Não importa qual seja a escolha, nem quantas opções existam; é preciso escolher uma e, então, arcar com as consequências.

O diretor da Receita Federal em Sabim tinha um nome nada marcante: Johnsson.

Johnsson não possuía um passado ilustre. Nos tempos em que se acreditava que bastava esforço e um pouco de sorte para realizar os próprios ideais, quem ousasse se empenhar, tivesse coragem e um pingo de sorte, não achava difícil se destacar na multidão.

Atualmente, sem outros apoios, o cargo de diretor da Receita Federal em uma cidade de segunda categoria era o auge possível para Johnsson.

Seus pensamentos agora giravam em torno de como garantir a aposentadoria máxima e fazer com que os últimos anos de serviço não fossem tão penosos.

Muitos imaginam que o diretor da Receita Federal, mesmo em uma cidade pequena, deve ser um daqueles milionários discretos, cheios de imóveis e contas secretas. Mas não é bem assim.

A maioria desses funcionários federais, em posições medianas, leva uma vida muito mais modesta do que se supõe. Paradoxalmente, são os funcionários de base, que atuam na linha de frente, quem têm uma renda mais complexa.

Afinal, um gestor administrativo que passa os dias no escritório, vigiado pela Corregedoria, conseguiria algum dinheiro ilícito de onde?

Mas não faltam doações, benefícios sociais e outras fontes de renda legal. Os altos salários e a generosa previdência oferecidos pelo governo federal têm o claro objetivo de minimizar influências negativas no trabalho desses servidores, evitando que virem instrumentos de interesses alheios.

Claro que isso não significa que Johnsson seja um homem pobre. Pobreza, às vezes, descreve mais a escassez de poder do que de riquezas materiais.

De todo modo, ele ocupava um posto razoável, nem acima nem abaixo. E, se pudesse conservar a aposentadoria, melhor ainda.

Naquele momento, sentia-se inquieto: a operação conjunta entre o Departamento de Investigação Federal e a Receita fracassara. Isso significava que não poderia resolver rapidamente a situação atual; caso os superiores realmente se enfurecessem, seus dias ficariam ainda mais difíceis.

Começava a se arrepender de ter sido conivente com Michael. Perto da aposentadoria, não queria arrumar mais inimizades e, assim, foi tolerando os maus costumes de seus subordinados.

Enquanto se afligia, o telefone tocou. Franziu a testa ao ver pelo sinal luminoso que era uma ligação externa. Se o secretário permitira que passasse, devia ser importante.

Inspirou fundo algumas vezes para acalmar o espírito e atendeu...

Mais tarde, avisou à esposa idosa que não jantaria em casa naquela noite, pois teria um compromisso.

Vivendo com os filhos, morava num bairro vizinho ao de Michael. O lugar era um pouco inferior em termos de arborização e infraestrutura, mas as casas eram maiores, acomodando mais gente.

Ruminando suas preocupações, dirigiu até o distrito de armazéns, longe do centro, e estacionou na rua próxima.

A uns dez metros, havia uma pequena churrascaria que só servia três coisas: hambúrgueres de carne moída, pães integrais e alguns vegetais frescos.

Ali não se encontrava bife de verdade – o público do bairro não tinha condições para isso. Os hambúrgueres eram feitos de carne moída, do tipo que Lynch comia quando morava com Catherine.

O hambúrguer levava ainda outros ingredientes: grãos de trigo inteiros, restos de nozes quase vencidas e uns itens de pouco valor.

Mesmo após o horário do jantar, o lugar seguia lotado. Um hambúrguer generoso por noventa e oito centavos, acompanhado de vegetais, e pães à vontade e gratuitos supriam a necessidade de alimento dos trabalhadores de macacão azul após um dia exaustivo.

Quase todos os operários do distrito jantavam ali, o que tornava a churrascaria sem nome muito famosa naquela região.

Johnsson estranhou o ambiente, saturado pelo cheiro azedo de suor e outros odores indefinidos – afinal, o calor aumentava e os trabalhadores não exalavam exatamente perfumes após um dia de labuta.

Olhando ao redor, notou que os operários mantinham distância, cientes de que suas roupas baratas não combinavam com o terno caro do diretor. Ninguém queria correr o risco de perder semanas de salário por um descuido.

Logo avistou Lynch, que lhe acenou e pediu ao dono do restaurante mais um hambúrguer e pão.

— Então este é o jantar de que você falou? — perguntou Johnsson, sentando-se de cara amarrada. Lynch o chamara para conversar sobre os últimos acontecimentos, e Johnsson já suspeitava do teor do convite.

No fundo, não queria ceder diante de Lynch. Michael fora duramente atingido, e a imagem da Receita Federal estava abalada. Mas, diante da pressão, só restava a ele a opção menos desejada — talvez isso fosse sinal de maturidade.

Mesmo assim, preservava sua atitude em relação a Lynch; uma coisa não impedia a outra.

Lynch deu de ombros, rasgou um pedaço de pão, limpou o prato com ele, comeu e só então engoliu.

Esfregou os dedos para tirar as migalhas, pegou faca e garfo, cortou um pedaço de hambúrguer e, sorrindo, disse:

— Não é tão ruim quanto você pensa. Pode experimentar.

