Capítulo Dois APLUS

Como um viajante do tempo digno desse nome, depois de mais de dez dias, Song Ya já avaliara friamente sua situação inicial, e a conclusão... era bastante pessimista.

Antes de tudo, havia a pobreza. Os benefícios sociais mal garantiam o básico para viver, e o dinheiro extra que tia Suzy ganhava cuidando de crianças dos vizinhos durante a semana era insuficiente para sustentar uma casa tão grande, uma gota no oceano. Esqueça qualquer capital inicial de viajante no tempo — no momento, ele tinha apenas três moedas de vinte e cinco centavos no bolso, guardadas para uma emergência, como uma ligação num telefone público.

Os outros irmãos e irmãs também não estavam em situação melhor, o que ficava mais evidente nas roupas. Tony e ele só vestiam donativos da igreja ou de instituições de caridade. O sobretudo escuro que Tony usava parecia ser uniforme de alguma fábrica, com os punhos e cotovelos já gastos quase até sumirem. A jaqueta preta de Song Ya, de camurça, viera de um veterano da Força Aérea, ainda com a etiqueta “U.S.A.F. 1969”, e estava igualmente em condições lamentáveis.

Connie e Emily, as duas meninas da família, tinham tratamento um pouco melhor — tia Suzy não deixava que andassem malvestidas. Infelizmente, a estética duvidosa dos anos oitenta, aliada ao gosto exagerado dos afro-americanos por cores vibrantes, resultava num visual difícil de elogiar. Mas, claro, essa era apenas a opinião pessoal do viajante do tempo.

A pobreza era ruim, mas a segurança era um problema ainda maior. O sul de Chicago tinha uma das piores reputações do país. Pobreza, armas, drogas, gangues, vinganças — tudo se misturava numa espiral difícil de reverter. Crimes que chocariam toda a China, ali eram corriqueiros; tiroteios aconteciam com frequência, e não era raro alguém ser morto por uma bala perdida durante disputas de gangues.

Além dos tiroteios, crimes menores como roubos e furtos eram rotina. Gangues e drogas já haviam penetrado nas escolas, e a escola pública frequentada pelos irmãos era uma das mais afetadas. Por exemplo, ali mesmo, esperando o ônibus escolar, alguns adolescentes fumavam despreocupados — claramente, não eram gente de boa índole.

“Ei, Tony!”

Ainda bem que eram todos do bairro. Um dos adolescentes, usando boné de beisebol, cumprimentou Tony: “Agora você anda com o Pequeno Laurie?”

“Oi.” Tony ajudou Emily a subir no ônibus escolar recém-chegado, depois deu um soquinho de cumprimento com o rapaz de boné. “Vamos conversar ali.” Evitou Song Ya e Connie, caminhando para o outro lado do ponto.

O de boné parecia familiar. Song Ya só ouvira os outros chamá-lo de “ET”, provavelmente por causa dos olhos grandes e saltados, semelhantes ao alienígena famoso do cinema dos anos oitenta. Mas só de ver a ponta de uma bandana colorida saindo sob o boné, Song Ya sabia que aquele “ET”, pouco mais velho que ele, era alguém perigoso. No sul da cidade, só usava bandana quem queria se meter com coisa séria.

Tony tinha muitos conhecidos, e logo chegou o ônibus dos alunos do ensino médio. Ele e ET se juntaram a outros colegas nos fundos do ônibus, enquanto Connie foi conversar com suas amigas da mesma série.

“Bom dia, APLUS!”

O grupinho de Song Ya, alunos do nono ano, sentava-se nas primeiras fileiras. Mal ele se sentou, alguém o cumprimentou em voz alta, e todos ao redor começaram a rir.

“Bom dia...” Song Ya respondeu com um sorriso forçado e, logo depois, recostou-se, fingindo dormir.

Pobreza e segurança eram problemas sem solução à vista. O que mais o preocupava agora era outra coisa: o bullying escolar.

Tudo começou quando o antigo Alexander Song, de desempenho mediano, teve seu corpo ocupado pela alma de Song Ya dez dias atrás. Num piscar de olhos, tirou nota máxima numa prova de matemática.

Não era grande coisa — se fosse na China de décadas depois, ninguém saberia a nota do colega. Mas ali, nos Estados Unidos, o professor de matemática, ainda longe das práticas de “correção política” do futuro, anunciou orgulhoso para a turma a nota “A+” de Song Ya, elogiando-o e usando-o de exemplo para estimular os “atrasados”.

Daí surgiram os problemas...

Em pouco tempo, Song Ya foi isolado pelos colegas. O antigo apelido “Alex” virou “APLUS”, sempre acompanhado de risadinhas. Alguns meninos mais bagunceiros passaram a provocá-lo de vez em quando.

Por enquanto, eram só esbarrões de propósito no corredor ou derrubar um livro da carteira, mas a tendência deixava Song Ya bem apreensivo.

Em sua vida anterior, fora um típico jovem chinês tranquilo, de classe média, notas razoáveis, com a vida encaminhada pelos pais logo após a faculdade, carro próprio, pronto para casar — tudo fácil. Agora, jogado num ambiente assim, sentia-se completamente despreparado.

Na China, ninguém era isolado ou intimidado por tirar nota máxima! Muito menos ganharia um apelido ridículo como “Cem Pontos”. O mais injusto era que, apesar do salto em matemática, suas notas em esportes e artes caíram vertiginosamente — para o sistema de créditos dos colégios americanos, não sabia se estava ganhando ou perdendo.

“Será que o único superpoder de viajante do tempo que eu tenho é a ‘aptidão racial chinesa’ em matemática? Nesse caso, melhor desistir dos créditos de esporte e arte, focar em matemática e ciências. Mas não posso largar inglês e ciências sociais também...”

“Mesmo assim, no máximo consigo me formar um ano antes. Terei que sobreviver mais três anos nesse ambiente...”

Perdido em planos para o futuro, nem percebeu quando o ônibus chegou ao destino.

“Alex, não vá embora depois da aula, me espere”, Tony disse ao se despedir.

“Por quê?” Song Ya perguntou.

Tony aproximou-se e cochichou: “Pequeno Laurie.”

“Vamos jogar basquete de novo?” Song Ya desanimou na hora. “Não pode ser outro dia?”

Desde que viajara no tempo, perdera toda a habilidade atlética do corpo original. Jogar basquete era um suplício — ainda mais o basquete de rua dos bairros negros, bem diferente das aulas leves de educação física a que estava acostumado.

“Vai se ferrar! Sem desculpas, não venha com truques!” Tony mudou de tom, mas logo suavizou: “Considere como um favor pra mim!”

“Tá bom, você é o chefe”, Song Ya não tinha escolha.

Atravessou a multidão barulhenta e entrou na sala de aula. Logo viu que sua cadeira havia sido jogada num canto. “Infantil...” Achou melhor não se importar, pegou a cadeira, limpou-a e a colocou de volta. Assim começava mais um dia de vida escolar no colégio americano.