De agora em diante, todas as dívidas de gratidão e ressentimento estão quitadas e não mais terão lugar entre nós.

No fim das contas, o ser humano é um animal movido pelo interesse próprio; como qualquer criatura, é difícil escapar ao instinto. Não existe ninguém no mundo capaz de manter a razão absoluta — diante das escolhas, quase sempre optamos pelo que mais nos favorece.

Sacrificar um indivíduo azarado para salvar a si mesmo, restaurar a reputação da Receita de Sabin e ainda devolver algum crédito ao sistema de justiça. Diante dessas opções, Johnson sabia, lá no fundo, qual escolheria. Apenas não queria admitir.

Quanto mais o coração se enche de feiura e trevas, mais se anseia pela pureza. Só que, ao mesmo tempo, esse anseio alimenta também o desejo de destruir qualquer pureza, seja qual for o método utilizado.

Talvez chamemos de “natureza humana” justamente por causa dessa essência intrinsecamente complexa e corrompida do homem, pois é ela que confere profundidade ao termo.

O diretor Johnson enxugava o suor da testa com um lenço, sentindo-se desconfortável diante do olhar calmo e penetrante de Lynch — um olhar afiado como agulha, que o deixava inquieto. Raramente se deparava com alguém que, mesmo sob uma fachada impecável, emanava tamanha agressividade, um olhar típico de quem está no poder: propõe uma escolha, sabendo que o outro não tem liberdade para decidir, mas ainda assim faz parecer um ato de magnanimidade.

Isso o feria. O suor descia mais forte por seu rosto e pescoço. Talvez pelo calor do ambiente, talvez pela pressão de estar a sós com Lynch. De repente, levantou-se.

Ao levantar, hesitou por um momento antes de virar-se para sair. Sentiu-se estranhamente culpado e murmurou uma explicação: “Preciso pensar... sim, pensar um pouco...”

Lançou um olhar a Lynch, que acenou para que ficasse à vontade. Johnson, enxugando o suor, saiu da churrascaria, parou na calçada com o lenço encharcado nas mãos, e voltou-se para fitar Lynch, cuja silhueta se misturava às sombras lá dentro. Sua mão tremia levemente.

Sentiu a mão rebelar-se. Tomado por uma raiva súbita, arremessou o lenço pesado e úmido ao chão, respirando ofegante. O olhar estranho de quem passava logo o trouxe de volta à razão.

Deu um tapa nos próprios lábios, enfiou-se no carro, com as mãos trêmulas encaixou a chave na ignição, ligou o motor e, num pisar de acelerador, sumiu da rua.

Em casa, Johnson se trancou no escritório. Pegou uma das garrafas do armário de bebidas — algo raro para ele, pois só bebia em ocasiões sociais. Não gostava de álcool, talvez pela lembrança do pai alcoólatra que, em sua infância, desferia pancadas nele e na mãe após as bebedeiras.

Mais de quarenta anos se passaram. Algumas feridas ficaram para trás, mas outras ainda pareciam tão vivas quanto naqueles dias remotos.

Copo após copo, o cheiro forte do álcool misturava-se à culpa, fazendo suas emoções oscilarem violentamente. Sua decisão mudaria para sempre a vida de três pessoas, talvez as destruísse, mas não havia outra opção.

Johnson era considerado um homem bom — pelo menos, era o que todos da Receita afirmavam. Sua brandura o levou ao cargo de diretor e também o impediu de ir além, mas agora, tudo estava prestes a mudar.

No dia seguinte, a figura do diretor amável e complacente desapareceu. Em seu lugar, surgiu um diretor de expressão dura, voz pálida e cortante, sempre franzindo o cenho.

Enquanto a opinião pública fervilhava, a cidade de Sabin, uma modesta urbe da Federação Baylor, tornou-se, pela primeira vez, o centro das atenções de todo o país — quiçá do mundo. Era uma sensação... estranha.

Pelas ruas centrais, apareciam rostos desconhecidos empunhando microfones, com carros de reportagem estacionados por perto.

O sindicato dos operários chegou a organizar uma greve de um dia no fim de semana em protesto, e os líderes sindicais visitaram Lynch, expressando indignação contra o abuso de poder das autoridades.

No geral, era um momento singular, em que todos sentiam algo inusitado no ar.

