Capítulo Vinte e Cinco: Um Arrepio Percorre o Corpo do Tigre

A água suja do esgoto não era abundante, incapaz de formar uma correnteza feroz, muito menos um mar revolto. Contudo, justamente naquele trecho, encontrava-se o maior desnível de todo o sistema de esgotamento de Hexi. Sob o ímpeto da água misturada a lixo, folhas podres e sacos plásticos, o corpo magro de Xule não tinha a menor chance de manter o equilíbrio. Restava-lhe apenas, impotente e desesperado, deixar-se levar pela corrente, enquanto via seu chefe, Feng Yu, do outro lado da água, virar-se silenciosamente, deixando-lhe uma última e indescritível imagem de costas.

Ora submerso, ora à tona, Xule era jogado ao fundo pelo fétido fluxo, depois lançado de volta à superfície. Não sabia quanto tempo havia sido arrastado, nem quantas vezes engolira aquela água imunda, até que finalmente chegou a um trecho onde a corrente enfraquecia. Aproveitou a chance rara: esticou o braço direito com força e agarrou uma alça enferrujada que sobressaía da parede de cimento, mantendo metade do corpo suspenso sobre o esgoto. Respirou ofegante por alguns instantes, sentindo novamente aquele tremor familiar percorrer o corpo e chegar até os braços, aquecendo-os subitamente. Mas, ao mesmo tempo, sentia-se mais leve, quase etéreo...

Como um gato ágil, o corpo esguio de Xule girou no ar com destreza surpreendente e, num só movimento, ele se ergueu para fora da água, livrando-se do fluxo que já se tornava brando. Deitou-se no chão de cimento, arfando sem cessar; suor, sangue e esgoto misturavam-se sobre sua pele, exalando um cheiro nauseante e insuportável.

Enfiou o dedo indicador na garganta, provocando o vômito até expelir um grande volume de água suja. Sentiu-se um pouco melhor, o ânimo menos abatido. Confirmou que a fria pulseira metálica ainda estava em seu pulso e que o pequeno aparelho para bloquear a vigilância eletrônica da Federação permanecia seguro no bolso. Sem perder tempo, após observar os arredores, seguiu o mais rápido possível pelo canal de subida mais próximo.

Feng Yu o empurrara para a água e o esgoto o arrastara até ali; a distância entre os dois já era incerta. Xule sabia o que o chefe pretendia, mas ainda assim sentia-se inconformado, achando difícil aceitar que Feng Yu fosse alguém capaz de abandoná-lo com tanta facilidade. Com esforço, subiu até a superfície e emergiu de um bueiro, que dava justamente numa elevação nos arredores da capital de Hexi. Dali, tinha uma ampla visão de vários quilômetros ao redor.

Esforçou-se para distinguir a direção, mas logo notou o quão inútil era; as tropas que o caçavam deviam possuir notável capacidade de camuflagem. Com a cobertura florestal chegando a setenta por cento nos arredores, era praticamente impossível identificar qualquer movimento inimigo a olho nu.

Inconformado, Xule ainda escalou até o topo da maior árvore da colina. Sabia que, se demorasse muito, corria o risco de ser localizado pelos sensores eletrônicos, mas precisava ver com os próprios olhos o paradeiro de seu chefe para sossegar o coração.

No instante em que seus pés tocaram o topo da árvore, ele viu o que queria — e também o que temia. Olhou fixamente para um ponto entre ali e a mina, perdido na paisagem. Seu rosto empalideceu, os lábios tremiam e os olhos transbordavam desespero.

— Chefe, você disse que viveria para sempre, mas no fim também mentiu para mim... como fez todos esses anos — murmurou o rapaz, sentindo os olhos se encherem de lágrimas. Sabia que, talvez no momento seguinte, perderia para sempre aquele homem que era ao mesmo tempo mestre e amigo.

Na distante mata, avistou a silhueta de Feng Yu e, mais além, uma, duas, três, quatro... sete... onze... onzes armaduras mecânicas!

