Capítulo Vinte e Sete: A Véspera

Apesar de estar um pouco preocupada com aquele jovem cliente rico, gentil e... terrivelmente malicioso, Bai Qi não sabia ao certo se o proprietário Zhao havia poupado o rapaz, pois, quando souberam do tiroteio em frente ao clube, a polícia já estava no local.

Após o incidente, o Clube Estelar ficou fechado por apenas três horas antes de reabrir, um claro sinal de que seus donos tinham grande influência na Província Costeira. Bai Qi franziu levemente o cenho ao recordar o jovem que a observou dançar por duas horas, deixando-a tão confusa quanto uma adolescente, e cujo rosto adormecido em seu colo lhe causava inquietação. Contudo, ela era apenas uma mulher lutando pela sobrevivência nas camadas mais baixas da sociedade; além de se informar discretamente, não tinha meios de ajudar aquele rapaz.

Ela não gostava de permanecer no quarto reservado exclusivamente para ela, embora fosse um privilégio das prostitutas de alto nível; sempre achava o ambiente excessivamente silencioso. Era o mesmo cômodo onde Xu Le jogara cartas por toda a tarde. Naquela noite, todas sentiram uma estranheza no ar: depois do problema à tarde, era esperado que o movimento fosse menor, mas já eram quase oito horas e ninguém havia chamado Bai Qi.

"Qi Qi, venha à sala do gerente geral."

A voz suave no comunicador parecia ser do próprio proprietário, o que deixou as outras meninas tensas, lançando olhares para Bai Qi. Ela sorriu com amargura, sem saber o que a aguardava, e subiu direto ao terceiro andar.

O terceiro andar era reservado ao proprietário; Bai Qi só estivera ali na assinatura do contrato. Ao entrar naquela noite, viu de imediato um senhor de cabelos totalmente brancos. O austero proprietário, tão frio habitualmente, servia chá ao velho com uma humildade incomum. Bai Qi ficou surpresa, imaginando se seria chamada para atender alguém de idade tão avançada.

O mordomo Jin ouviu os passos e virou-se, examinando Bai Qi dos pés à cabeça com a atenção de quem aprecia uma obra de arte. Em algum momento, o proprietário saiu discretamente, deixando apenas Bai Qi e o mordomo Jin no quarto. Bai Qi, experiente no ramo, já vira muitos homens, mas o olhar daquele senhor a deixava nervosa; sob seus olhos serenos, sentiu-se nua, como um bebê.

Após um longo tempo, o mordomo Jin assentiu satisfeito e perguntou com voz amável:

"Há quanto tempo está nesta profissão?"

"Um ano e meio." Bai Qi, nervosa, respondeu sem saber por quê.

"Li seu relatório médico. Você é muito cuidadosa." Ele sorriu ligeiramente. "Não precisa se preocupar, só vim conhecê-la. Lembra-se do jovem de hoje cedo?"

"Sim." Bai Qi ficou ainda mais tensa.

"Ele é o filho de minha família." O mordomo Jin tirou um envelope do bolso do paletó e instruiu: "A partir de hoje, não precisa trabalhar mais. O endereço está no envelope, é onde você irá morar. Dentro há um cheque, nossa gratidão familiar."

Bai Qi não entendeu de imediato o significado, olhando o velho com perplexidade.

Após uma breve pausa, o mordomo Jin sorriu e explicou: "Espero que não interprete mal. Não queremos controlar sua vida. Você é livre para amar quem quiser. Nesse caso, por favor, devolva esta chave... Mas, se desejar esperar pelo jovem naquela casa, então mude-se para lá."

Ele franziu levemente o cenho e acrescentou: "Só peço que sua escolha seja cuidadosa e duradoura. Se decidir não morar lá, avise com antecedência, assim evitaremos desconfortos."

"Confie em mim." O mordomo Jin concluiu, sorrindo suavemente: "Você é a jovem mais sortuda da Federação nos últimos vinte anos."

As palavras gentis pareciam carregar um peso enorme para Bai Qi, que não percebeu quando o velho foi embora, tampouco ouviu claramente suas últimas palavras. Meio atordoada, ela voltou ao quarto de descanso, observando as colegas curiosas antes de lembrar-se do envelope.

Primeiro, viu o endereço: reconheceu imediatamente o bairro de luxo mais caro da Província Costeira, o que lhe arrancou um suspiro de espanto. Ao abrir o envelope, encontrou o cheque e começou a contar, nervosamente, os zeros no valor, por tanto tempo que achou estar enganada.

Cada zero era como um pequeno martelo de felicidade, golpeando seu coração há muito endurecido. Com as mãos trêmulas segurando a chave e o cheque, pensou no rapaz virginal que atendera por acaso naquela manhã. Seus olhos se escureceram e ela desmaiou de felicidade.

Toda a questão estava no distrito.

Xu Le apoiava o queixo na mão, encostado à borda do cockpit do mecha negro, olhando o alto teto, refletindo. Já se passaram tantos dias; além dele e Tai Zhi Yuan, nenhum outro estudante havia entrado ali durante a noite. Isso lhe chamara a atenção, pois mesmo o laboratório mais avançado da Universidade Lírio não deveria restringir o acesso só a ele e Tai Zhi Yuan.

