Quando você não se opõe firmemente desde o primeiro momento, já perdeu a determinação.

Depois de sair da casa do senhor Fuchs, Linque andou um pouco pelas ruas. Agora que havia fechado aquele negócio, em pouco tempo teria seu primeiro lucro, e o valor desse ganho estava diretamente relacionado ao quanto investisse. Quanto mais ele colocasse, maior seria o retorno; esse tipo de empreendimento era tão vantajoso que até mesmo os maiores conglomerados financeiros ficariam invejosos.

Ultimamente, Linque vinha lendo jornais com frequência. Mesmo em um mundo em pleno desenvolvimento e crescimento econômico, com promessas de fundos de investimento garantindo taxas anuais, quase nenhum superava quinze por cento. No primeiro trimestre deste ano, o Jornal das Transações divulgou dados detalhados do ano anterior: o fundo com melhor desempenho atingira 9,74% de retorno, nem sequer chegava a dez, mas já era considerado o mais lucrativo do ano passado.

Por isso, esta transação era especialmente importante. No entanto, surgia um novo problema: Linque precisava de um “capital inicial” para trocar por moedas e trocados. O senhor Fuchs não mencionou esse detalhe, mas, considerando a investigação que fizera sobre Linque, era impossível que não soubesse que ele não tinha nem cem dólares consigo ou em sua conta bancária, muito menos a quantia necessária para cumprir a promessa de ajudar na “transformação” o quanto antes.

Ele precisava conseguir algum dinheiro — não muito, algumas centenas ou mil e poucos dólares seriam suficientes, pois uma vez que o mecanismo começasse a girar, a velocidade só aumentaria. Era um valor modesto; Linque decidiu que, ao voltar naquela noite, conversaria com Catarina sobre isso.

Embora achasse que sua atitude era, de fato, um tanto vergonhosa, não havia outro caminho se quisesse garantir o futuro. O tempo foi passando enquanto ele perambulava sem rumo, até que, naquele dia, Linque voltou para casa mais cedo do que de costume. Eram seis e meia quando Catarina entrou carregando uma sacola.

Dentro, havia restos de carne e alguns legumes já passados — tudo o que o supermercado onde trabalhava descartava no final do dia. Esses itens normalmente eram divididos entre os funcionários; afinal, todos ali aceitavam a exploração apenas para ter acesso gratuito àquelas sobras.

Assim que entrou no apartamento, Catarina ficou surpresa. Nas últimas semanas, Linque sempre chegava muito tarde; era a primeira vez, em muito tempo, que ele estava em casa tão cedo. No início da convivência, ela ainda alimentava a esperança de que ele procurasse um emprego sério, de preferência em uma fábrica.

Embora o trabalho nas fábricas fosse árduo e até perigoso, não se podia negar que os benefícios e a proteção social dos operários eram os melhores à disposição. Os grandes empresários precisavam cuidar de todos os aspectos de seus funcionários, que ainda contavam com o amparo de sindicatos. Já Catarina, como caixa de supermercado, não podia se filiar a essas organizações, pois não era considerada operária. Tampouco existia nada parecido com um “sindicato dos caixas”.

Pesadelos parecem não ter fim, enquanto sonhos bons se dissipam facilmente. Em apenas uma semana, Linque, que parecia ter se reerguido, voltava ao ponto de partida — mudara apenas o pretexto: em vez de ficar em casa, agora saía dizendo que estava procurando trabalho.

Pensar nisso fazia Catarina perder toda esperança. Sentia-se não apenas tola por suas escolhas passadas, mas também cega. Foi só passando por essas experiências que percebeu o quanto sua mãe estava certa — beleza não serve de nada; o que importa para a vida é uma base sólida, não aparência.

Ela levantou os olhos para Linque, tirou os sapatos e foi para a cozinha, onde começou a lavar os pedaços de carne. Eram restos retirados dos ossos, pedaços disformes, a maioria do tamanho de um dedo, e, por alguma razão, tinham uma cor ainda mais escura do que a carne arrumada à venda. Por isso, mesmo sendo baratos, quase ninguém os comprava para consumo próprio — serviam, na maioria das vezes, de comida para cães.

