Cada família tem suas próprias dificuldades, como um livro sagrado difícil de decifrar.

A percepção das pessoas sobre a beleza, a forma como a sentem e a necessidade que têm dela, fica apenas atrás do desejo por riqueza e poder. Em certos estratos sociais onde a riqueza e o poder são inalcançáveis, a busca pela beleza pode até superar esses dois elementos, tornando-se o objetivo primordial.

O charme de Lynch também era uma forma de beleza. Quando aquele policial passou a simpatizar com Lynch e partilhou do seu desgosto por ter perdido o anel que pretendia dar à namorada, tudo começou a mudar.

Contudo, mesmo sem essas mudanças, Lynch teria feito as coisas avançarem. Ele estava numa cabine telefônica do lado de fora da loja de antiguidades, prestes a ligar para a polícia e denunciar uma transação de bens roubados, quando um carro com luzes policiais, mas sem sirene ligada, estacionou diante da loja.

Dois policiais desceram do veículo, um deles já empunhando uma arma, parecendo prontos para uma operação. Aquilo deixou Lynch um pouco confuso. Ele desligou o telefone, hesitante. Depois de vigiar a casa dos Michael desde a manhã até quase o meio-dia, não tinha certeza se o jovem Michael havia conseguido o anel, mas agora percebia que as coisas eram mais complexas do que imaginara.

Enquanto ponderava se deveria invadir novamente a casa dos Michael para conferir o anel de ouro, viu o jovem Michael ser algemado e conduzido à força por dois policiais. Ao presenciar a cena, Lynch sentiu um alívio e acreditou que o esforço de suas pernas trêmulas tinha valido a pena.

Ele havia seguido o carro de Michael de bicicleta; não fosse o carro tão chamativo, talvez o tivesse perdido na esquina anterior. Felizmente, o fundo laranja e as chamas vermelhas destacavam-se na rua, facilitando a identificação do alvo.

O jovem Michael jamais imaginaria que aquele anel de ouro o transformaria em um "prisioneiro", nem que, ao fugir para tão longe propositalmente, seria detido na jurisdição de outro distrito policial.

Na Federação Baylor, cada cidade possui uma delegacia distrital, normalmente localizada próxima à prefeitura, com funções predominantemente administrativas — em outras palavras, sua função é gerir, não atuar na linha de frente.

O trabalho de campo cabe às delegacias de bairro, como a da Rua Sabine ou de determinada região. Cada uma tem sua própria área de atuação, não ultrapassam limites de jurisdição e tampouco interferem nos assuntos de outras delegacias. Apesar de parecerem independentes, compartilham certas informações.

A atitude do jovem Michael foi sua ruína. Se ele tivesse vendido o anel na loja de antiguidades próxima de sua casa, a polícia local teria feito a prisão, e ele veria o mesmo delegado com quem falara pela manhã, o que lhe daria alguma chance de negociação ou ao menos de diálogo.

Mas, ao atravessar vários distritos, foi detido por policiais que nada sabiam sobre ele. Naturalmente, não dariam atenção a um ladrão de residências, nem escutariam desculpas — todos os criminosos alegam inocência até que as provas sejam apresentadas no tribunal.

Agora restava esperar e agir. Lynch retornou de bicicleta ao armazém, aguardando o "chamado" da polícia. Não seria investigado; apenas colaboraria com as investigações. Certamente, ele cooperaria e, inclusive, se esforçaria para inocentar Michael. Sim, ele era esse tipo de pessoa: honesto, bondoso, incapaz de incriminar alguém injustamente.

Assim que voltou ao armazém, percebeu que Vera estava diferente. Como um rapaz atencioso, perguntou-lhe o que havia.

"Você parece um pouco indisposta." Ele se aproximou com um copo de leite quente, colocando-o sobre a mesa diante dela. "Talvez não esteja acostumada a beber leite quente, mas acredite, faz bem para você."