Ficava claro que aquele distrito não era comum, e o tal garoto Tai não era uma pessoa ordinária.

Xu Le tocou inconscientemente a área atrás do pescoço onde ficava implantado o chip; para os cidadãos federais, o chip já era considerado um órgão vital, sem estranheza ou curiosidade, raramente lembrado, muito menos tocado... Mas com ele era diferente: o chip era falso, e em sua pulseira metálica havia ainda outros chips.

Se aquele chip falsificado permitia entrar naquele distrito especial, isso ao menos indicava que o criador, o tio Feng Yu, havia registrado o chip de modo que o sistema de reconhecimento lhe concedesse acesso.

Com dor de cabeça, Xu Le coçou a cabeça, sem o habitual copo de café. O programa da Primeira Carta era totalmente transparente; chips humanos não podiam ser alterados, apenas reconhecidos por camadas de redes de monitoramento, concedendo diferentes níveis de acesso. Ele não sabia como o tio conseguira aquilo, mas, pensando bem, se até falsificações podiam ser feitas, talvez para o tio nada fosse impossível, por mais estranho ou fora do comum.

Naquela noite, Tai Zhi Yuan não veio ao distrito; Xu Le esperou muito tempo pelo chamado no comunicador, mas nada aconteceu. Talvez o outro não soubesse como responder suas dúvidas? Xu Le franziu o cenho e sorriu resignado. Estava realmente curioso sobre a identidade do rapaz, mas, acima de tudo, preocupado: sentia que, por causa de seu conflito com os irmãos Zou, arrastara o frágil Tai Zhi Yuan para o meio, e temia que a família do rapaz pudesse enfrentar problemas.

Depois de pensar silenciosamente por muito tempo, Xu Le abandonou as reflexões sobre o chip e o distrito, e passou a recordar os amigos que conhecera naquele ano na Universidade Lírio.

Por algum motivo, um pensamento melancólico o afligia, como quando estava com Zhang Xiaomeng: talvez, a partir de hoje, aquele jovem rico que adorava bolinhos de óleo desaparecesse de sua vida. Confortou-se ao lembrar que, afinal, pertenciam a mundos diferentes; terem convivido já era algo bom.

Não se pode negar: Xu Le, criado no remoto e pobre Distrito Floresta Oriental, guardava certa insegurança em seu âmago. Ao chegar à capital estelar, tudo — os prédios, os laboratórios, as pessoas e os acontecimentos — o lembravam de que ele ainda era um provinciano, mesmo que suas habilidades em mecânica superassem as dos estudantes regulares, mesmo que seus poucos amigos tivessem conexões impressionantes.

Foi essa insegurança que o levou a ser tão firme e obstinado diante de Zhang Xiaomeng, adotando um estilo incisivo que não combinava com sua natureza.

Ao pensar em Zhang Xiaomeng, as luzes do distrito pareciam perder o brilho. Sem vontade, ele fixou o olhar nas lâmpadas brancas e suaves do teto, enquanto as mãos montavam rapidamente algum objeto, sem sequer olhar.

Xu Le montava um sistema antigo de simulação realista, adquirido por um milhão de moedas federais da Corporação Shell. Graças às eficientes rotas logísticas da Federação, em meio dia o sistema lhe foi entregue. Manual e esquemas já estavam gravados em sua mente; guiado pelo toque metálico, montou os componentes com rapidez, sem preocupação de errar.

Um milhão de moedas federais compraria um belo apartamento na Província Costeira. Ao ouvir o sinal de três bips longos, soube que a montagem estava concluída, mas pensava nisso: aquele dinheiro era do cartão bancário da União Sanlin, deixado pelo tio. Planejara comprar um apartamento para si e Zhang Xiaomeng, mas a dona daquele quarto mudara de ideia de forma estranha, por isso, silencioso e furioso, comprou o sistema.

Não era como algumas mulheres, que gastam tudo para aliviar a tristeza. Ao colocar de lado o sistema, macio como pele, mas pesado como um lutador, Xu Le abriu a mochila, retirou componentes eletrônicos preparados há meses e começou a montar outra ferramenta em silêncio.

Dessa vez, Xu Le foi muito mais cuidadoso: empurrou delicadamente a pulseira metálica, um feixe de luz projetou uma estrutura complexa e detalhada na superfície interna do mecha. Ele observava o esquema, montando com precisão as peças retiradas de ferramentas comuns da Federação, sem piscar, totalmente concentrado.

Seu mau humor se devia cinquenta por cento a Zhang Xiaomeng, trinta por cento aos acontecimentos do dia e Tai Zhi Yuan, e os vinte por cento restantes ao medo do futuro: não sabia para onde a vida o levaria, havia uma chama constante em seu peito, mas nunca encontrava um caminho para esvair-se.

Por hábito, parecia ter voltado ao antigo laboratório sob a mina do Distrito Floresta Oriental, abaixando a cabeça para consertar silenciosamente tudo o que podia, buscando acalmar-se naquele mundo microscópico e tranquilo, livre de interrupções.

O tempo se esvaía enquanto trabalhava concentrado, sem perceber que o dia se aproximava. Não sabia que, ao lado daquele distrito, no complexo da Universidade Lírio, começavam os preparativos para a apresentação de mechas do dia seguinte, feita pelos estudantes orgulhosos da Primeira Academia Militar da Federação.