Nesse clima de novidade, o julgamento do Jovem Michael começou. Com Michael, o pai, envolto em problemas e o filho recusando visitas, o tribunal designou um advogado para defender o rapaz.

Após meia hora de conversa, o defensor concordou com a confissão de culpa de Michael e prometeu ajudá-lo a obter a pena mínima.

Para advogados que sobrevivem apenas de nomeações judiciais, o índice de vitórias já não importa; cada dia é simplesmente mais um dia.

Assim, o Jovem Michael apareceu no banco dos réus.

O pedido de Michael para assistir ao julgamento foi aceito. Apesar de estar em prisão domiciliar por outra acusação, o tribunal permitiu sua presença, já que era o pai do réu.

Alguns poucos dias sem se ver, mas pai e filho, ao se reencontrarem, sentiram como se um ano tivesse passado. Michael, ao ver o filho exaurido, sentiu o peito se apertar, enquanto o jovem esboçou um sorriso forçado.

O Jovem Michael leu uma confissão cuja origem desconhecia. Após os trâmites, o advogado conseguiu para ele nove meses de prisão — uma pena surpreendentemente leve para invasão de domicílio.

O defensor argumentou que, por ser menor de idade, sem antecedentes criminais e sempre ter recebido bolsa estudantil integral, Michael era um rapaz exemplar. O crime teria sido um ímpeto, sem intenção premeditada.

O tribunal acatou a defesa, atribuindo a pena mínima. Não há como negar que o histórico acadêmico de Michael o ajudou.

Michael, o pai, foi expulso da sala após duas interrupções, mas o juiz, compreendendo-o, autorizou que visse o filho em particular ao fim.

Sozinho no corredor silencioso, Michael chorava em silêncio, apertando a cabeça nas mãos, socando a testa num gesto de auto-ódio.

O espaço quieto amplificava o som de seu choro. Foi então que percebeu alguém sentar-se ao seu lado.

Como um leão ferido, não levantou a cabeça e cuspiu um “Vá embora!” num grito rouco, carregado de fúria.

Quem se sentou ao lado não se mexeu. Logo ouviu o estalo de um isqueiro e sentiu o cheiro forte do cigarro.

Enxugou as lágrimas do rosto, não queria que vissem sua fraqueza. Considerava-se um homem forte e queria que os outros se afastassem dele.

Quando se preparava para explodir, uma voz familiar soou em seu ouvido.

“Se eu fosse você, não faria isso.”

Lynch. Era Lynch!

Michael jamais esqueceria essa voz, que agora povoava seus pesadelos. Olhou para Lynch com olhos vermelhos de choro, cheio de ódio. “Veio rir da minha desgraça? Está satisfeito?”

Lynch fez um muxoxo e estendeu um cigarro. Michael deu um tapa na mão dele, e o cigarro rolou até parar sob o banco do outro lado do corredor.

“Você sempre foi assim? Acha que todo mundo deve suportar seu mau humor?” Lynch recolheu calmamente a mão, sem se abalar, o olhar carregado de indiferença.

Ele sorria, mas os olhos não acompanhavam o sorriso. O irritadiço Michael calou-se, cabisbaixo, olhando para as próprias mãos, mergulhado em seu mundo.

Lynch deu de ombros, levantou-se e, de cima, disse: “Só vim dizer que nosso acerto de contas está quase terminado.”

“Você terá o que merece, mas não deve se preocupar tanto com seu filho. Na prisão, ele terá muitos amigos...”

Michael saltou, agarrando Lynch pelo colarinho. Lynch levantou as mãos, sem mostrar medo.

O leão, mesmo ferido, ainda é um leão.

Lynch não se intimidou diante da fúria de Michael. Com um tom de brincadeira, disse: “Se fosse você, soltaria. Você e seu filho já pagaram pelo que fizeram. Pense em sua esposa...”

Num instante, o olhar feroz de Michael esmoreceu; o leão é temível, mas não vence o caçador.

Lynch ajeitou a gola da camisa, sorrindo: “É isso. Disse o que precisava. Tenha boas férias, senhor Michael!”

O som dos passos se afastou e Michael, rígido, virou-se para ver Lynch desaparecer no outro extremo do corredor, envolto pelo sol poente. Naquele instante, sua consciência pareceu ser inundada pela mesma luz.

Como se estivesse... se afogando. Era impossível respirar, mesmo envolto por tanta claridade!