Vera agradeceu, levou o copo aos lábios e tomou um gole. Era uma experiência rara para ela. Na Federação Baylor, e mesmo no mundo inteiro, ninguém tinha o hábito de beber líquidos aquecidos; até as mulheres no leito de parto preferiam bebidas geladas com gelo.

Quando o primeiro gole de leite quente, perfumado, desceu-lhe pela garganta, o calor sutilmente acima da temperatura do corpo espalhou-se por todo o seu ser, surpreendendo-a.

Jamais imaginara que leite quente pudesse ser tão saboroso, mais aromático e reconfortante do que frio ou em temperatura ambiente.

"Obrigada!", disse, pousando o copo e agradecendo novamente. "Estou bem, obrigada pela preocupação. Só... poderia me deixar sozinha por um momento?"

Lynch deu de ombros e afastou-se. "Claro, mas se precisar de algo, chame-me. Qualquer coisa!"

Trocaram um olhar antes de Lynch se retirar, e no rosto de Vera havia uma tristeza que ela mesma não percebia.

Na noite anterior, ao voltar para casa, encontrara o marido novamente bêbado. Nos últimos dias, ele sempre chegava embriagado. Vera entendia: aquele era um momento decisivo. Se Gabe conseguisse a aprovação da diretoria para se tornar sócio da empresa, a posição da família mudaria completamente.

Ela se compadecia do marido, preocupava-se com sua saúde devido ao excesso de álcool, mas não conseguia convencê-lo do contrário. Gabe era um homem autoritário, chefe da família; não permitia ser dissuadido.

Naquela noite, ao trocar a roupa do marido adormecido, encontrou marcas de batom em suas nádegas.

Foi como se um relâmpago lhe atravessasse o peito, quase lhe tirando o ar.

Nunca imaginara passar por algo assim. Não era ingênua como o filho que, naquele instante, tentava explicar-se à polícia, acreditando que tudo não passava de uma "brincadeira" entre colegas.

As calças estavam abaixadas — já não era brincadeira.

Meio atordoada, limpou as evidências sentindo-se culpada, como se ela própria tivesse cometido alguma falta. Tentou agir normalmente, mas estava em frangalhos por dentro.

Precisava de calma, de distância. Foi por isso que chegou tão cedo ao trabalho; parecia mergulhada em desespero, a alma quase congelada.

Instintivamente, levou o leite quente à boca, e o calor devolveu-lhe um pouco de vida, trouxe algum conforto. Não sabia o que fazer, a mente um turbilhão.

Divórcio?

Mesmo que conseguisse deixar Gabe, ele jamais permitiria. Era uma sociedade hipócrita — pouco importava o que acontecesse nas famílias, mas a harmonia familiar era critério para o sucesso. Da diretoria da empresa ao presidente da federação, todos exaltavam o papel do lar para si e para a sociedade.

Gabe estava em ascensão; não concordaria com o divórcio. E, se aceitasse, o que seria das crianças?

A dúvida é o câncer da confiança. Uma vez plantada a semente, toda confiança começa a se desfazer. Agora, cada hora extra, cada saída de Gabe, parecia a Vera uma desculpa para adultério.

Chegou a sentir que seu casamento era uma farsa.

Estava à beira do colapso, sentindo como se o mundo desabasse.

Quanto mais pessimista se é, pior se imagina a situação. Vera rapidamente terminou o leite quente; o calor que se espalhara foi desaparecendo, e sem nova fonte, sua respiração tornou-se ofegante.

A cada inspiração precisava endireitar o corpo, como se estivesse se afogando, sufocando.

Sua visão tornou-se turva e escura; queria pedir ajuda, mas seus instintos lhe diziam — erroneamente — que, se falasse, seria engolida por um dilúvio.

E, no auge do desespero, um calor desconhecido envolveu seu peito, dissipando aos poucos a escuridão. Chegou até a ouvir alguém falando ao seu lado.