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No acampamento provisório fora do Quarteirão Quatro, as duas manchas coloridas do holograma sobrepunham-se, e uma delas já tivera suas coordenadas exatas identificadas, transformando-se em um ponto luminoso. O oficial da Zona de Segurança de Donglin, encarregado de receber os sinais do Departamento Federal de Segurança, transmitiu imediatamente as coordenadas do alvo 1 para todas as equipes em ação.

Após longos minutos de conversa aparentemente inútil com Xule, o engenheiro de máquinas Feng Yu finalmente “conseguiu” expor sua localização sob o olhar atento das forças federais. Mais de uma centena de soldados de elite, que rastreavam o alvo pelas manchas difusas, juntamente com a equipe de armaduras do Quarto Distrito Militar — vinda diretamente da longínqua Xilin com total autoridade para a missão — lançaram-se ao vale na velocidade máxima.

Os soldados de elite, vestidos em trajes camuflados, moviam-se silenciosamente pela mata. Já as armaduras que haviam sido descarregadas secretamente do cargueiro comercial de Xilin, no aeroporto da Zona de Segurança, não deixavam nenhum rastro. O crepúsculo transformava a floresta em um cenário de atmosfera estranha e inquietante.

Na cidade, o oficial da Zona de Segurança de Donglin, que acompanhava a operação, não conseguia evitar as dúvidas quanto ao comando do coronel Laike. Mesmo que o alvo 1 fosse o mais perigoso traidor da história da Federação, ele estava sozinho; como poderia enfrentar tantas tropas de elite?

Ainda mais importante: a Federação mobilizara onze armaduras padrão m52! Vale lembrar que toda a Zona de Segurança de Donglin possuía apenas quarenta dessas poderosas armas. Diante desse fluxo metálico, que resistência poderia oferecer um simples humano?

O entardecer tingia o cenário de sangue; à beira da floresta, parecia que tudo estava em chamas. Feng Yu emergiu da mina, arquejando e apoiando-se na cintura, sentindo-se, finalmente, velho. Olhou ao redor e um lampejo de sarcasmo brilhou em seus olhos; pensou que a Federação o superestimava.

— Formação de ataque? Pelo visto, como naquela época, a ordem que receberam é para eliminar sem piedade... — murmurou, sentando-se sobre uma grande rocha. Tirou um cigarro amassado do bolso, acendeu, tragou profundamente e deixou transparecer uma expressão de prazer.

Não sabia quem comandava as tropas, tampouco entendia tanta cautela: por que não varreram logo a floresta com as temíveis balas de aço em cadeia do m52, preferindo apertar o cerco pouco a pouco?

As armaduras camufladas confundiam-se facilmente com as árvores. E os soldados de elite deitados na relva, o que ainda esperavam? Feng Yu tragou fundo, o cigarro nos lábios ressequidos queimou depressa, alcançando o filtro, e a fumaça ocultou-lhe o rosto.

Aquela tragada era forte, com certeza prazerosa. O corpo do engenheiro de máquinas estremeceu intensamente, de modo abrupto e inesperado; até mesmo a perna que antes parecia ferida foi contagiada pelo tremor e não demonstrava qualquer desconforto.

O tremor partia de cada músculo, de cada articulação, de cada célula, até culminar nos membros. Os cabelos grisalhos esvoaçavam nas costas, o velho casaco puído agitava-se ao vento, as pernas afastavam-se, tremendo de forma tão exagerada que parecia fazer o ar vibrar.

As pernas do engenheiro tremiam como cordas de um arco! Os braços, também trêmulos, curvavam-se como flechas prestes a disparar! O zumbido no ar era cada vez mais intenso, até explodir como um trovão surdo.

Em algum momento, a pedra sob Feng Yu já estava em sua mão; de súbito, tornou-se um projétil e foi arremessada para o interior da mata, onde ressoou o estrondo metálico de algo sendo rompido.

Suas pernas grossas sumiram do lugar, tremendo. No instante seguinte, ele voou por cima da relva, contornou uma árvore numa velocidade impossível para qualquer humano e desferiu um soco potente.

O soco atingiu em cheio o tubo hidráulico exposto na junta da perna esquerda de um m52! Óleo jorrou em todas as direções, a imensa armadura perdeu o equilíbrio e tombou lentamente!