Capítulo Quarenta e Quatro: Sobre o Instituto de Cultivo Pessoal e o Estágio

Xú Lê estava sentado de um lado da longa mesa no salão privativo do restaurante, observando a toalha alvíssima que se estendia à sua frente como um tapete. Ele mantinha a cabeça levemente abaixada, sem compreender por que motivo, na Federação, até uma refeição entre os abastados precisava ser marcada por tanto desperdício.

À sua frente repousava um copo de água, ainda não haviam servido nenhum prato, pois o anfitrião que o convidara para o jantar ainda não chegara. Dois garçons aguardavam calmamente ao lado, e Xú Lê não encontrou ninguém com quem conversar, tampouco sentiu interesse em fazê-lo; mantinha a cabeça baixa, segurando a faca e o garfo de prata, traçando desenhos sobre a toalha branca. Depois de uma noite, suas dores haviam melhorado bastante, e ele começou a recordar o golpe desferido pelo capitão gordo — quanto mais pensava naquilo, mais assustadora a lembrança se tornava. Ficou muito tempo deitado na cama refletindo: mesmo que, naquele momento, pudesse liberar toda a força oculta em seu corpo, provavelmente não conseguiria bloquear aquele chute por completo.

Por causa daquele golpe, Xú Lê passou a considerar dois aspectos importantes.

O primeiro era: o que fazer com aquela estranha energia dentro de si? Se usasse toda sua força, era capaz de romper algemas militares feitas de plástico especial — algo que um homem comum jamais conseguiria. Contudo, aquele tremor corporal era tão evidente que qualquer um logo o associaria ao velho mecânico... Haveria uma maneira de fazer com que essa vibração ocorresse apenas internamente, sem que se revelasse exteriormente?

O segundo aspecto era: como se defender de um chute tão feroz como o do capitão? Aquele golpe era claramente uma técnica militar avançada de combate, desferido num ângulo de trinta graus para baixo, limpo, preciso, carregado de força — parecia simples, mas cada detalhe, desde o ritmo ao cálculo do recuo, era impecavelmente executado, sem deixar brechas. Se ele estivesse de pé naquele momento, talvez pudesse se aproximar, acertar um cotovelo nas costelas do adversário — mesmo que sua própria perna fosse atingida, ainda poderia causar algum dano ao oponente. Mas sentado... o que fazer?

Com a faca e o garfo reluzentes, Xú Lê começou a simular sobre a toalha as possíveis reações ao ataque do capitão. Seu mestre lhe ensinara dez posturas, todas indiscutivelmente poderosas — afinal, foi assim que conseguiu derrotar cinco dos melhores alunos da Academia Militar de Xilin de uma só vez. Mas essas dez posturas eram rígidas, todas de avanço, sem nenhum passo de recuo; embora fossem brutais e imponentes, pareciam também excessivamente mecânicas... Mas que alternativa havia, se afinal tratava-se de uma dança dura e ensaiada?

Frustrado, coçou a cabeça, mergulhado em reflexões sobre combate, incapaz de se afastar desse devaneio. Nunca teve grande interesse em brigas; em sua visão, a Federação moderna já não era palco para heróis solitários — mas o velho Feng o convencera do contrário usando o exemplo das máquinas. E as experiências perigosas dos últimos dias lhe mostraram o quanto era importante fortalecer-se individualmente. O mais crucial era: Xú Lê era do tipo que gostava de desafiar-se, de se aprofundar em qualquer coisa; assim foi com os estudos de mecânica, assim era agora com as lutas — mergulhava tanto que nem percebia, uma qualidade rara para aprender de fato...

"Apenas quem é obcecado por algo consegue dominar aquilo. Agora começo a entender um pouco como você conseguiu derrubar aqueles orgulhosos valentões. Aposto que nos anos em que serviu nas minas de Donglin, você praticava as posturas de combate o tempo todo." O capitão gordo, que Xú Lê não percebera quando entrara, olhava para ele com uma expressão intrigada.

Alguns sons metálicos ecoaram no salão vazio; a faca e o garfo, antes encaixados, tombaram sobre a mesa, e os dedos de Xú Lê, que simulavam posturas, paralisaram no ar. Ele olhou para o rosto ainda marcado do capitão, coçou a cabeça e sorriu, deixando transparecer que o outro havia tirado a conclusão errada — o que, nesse caso, era até conveniente, pois evitava explicações embaraçosas sobre a cena do dia anterior.

O capitão gordo sentou-se ao seu lado, soltando um suspiro satisfeito, como se detestasse andar. Como alguém tão displicente poderia desferir um chute tão avassalador? Xú Lê, contudo, não se deixou enganar pela aparência; apesar disso, mantinha uma impressão favorável dele e preferiu permanecer educadamente em silêncio.

"Há muitos talentos escondidos no exército, e não são poucos os que passam o dia inteiro estudando técnicas de combate como você. Assisti à gravação de ontem — sua técnica é estranha, parece uma versão simplificada do boxe militar, talvez algo que você mesmo desenvolveu. Não sei se é boa, mas é com certeza muito agressiva, sem espaço para recuo." O capitão, ofegante, pegou o copo de água de Xú Lê e bebeu, antes de continuar: "Esse caminho autodidata não permite grandes avanços dentro do exército. Se você realmente se interessa por isso, quando chegarmos à capital, posso lhe apresentar alguns dos salões de aprimoramento mais famosos."

