Fingir compreender aquilo que não se entende é o mais fatal dos erros.

A cidade de Sabin possui um total de vinte e duas escolas secundárias, ou seja, liceus; aqui não há ensino fundamental, apenas escola primária, secundária e universidade. Os estudantes passam nove anos no ensino primário antes de ingressarem na secundária, onde permanecem por três anos. Após doze anos de educação, podem finalmente entrar na universidade.

Contudo, nem todos conseguem chegar à universidade. Atualmente, a taxa de admissão universitária não chega a dezessete por cento, e isso se deve principalmente a dois fatores.

Em primeiro lugar, as mensalidades universitárias são altas demais para famílias comuns; diferente da escola primária e secundária, cujos custos são relativamente baixos, nem todas as famílias suportam quatro anos de despesas universitárias.

Em segundo lugar, o sistema educacional é, na essência, uma piada. Segundo pesquisas de algumas consultorias, cerca de noventa por cento dos universitários vêm de escolas privadas e não públicas.

O fracasso do ensino público, somado aos problemas financeiros das famílias, acaba restringindo o acesso à universidade. Lin Qi, por exemplo, não pôde continuar os estudos, embora tenha preenchido o formulário de inscrição com muito empenho.

Em outras palavras, para entrar na universidade, o desempenho acadêmico não é o mais importante; o fundamental é ter uma família capaz de arcar com os altos custos ou ter influência e poder.

O atual presidente da União Baylor foi eleito principalmente por dois motivos: primeiro, prometeu realizar a reforma da saúde durante seu mandato, reduzindo os custos médicos e tornando o atendimento acessível a todos.

O segundo motivo foi o compromisso de implementar uma nova rodada de reformas educacionais, ampliando a proporção de alunos de escolas públicas que chegam à universidade, elevando dos cerca de dez por cento para, se possível, vinte por cento. Por isso, as pessoas votaram nele.

Se conseguirá cumprir... talvez só saberemos quando seu mandato acabar. Sempre haverá quem, de modo ingênuo, acredite que tudo se resolverá no último instante.

Claro que a situação do sistema educacional não é absolutamente desesperadora. Cada escola oferece bolsas de estudo; em comparação com a competitividade brutal das escolas públicas, nas privadas é mais simples: o conselho decide a quem concedê-las, razão pela qual se diz que o poder equivale, ou até supera, a riqueza.

O filho de Michael, jovem Michael, é justamente um desses “bons rapazes” que recebe bolsas todos os anos. As notas são apenas uma parte da avaliação; vida social, atividades extracurriculares e comportamento também contam. Pelo menos nesses três quesitos, ele cumpre os requisitos da bolsa.

Além disso, graças ao seu contexto familiar, jovem Michael tem muitos amigos na escola.

Ao longo do almoço, conseguiu emprestar cerca de três mil dólares com os colegas, mas ainda estava longe do necessário; precisava de pelo menos mais dois mil. Na escola, já havia esgotado quase todas as possibilidades com quem tinha algum dinheiro sobrando.

Aqueles a quem não conseguiu convencer, por mais que insistisse, dificilmente lhe emprestariam algo.

Após um almoço insosso, ignorando os pedidos da namorada para ficar, dirigiu de volta para casa.

Àquela hora, a senhora Michael ainda não havia retornado do hospital. Para evitar que o criminoso voltasse para se vingar, ela permanecia internada sob proteção policial.

Muitos criminosos têm uma estranha obsessão em silenciar testemunhas, e o chefe de polícia temia exatamente isso; por isso, a casa estava completamente vazia.

Assim que entrou, jovem Michael começou a vasculhar tudo em busca de dinheiro. A senhora Michael era dona de casa em tempo integral, o que significava que guardava muitas moedas e notas para emergências.

Logo encontrou algumas centenas de dólares, mas ainda não era suficiente para pagar o barman. Hesitou um pouco, então decidiu abrir a porta do escritório de Michael.

Quando o pai estava em casa, jovem Michael não podia entrar ali sem permissão. O escritório às vezes continha dossiês ou provas que Michael trazia para analisar. Qualquer dano poderia comprometer investigações e recair sobre ele. Mas naquele momento, nada mais era capaz de frear o impulso de provar a si mesmo e vingar a mãe.

