clã possuía pavilhões de armamentos e farmácias espirituais, e suas casas de leilão frequentemente ofereciam tesouros raros que atraíam inúmeros cultivadores.

Com uma riqueza incomensurável pavimentando o caminho, a família Shen mantinha laços com várias seitas de cultivo. Como a matriarca era generosa e benevolente, tendo socorrido incontáveis praticantes ao longo dos anos, havia uma infinidade de pessoas no mundo que lhe deviam favores.

Bastava casar-se com Yue Ling para que tudo aquilo se tornasse parte do dote.

Mesmo que o marido não assumisse o controle da família Shen, os filhos gerados certamente herdariam o trono daquele império comercial.

Além disso, a própria Yue Ling era uma beldade incomparável e uma poderosa cultivadora no quinto reino. Sua posição era nobre, sua força formidável e, tirando o temperamento um tanto quanto dominante, ela praticamente não tinha defeitos.

Havia até quem apreciasse o desafio de domar uma égua selvagem.

— Senhora, quais são os requisitos para escolher o seu neto político? — perguntou alguém, incapaz de conter a curiosidade.

A anciã sorriu:
— Ling'er tem expectativas elevadas. Ela não se interessa pelo romantismo de acadêmicos, preferindo lâminas afiadas ou artes místicas. Sendo assim, que tal isto? Os jovens senhores aqui presentes com menos de trinta anos que confiem em suas habilidades podem vir à frente e demonstrar um pouco de seu talento.

— Se minha neta gostar de alguém, eu, como avó, não terei objeções.

Aquelas palavras despertaram o interesse de muitos rapazes.

Pouco depois, um jovem armado com uma espada adiantou-se:
— Chamo-me Xie Xiaosheng, conhecido no mundo das artes marciais como a Espada Divina de Vestes Brancas. Criei quarenta e nove formas da Espada Divina Invisível. Peço que a senhora e a senhorita Yue avaliem minha arte.

Ele era um cavaleiro errante de renome. Sua esgrima era veloz e cortante como um relâmpago; no ápice de sua demonstração, desferiu nove golpes em um único segundo, cortando um único fio de cabelo em nove pedaços, o que arrancou aplausos estrondosos da plateia.

O espadachim olhou para Yue Ling e sorriu:
— Fico imaginando se a minha técnica é digna da atenção da senhorita Yue.

Yue Ling não disse nada, nem sequer ergueu os olhos. Sua mão delicada repousou lentamente sobre o cabo da lâmina Longque.

Ela desembainhou a arma!

Um clarão gélido brilhou e retornou instantaneamente à bainha, num movimento tão rápido que alguns pensaram ter sofrido de alucinação visual.

Parecia que absolutamente nada havia mudado.

Contudo, a expressão do autoproclamado espadachim divino transformou-se drasticamente. Ele fixou o olhar aterrorizado em um ponto exato diante de Yue Ling: no chão, uma mosca rastejava com as asas divididas em nove pedaços precisos, embora o inseto continuasse perfeitamente vivo.

— Cortar cabelos não é grande coisa. No caminho da espada, apenas aqueles capazes de cortar moscas, mosquitos ou até mesmo o raio da lua alcançam a verdadeira essência. A sua intenção marcial está excessivamente fragmentada; vá treinar mais antes de voltar — disse Yue Ling com tom impassível.

Suas palavras atingiram o coração do espadachim como o badalar de um sino de bronze. Com o rosto pálido e o olhar trêmulo, ele curvou-se profundamente diante dela e retirou-se cabisbaixo.

Logo em seguida, outro praticante de artes místicas realizou um truque impressionante: jogou dois palitos de comer em uma bacia com água limpa, e eles se transformaram instantaneamente em duas serpentes negras. Quando ele estendeu a mão, as serpentes expeliram vários tipos de joias de ouro e prata, gerando exclamações de espanto.

Yue Ling soltou um riso zombeteiro e emitiu um comando breve que soou como um trovão, fazendo as serpentes retornarem à forma de palitos de madeira e transformando o tesouro em lama comum.

— Truques de feirante, incapazes de grandes feitos — sentenciou ela, sem poupar críticas.

Diante de tal postura, até mesmo Sun Mingyu, que antes estava ansioso para se exibir, conteve-se. Estava claro que Yue Ling parecia irritada.

Por um bom tempo, ninguém mais ousou se voluntariar.

Foi então que a senhora Shen sorriu calmamente e virou-se para olhar diretamente para Zhang Jiuyang.

— Pequeno Jiu, por que você não tenta?