"Salões de aprimoramento?" Xú Lê não compreendia por que, de repente, o capitão havia dispensado os guardas de sua porta e o convidara formalmente para jantar. Quis manter-se cauteloso e calado, mas, diante do termo desconhecido, não conteve a curiosidade: "O que é esse lugar? Existe, na Federação, algum local dedicado ao estudo de combate?"

O capitão o encarou como se visse um tolo: "Mesmo tendo passado dois anos como rato nas minas de Donglin, você é, afinal, de Shanglin. Como não conhece um salão de aprimoramento?"

Xú Lê percebeu que havia revelado sua ignorância e, sorrindo, balançou a cabeça, sem responder ou justificar-se. Só então, ouvindo as explicações do capitão, compreendeu o significado daquele termo — na sociedade atual, as armas de fogo atingiram seu auge, tornando a força individual quase irrelevante. As antigas academias de artes marciais evoluíram; agora, não ensinavam apenas combate, mas buscavam fortalecer o espírito, acalmar a mente, aperfeiçoar corpo e alma. Por esse motivo, quem treinava nos salões não tinha grande desejo de competição, nem chamava atenção.

"As aulas de aprimoramento nas academias militares já foram substituídas por cursos de artes marciais. Os jovens de hoje são tolos, não sabem o que é realmente valioso." O capitão balançou a cabeça, desprezando, e acrescentou: "Se esses salões fossem inúteis, por que a família Li exigiria que cada geração passasse dois anos inteiros estudando lá a partir dos doze anos?"

"Família Li?" Xú Lê, ciente de que, como órfão da Zona Oriental, era considerado provinciano, não se intimidou em admitir sua dúvida: "Está falando da família Li de Feicheng?"

O capitão assentiu, e Xú Lê prendeu o fôlego, de imediato lembrando-se de um nome dourado, de uma existência venerável, de uma família discreta e famosa, que, embora não pertencesse às sete casas tradicionais da Federação, conquistara, nas últimas décadas, o respeito coletivo dos cidadãos graças a um velho ilustre.

"Está pensando que, só porque vai aprender, poderá assassinar um imperador do Império?" O capitão, notando sua expressão, ironizou.

Xú Lê sorriu, então perguntou com seriedade: "Senhor capitão, houve um mal-entendido ontem, e acredito que já tenha compreendido. O que não sei é por que o senhor me chamou hoje."

O capitão sorriu polidamente, respondendo com voz gentil: "Claro que é para estabelecer uma boa relação com você, e também pedir um pequeno favor."

De repente, o capitão tornou-se tão submisso e natural que Xú Lê ficou atônito, sem saber como reagir.

Nesse instante, a porta do salão se abriu lentamente para os lados. Duas mulheres de terno conduziam pelas mãos uma garotinha vestida com um vestidinho rosa de flores e um laço azul céu nos cabelos, acompanhada por sete ou oito funcionários. Ela entrou, de uma doçura irresistível.

O capitão baixou a voz, tentando agradar: "Meu amigo, este é o favor que lhe peço. Se conseguir fazer a senhorita comer, o que passou está resolvido, e o que vier... também será fácil de conversar."

Xú Lê ficou sem palavras, jamais imaginara que o pedido formal do capitão seria algo assim. Entretanto, ao ver o rosto da pequena Melancia passar da seriedade para o brilho de alegria, e o cabelo negro balançando em sua testa, não conteve uma risada franca e chamou: "Melancia!"

"Irmão Xú Lê!" A menina soltou as funcionárias, correu até ele com passinhos curtos e sentou-se ao seu lado, olhando-o com olhos negros curiosos: "Irmão, por que veio?"

"Vim para almoçar com você," respondeu Xú Lê, sorrindo.

…

Nos dias que se seguiram, Xú Lê deixou de ser tratado como suspeito e mudou-se do Setor de Limpeza 38 para os andares superiores da nave, onde as instalações eram ainda mais sofisticadas. Passou a acompanhar Melancia em refeições, brincadeiras e histórias. Gostava muito da menina meiga, não via dificuldade alguma na tarefa que o capitão tanto temia; na verdade... Caso Xú Lê soubesse que aquilo era apenas o prelúdio de uma responsabilidade pesada que assumiria dali a dois anos, ainda assim sentiria a mesma alegria? Ou buscaria cumprir aquela etapa de aprendizado com ainda mais empenho?

Naquele meio-dia, Melancia adormeceu tranquilamente após o almoço. Xú Lê abriu a porta do camarote, pronto para voltar ao seu quarto e estudar como esconder o tremor sob a pele, enquanto andava distraído. No corredor, ao virar uma esquina, avistou alguns rostos familiares.

Eram os cadetes da Academia Militar de Xilin, que ele próprio havia ferido e desmaiado. Recuperados pela equipe médica nos últimos dias, estavam praticamente restabelecidos. O grupo de forças especiais do coronel Laike permanecia gravemente ferido, então a segurança dos andares superiores ficara a cargo dos cadetes. Curioso era que as duas equipes mais fortes da nave Sino Antigo estavam ali, ambas feridas por Feng Yu e Xú Lê, mestre e discípulo.

Xú Lê hesitou ao ver Wang Meng, cadete de têmporas ainda inchadas, mas, após uma breve pausa, limitou-se a acenar com a cabeça e passou ao lado, sem cumprimentos ou hostilidade.

Ao lado da vigia espacial, Zhou Jin, observando a figura comum que se afastava, levou instintivamente a mão ao pescoço, sentindo ainda uma vaga dor.