Parou um instante na porta, depois entrou silenciosamente, embora soubesse que o pai não estava em casa. Ainda assim, agiu com extremo cuidado.

Primeiro caminhou pelo cômodo, depois se concentrou na escrivaninha, pois já vira o pai guardar trocados nas gavetas. Nem todos gostam de carregar moedas nos bolsos, pois deformam as roupas e trazem desconforto.

Abriu as gavetas uma a uma, encontrou o que queria, mas não estava satisfeito. Queria saber o que mais havia ali, até que, na penúltima gaveta, sob um arquivo levemente levantado, encontrou um anel de ouro.

Pegou o anel e, a princípio, pensou em devolvê-lo, suspeitando que pertencesse ao pai ou à mãe. Porém, ao tentar recolocá-lo, notou uma inscrição na parte interna.

A curiosidade o levou a examinar o anel contra a luz e leu: “Para minha amada Catherine”.

Jovem Michael ficou imóvel por um instante, o rosto congelado por um breve segundo. Era claro que o nome Catherine não fazia parte do nome da senhora Michael, tampouco alguém chamaria Michael por esse nome. Portanto, o anel pertencia a outra pessoa, ou fora comprado para ser dado a outra.

A agressão sofrida pela mãe na noite anterior, a exaustão em tentar investigar a verdade — tudo aquilo foi destruído pela evidência gritante de traição daquele anel.

Uma onda de ira subiu em seu peito: enquanto a família era ameaçada, o chefe da casa traía a todos!

O desejo de devolver o anel desapareceu. Com o rosto fechado, apertou-o com força na mão e, após alguns instantes de silêncio, decidiu, com sua cabeça ainda imatura, embora fingisse maturidade, traçar um plano.

Destruiria o objeto que poderia arruinar a harmonia familiar. Fingindo maturidade, daria ao pai, Michael, uma chance de consertar as coisas, como nos dramas da televisão.

Naquele momento, sentiu-se adulto, maduro, menos ingênuo. E, naturalmente, precisava destruir a prova.

Se vendesse aquele anel, conseguiria quase todo o dinheiro de que precisava.

Mais tarde, jovem Michael apareceu diante de uma loja de antiguidades. Ouviu nas conversas entre o pai e colegas que essas lojas costumavam negociar produtos de origem duvidosa.

Os donos nunca perguntavam a procedência, rotulavam tudo como antiguidades, compravam e emitiam recibos.

Na outra ponta da cidade, encontrou uma loja. Foi tão longe justamente para evitar ser reconhecido pelo dono — outro gesto de sua suposta maturidade.

“Um anel de ouro...”, disse o dono, que aparentava uns cinquenta anos, calvo, vestindo uma camisa marrom de mangas curtas.

Com óculos no rosto, examinava o anel, virando-o nas mãos e lendo a inscrição. Depois olhou para jovem Michael: “Por quanto você pretende vender?”

Jovem Michael estava nervoso; era sua primeira vez naquela situação. Não queria demonstrar sua imaturidade, só queria aparentar maturidade. Esforçou-se para parecer calmo: “Quinhentos dólares, no mínimo!”, e ainda acrescentou para justificar o preço: “É ouro puro!”

O dono da loja torceu o nariz: “Não basta você dizer que é ouro puro; preciso testar no fogo. Espere um minuto!” Sem esperar resposta, levou o anel para uma sala nos fundos.

Um verdadeiro experiente perceberia o erro de deixar o anel fora de vista — só gente jovem e inexperiente, fingindo maturidade, faria isso.

Nos fundos, o dono pegou o telefone e discou para um número particular.

“Alguém veio vender um anel... Isso, aquele de que falaram. Entendi, vou segurá-lo aqui!”

A ligação foi encerrada com calma. Todos sabiam que lojas de antiguidades negociavam objetos roubados. O motivo de agirem tão abertamente, sem interferência da polícia ou do departamento de investigação, era justamente a “colaboração”.

Eles também eram informantes da polícia e dos investigadores!

Se jovem Michael tivesse ouvido toda a conversa entre o pai e os colegas, saberia que o ponto principal não era que a loja de antiguidades revendia produtos ilegais, mas sim que a polícia encontrara pistas ali.