Entre nós, infiltrou-se um ser estranho!

Em pouco mais de três horas, depois de comer um lanche noturno, Linqi deitou-se na cama fingindo estar ainda mais fragilizado. Os médicos do centro de emergência, sabe-se lá de onde, arranjaram algumas substâncias desconhecidas e as aplicaram em seu rosto, fazendo-o parecer exausto ao extremo.

Quando foi retirado do centro de emergência, todos suspiraram aliviados, inclusive o diretor da Receita Federal de Sabin, que não havia voltado para casa e aguardava ali ansiosamente. Só naquele momento seu coração encontrou repouso.

Enquanto Linqi estivesse vivo, a situação não fugiria ao controle. Na verdade, tanto ele quanto seus superiores e os órgãos de gestão sabiam perfeitamente dos problemas existentes no trabalho abaixo deles.

Contanto que a situação não se tornasse irreversível, os superiores fechavam os olhos e faziam vista grossa, compreendendo que, na linha de frente, se tudo fosse feito estritamente conforme o regulamento, nada seria realizado.

Uma certa liberdade, até mesmo ultrapassar as regras, não era considerado um grande delito, desde que conseguissem cumprir com suas funções e tarefas. Portanto, nada disso era um problema.

Anualmente, a Federação de Baylor enfrenta centenas de conflitos devido à flexibilidade na aplicação da lei; em anos anteriores, talvez fossem ainda mais frequentes, mas isso nunca intimidou as autoridades locais de fazerem valer o seu papel, tampouco resultou em punições severas impostas pelos superiores.

Porém, se Linqi morresse, tudo se complicaria. Qualquer sistema saudável e eficaz possui mecanismos internos de depuração, eliminando partes apodrecidas. O governo federal não era exceção.

O “Departamento de Supervisão” de Baylor era um desses órgãos especiais, abrigando outros departamentos conhecidos, como a “Agência de Investigação de Crimes Funcionais”, o “Comitê Disciplinar” e o “Escritório de Contra-infiltração”.

Se a opinião pública se inflamasse, logo alguns desses agentes apareceriam em Sabin, investigando possíveis excessos nas ações policiais e crimes funcionais, e então o azar não recairia só sobre Michael.

Um simples chefe de equipe investigativa não suportaria tamanho peso; seria necessário arrastar consigo alguém de patente superior, provavelmente um diretor que tivesse omitido informações.

Felizmente, Linqi recobrou a consciência, o que significava que a situação não se agravaria, exceto, claro, pelas intermináveis faturas médicas que ele logo teria de encarar.

Linqi conversou com os médicos e chegaram a um acordo simples. Ali, os médicos não haviam cometido nenhuma falha grave.

Na Federação de Baylor, o setor de saúde era controlado por grandes grupos hospitalares; em outras palavras, os hospitais eram verdadeiros shoppings sob as vestes de capitalistas. O que vendiam ali era algo chamado saúde, e para obtê-la era preciso pagar. Médicos e enfermeiros eram meros vendedores; não estavam ali para salvar vidas, apesar do discurso altruísta.

Desde o início, o objetivo ao aprender medicina era tornar-se médico ou enfermeiro, integrar uma classe de altos salários. O trabalho, na essência, era gerar lucro para o grupo. Por que, então, um médico recusaria uma colaboração sem riscos, que ainda lhe renderia uma bela comissão?

Por isso, sempre que o presidente mencionava a reforma da saúde, recebia o apoio popular: os altos custos dos tratamentos e a frieza dos hospitais faziam a maioria sonhar com mudanças, embora fossem difíceis de alcançar.

Exigir que os grandes capitalistas deixassem de lucrar era pedir o impossível. Nem mesmo os filantropos, antes de doar, deixavam de se alimentar do sangue do povo para, só então, exibir generosidade — algo praticamente impossível de acontecer.

De qualquer forma, a notícia de que Linqi fora violentamente coagido por Michael e gravemente ferido espalhou-se rapidamente. Michael, enquanto colaborava com a investigação na delegacia, não imaginava que Linqi estivesse tão mal.

Alguns policiais, hesitantes, pediram sua colaboração e colocaram-lhe algemas e correntes nos pés — um tratamento de “luxo” na delegacia, mas que também indicava sua possível acusação de homicídio em primeiro grau, caso Linqi não sobrevivesse à noite.

Todas essas mudanças não abalaram muito a população de Sabin; mesmo ao amanhecer, poucos saberiam que um tal Linqi fora espancado pelo chefe da equipe de investigação fiscal, Michael, e hospitalizado, recebendo notificação de risco de vida.

Para a maioria, o dia seguia igual a qualquer outro — inclusive para o jovem Michael.

Ao acordar, depois de um café da manhã insosso, ele entrou com os demais no “galpão” da prisão. Às vezes, tudo na Federação de Baylor parecia um grande enigma.

Prisões, que deveriam ser estatais, eram frequentemente privadas por lá; o poder do capital era onipresente, a ponto de transformar prisões e detentos em fábricas de lucro.

Mas, felizmente, a penitenciária da região de Sabin ainda era pública. A quantidade de detentos naquela pequena cidade não sobrecarregava a prefeitura, que podia arcar com os custos.

Os presos não passavam os dias ociosos; também trabalhavam. Contudo, esse trabalho era fruto de uma política de época.

Havia quem acreditasse que o motivo principal dos reincidentes era a falta de habilidades profissionais. Ao sair, não conseguiam reintegrar-se, nem ganhar a vida dignamente, restando-lhes apenas o caminho do crime.

Após anos de debate, foi aprovado o “Estatuto de Capacitação e Orientação Profissional de Presos.” Todos deveriam aprender um ofício durante o cumprimento da pena.

A lei trouxe novos problemas, que geraram outros tantos — mas isso pouco importava.

O importante era que o jovem Michael sentou-se obedientemente diante da máquina de costura, começando, sob orientação de seu “mestre”, o trabalho de costura, a habilidade ensinada na prisão de Sabin.

Com veteranos instruindo os novatos, os detentos aprendiam rapidamente o manejo da máquina de costura. Se tivessem interesse, podiam ainda estudar manutenção de máquinas. Ao sair, podiam trabalhar como operários ou seguir outros caminhos, mas sempre com um ofício.

Os recém-chegados eram postos no grupo de iniciantes, orientados pelos mais experientes, até que conseguissem confeccionar sozinho o próprio uniforme — esse era o teste.

Depois disso, podiam escolher entre tomar sol, fazer exercícios ou continuar trabalhando. Cada peça costurada conforme as normas garantia uma recompensa financeira.

Ao deixarem a prisão, podiam sacar esse dinheiro de uma vez ou usá-lo para consumo interno.

Michael ainda não havia começado, pois seu mestre observava a porta e comentou casualmente: “Hoje temos novatos; vocês ficarão juntos no mesmo grupo…”

Michael não se incomodou. Já estava se adaptando à vida dali; não era tão terrível quanto diziam. Achava que, mesmo sem ajuda de Michael sênior, conseguiria cumprir a pena em paz.

Logo, alguns novatos foram trazidos ao galpão, dirigindo-se ao grupo de Michael, todos em fase inicial — não seria complicado nivelar o aprendizado.

Enquanto se preparavam para a aula, um deles, encarando Michael fixamente, exclamou alto: “Ei, eu te conheço! Seu pai tem uma ‘licença’!”

No mesmo instante, o galpão silenciou por um momento. Michael engoliu em seco, sentindo de repente que o clima mudara. Até seu “mestre”, que nos últimos dias fora amigável, passou a olhá-lo de forma diferente.