Na verdade, aqueles restos não tinham nenhum problema. O silêncio no apartamento era sufocante, uma sensação desconfortável que se espalhava e aumentava a cada instante. Linque estava sentado num sofá recuperado do lixo, observando a namorada preparar a comida em silêncio. Embora estivessem a menos de dez metros um do outro, parecia haver um abismo entre eles.

“Você… tem algum dinheiro sobrando?”, perguntou Linque.

O movimento de Catarina parou por um instante. Sem se virar, respondeu secamente, após uma breve pausa: “Tenho um pouco, menos de quinhentos dólares, consegui economizar este ano”.

Guardar dinheiro não era tarefa fácil, especialmente para jovens com apenas o ensino médio. Aluguel, eletricidade, água, aquecimento, despesas essenciais e imprevistos — com dois vivendo do salário de apenas um, ter conseguido juntar mais de quatrocentos dólares já era uma façanha.

De repente, o clima entre eles ficou ainda mais pesado, uma pressão silenciosa sobre ambos. Nenhum dos dois disse mais nada até Catarina terminar o jantar.

Era o de sempre: sobras de carne com ovos fritos, algumas folhas de verdura rasgadas e macarrão quebrado em tiras de poucos centímetros. Tudo aquilo era o que o supermercado jogava fora diariamente, e agora alimentava muitas famílias pobres.

“Hoje minha mãe veio me ver…”, disse Catarina, rompendo o silêncio durante a refeição. “Ela não quer que eu continue assim, mas eu não consigo convencê-la…”

Linque largou faca e garfo, reparando que um novo “tempero” se misturava ao prato da namorada: transparente, levemente amargo, um pouco salgado — lágrimas.

Catarina havia sido clara: não conseguia convencer a mãe, logo, inevitavelmente, uma delas acabaria cedendo — e seria ela.

O pouco apetite que restava se perdeu diante do prato insosso. Linque suspirou: “Quando você vai?”

Catarina estava à beira do desespero. “Amanhã. Minha mãe e meu irmão vêm me buscar. Desculpe, eu não queria, mas…”

“Já basta, não precisa se desculpar. Quem deveria pedir perdão sou eu”, disse Linque, passando a mão no rosto encharcado de lágrimas da garota. Ele sabia que precisava assumir as consequências pelos erros do passado daquele corpo.

Durante mais de dois anos, todo o peso da vida a dois recaiu sobre aquela jovem de apenas vinte anos. Não havia dúvidas de que Linque fora um péssimo namorado, do tipo mais deplorável. Aquela rotina acabara por destruir todo e qualquer sonho ou esperança romântica que Catarina tinha. Depois de tudo o que passou, resignou-se ao destino, mesmo que, no fundo do coração, conservasse um último resquício de ilusão.

Por exemplo…

Não havia exemplo — Linque não pediria que ela ficasse. Não importava se era ela quem queria partir, ou se, no futuro incerto, a vida se manteria instável e perigosa; de qualquer forma, aquela existência não era adequada para ela. Dizer isso era cruel, mas era a verdade.

Após uma noite inesquecível, na manhã seguinte Catarina partiu levando seus pertences, mas deixou algumas coisas para Linque: uma caderneta de poupança e a chave do apartamento.

Era preciso agradecer ao banco por não se importar com quem depositava ou retirava o dinheiro da caderneta; talvez, para Catarina, aquilo fosse uma forma de se despedir de sua antiga vida.

Depois de arrumar suas coisas, Linque sacou todo o dinheiro da conta — quatrocentos e quarenta e nove dólares e trinta e cinco centavos. Em seguida, procurou o senhorio, e, após meia hora de conversa, conseguiu reaver cem dólares pelo restante do aluguel — originalmente seriam setenta e cinco, mas como Linque deixaria tudo para trás, o proprietário achou justo aumentar um pouco o valor, aceitando o acordo.

Linque guardou um pouco do troco para os primeiros dias, investindo o resto em seu plano. Mal podia esperar para dar a este mundo ingênuo uma grande lição.