Nesse instante, a dona do restaurante — uma mulher de quarenta e poucos anos — trouxe os pratos e atirou-os à mesa de forma rude, junto a uma cesta de pães.

Johnsson olhou, resignado, para a mulher e depois para Lynch. Por fim, imitou Lynch, rasgando um pedaço de pão.

Quando levou à boca o pão embebido em molho e carne, percebeu que não era nada difícil de engolir. O aroma e a textura do pão integral davam ao alimento um sabor surpreendente.

Levantando as sobrancelhas, cortou um pedaço do hambúrguer e provou. Não se comparava a bifes caros de nove ou trinta e nove reais, mas estava suculento e saboroso, com nuances diferentes – longe de ser intragável.

Enquanto comiam, conversavam. O ambiente era ruidoso, cheio de vozes e movimento, o que garantia certa privacidade.

— Liguei para você com sinceridade. Desde o início, fui vítima nessa história. Se você conhece o caso, sabe disso — disse Lynch.

Johnsson assentiu, pois conhecia os fatos. Michael, em busca de um feito para sua carreira, tentara usar o caso Fox como trampolim e, para isso, envolvera Lynch. Não importava se Lynch cometera algum crime — até ali, era inocente —, mas Michael insistira em persegui-lo.

O aceno de Johnsson foi suficiente para que a conversa avançasse. Enquanto comia, Lynch continuou:

— Você sabe, sou medroso e avesso a confusão. Houve jornalistas sugerindo que eu processasse vocês, mas desisti. Retribuir ódio com ódio não é o melhor caminho. Escolhi o perdão...

Johnsson fitou o sujeito, que esperava sua reação, e forçou um sorriso:

— Sim, você é generoso.

Lynch sorriu satisfeito:

— Isso mesmo, sou generoso, sempre fui. Não quero ficar preso a mágoas causadas por Michael. Quero resolver as coisas. Tenho uma proposta. Não sei se lhe interessa.

Johnsson apressou-se em terminar o hambúrguer, ansioso por encerrar o jantar desagradável. Viu o guardanapo manchado sobre a mesa, mas preferiu usar o lenço próprio para limpar a boca.

— Diga...

— Pelo que sei, há outros lavando dinheiro em Sabim. Os métodos deles são, digamos... mais toscos. Vocês poderiam focar nesses alvos.

Johnsson franziu a testa:

— Mesmo que eu os prenda todos, isso não basta para acalmar a situação.

Lynch já terminava o jantar. Pegou o último pão, limpou o prato e comeu, agradecido por cada alimento, fruto de uma vida de privações.

Com as bochechas cheias, disse:

— Isso é apenas um problema entre Michael e eu. É pessoal, não deveria se tornar questão de interesse público. Se vocês tiverem resultados concretos, o povo ouvirá suas explicações com paciência. Nada disso diz respeito à Receita Federal. E, com o caso do jovem Michael, talvez tudo não passe de vingança pessoal...

Nessa altura, Lynch sorriu, cruzou os dedos e apoiou os polegares no queixo, encarando Johnsson. Sabia que o velho compreendia seu ponto.

Nos primeiros segundos, Johnsson parecia pensativo e impaciente, mas logo seu semblante mudou; entendeu o que Lynch queria dizer.

Sabia que o filho de Michael fora preso por um roubo e, tendo confessado, já começara a cumprir pena antecipada. Se os fatos fossem reorganizados, a perseguição de Michael a Lynch pareceria apenas uma tentativa desesperada de proteger o filho.

Simplificando: primeiro, o jovem Michael rouba o anel de Lynch. Lynch denuncia. Michael, sabendo do ocorrido, tenta abafar o caso, surgindo então o conflito pessoal entre os dois. As agressões de Michael a Lynch, e seu cargo, nada teriam a ver com abuso de poder da Receita ou de outros órgãos federais. Seria um caso isolado, com um objetivo claro: forçar Lynch a retirar a queixa.

Um funcionário do governo, conhecedor da lei, cometendo crime para encobrir o filho, recorrendo à violência para calar a vítima...

Ao ver a expressão de Johnsson mudar, Lynch murmurou:

— Isto é uma tentativa de homicídio.

Naquele instante, Johnsson ficou atordoado. Sim, odiava Michael, que o expusera ao ridículo e ameaçava sua tranquilidade futura. Mas seria mesmo necessário ser tão cruel?

Sabia que tudo era uma encenação, mas o povo não sabia. Com o apoio dos oportunistas e a versão de Lynch — vítima inocente —, a opinião pública certamente lhe daria razão. Se o governo federal também quisesse abafar o caso, Michael se tornaria o alvo de toda a sociedade.

Mas... não seria extremo demais sacrificar o futuro de um homem ou de uma família inteira?

Perante a hesitação do diretor, Lynch sussurrou:

— O senhor é um homem bom, mas sabe da gravidade. De um lado, temos um chefe de investigação cujo histórico preocupa toda a cidade; de outro, estão os departamentos de aplicação da lei e criminosos celebrando. Às vezes, decidir é difícil. Mas é necessário...

— Um, ou todos. Não é tão complicado assim.