Capítulo Vinte e Dois: O Rito de Passagem (Parte Dois)

Aqueles estudantes diligentes não faziam ideia de que ambos vinham daquele setor; acreditavam que o outro havia se levantado ainda mais cedo do que eles mesmos, e não podiam deixar de demonstrar certa admiração no rosto.

Foi sob esses olhares que Xu Le e Tai Zhiyuan, vestido com o sobretudo militar verde, deixaram discretamente a área da biblioteca, iniciando a busca por mulheres.

“Parece mesmo que estamos prestes a roubar alguma coisa”, murmurou Xu Le. Nos dias anteriores, havia caído uma neve fina, e o frio do tempo o fez apertar ainda mais o cachecol ao redor do pescoço. Olhando para o silencioso Tai Zhiyuan ao seu lado, Xu Le não conseguiu conter a curiosidade: era mesmo necessário disfarçar-se tanto para sair? Será que a família do rapaz era mesmo tão rigorosa?

Percorreram juntos a manhã do campus da Universidade Lihua, cruzando com inúmeras estudantes que faziam exercícios ou tomavam café da manhã. Xu Le, esfregando o rosto cansado, comentou: “A proporção de homens e mulheres em Shanglin é exatamente o oposto de Donglin. Aqui há muito mais mulheres. Se quer mesmo deixar de ser virgem logo, trate de arranjar logo uma namorada.”

O rosto de Tai Zhiyuan estava quase todo oculto pelo capuz do casaco, permitindo ver apenas o queixo e a boca. Ele sorria levemente, inspirando o ar do campus, observando os estudantes que caminhavam despreocupados sob a brisa outonal, sem responder ao comentário de Xu Le. Em vez disso, disse: “Você não acabou de terminar um relacionamento? Por que está disposto a me acompanhar nessa busca? O amor não deveria ser algo tão barato assim.”

Xu Le soltou um sorriso amargo. “Só estou com pena de você, tão controlado pela própria família. Não tenho intenção de me meter em confusão ao seu lado.”

Tai Zhiyuan não se deteve para responder, limitando-se a desfrutar em silêncio da rara liberdade e do ar mundano. Desde pequeno, já havia deixado o lar; a senhora Tai, sua mãe, esperava que ele crescesse como qualquer outro jovem da federação, por isso o colocou numa escola primária comum na capital. Contudo, não demorou para que sua verdadeira identidade fosse descoberta. Para mantê-lo seguro e afastado das bajulações constantes, a senhora Tai teve de abandonar esse ideal. Daí em diante, Tai Zhiyuan passou a trocar de escola com frequência — do curso preparatório da Universidade Central até a Universidade Lihua, sempre em instituições sob completo controle da família, onde recebia a máxima proteção.

Havia muitos anos que não vivia como um estudante comum, e sentia certa nostalgia da infância, das brincadeiras com Zou Yu.

Caminharam em silêncio por um bosque, passando pelo edifício multifuncional da Universidade Lihua, de arquitetura inspirada na tecnologia espacial, e notaram um movimento incomum no local. Caminhões pesados circulavam para lá e para cá, funcionários da universidade preparavam o auditório com pressa, e um enorme estandarte fora estendido, embora coberto por um pano que impedia a leitura.

“Amanhã é o grande baile do Festival das Duas Luas. Parece que vai ser mesmo algo grandioso”, murmurou Xu Le, sentindo o ânimo subitamente diminuir. Zhang Xiaomeng provavelmente participaria do baile ao lado do filho do deputado, então ele, naturalmente, não iria mais.

“Não é só o baile. Amanhã, a Primeira Academia Militar fará uma visita ao nosso campus. Ouvi dizer que haverá uma demonstração de mechas aqui no auditório”, informou Tai Zhiyuan tranquilamente, indicando a direção do edifício. “Demos uma volta, mas, na verdade, a saída fica atrás desse prédio.”

Percebendo o silêncio de Xu Le, acrescentou: “O baile é obrigatório para todos os alunos, inclusive para mim. Não tenho escolha.”

“Eu não vou”, respondeu Xu Le, após breve pausa. “Sou apenas um aluno ouvinte. Ninguém vai se importar se eu não aparecer.”

“Está preocupado em ver sua ex-namorada com outro?” Tai Zhiyuan sorriu gentilmente. “Eu aconselho que vá. Vai que te espera alguma surpresa.”

Xu Le balançou a cabeça. Nos últimos dias, percebera que Zhang Xiaomeng havia tomado sua decisão. Embora achasse tudo muito estranho e sentisse inconformidade, sabia que o coração feminino é mesmo insondável. Não acreditava em surpresas verdadeiras. Observando o entra e sai de funcionários e caminhões do auditório, perguntou, intrigado: “Por que a Primeira Academia Militar vem visitar nossa universidade? Aqui nem temos curso de pilotagem de mechas. Isso é coisa para militares... Uma demonstração de mechas, para quê?”

Ele sentia alguma curiosidade sobre as habilidades dos alunos da mais alta academia militar da federação no controle de mechas, mas logo pensou em sua própria lentidão ao pilotar e perdeu o interesse. Quanto à competitividade, não tinha nenhuma. Tai Zhiyuan sorriu com um toque de amargura: pensava consigo mesmo que a academia viera demonstrar suas capacidades justamente para desafiar a Universidade Lihua e mostrar à família Tai que, para aprender a pilotar mechas, o melhor era mesmo voltar à Primeira Academia Militar.

Obviamente, Tai Zhiyuan não explicou nada disso a Xu Le. Passaram pelo portão do auditório e saíram do campus para tomar um café da manhã simples numa lanchonete. Tai Zhiyuan ficou muito satisfeito com o sabor caseiro do lugar e elogiou Xu Le: “Você como guia turístico foi mesmo uma ótima escolha.”

“Coitado de você”, disse Xu Le, com compaixão. “Depois, para onde quer ir? Eu pago. Parque de diversões ou cinema?”

Tai Zhiyuan hesitou um instante e respondeu com seriedade: “Só quero encontrar uma mulher.”

Xu Le coçou a cabeça, resignado. “Você é ainda mais obstinado do que eu. Mas, pelo que sei, esses lugares nem abrem de manhã.”

Enquanto esperavam um táxi na rua, Xu Le ligou para Shi Qinghai: “Shi, você sabe de algum lugar que esteja aberto de manhã... sim, daquele tipo de lugar, entendeu? Onde se pode encontrar mulheres.”

Do outro lado da linha, Shi Qinghai, que estava na cama abraçado a uma mulher madura, despertou completamente e elogiou em alto e bom som: “Finalmente entendeu! Ser rejeitado como namorado por um dia te fez mesmo amadurecer! Quantas vezes te convidei e você nunca quis ir... Fique tranquilo, com dinheiro, nem que seja Dia da Memória da Guerra da Pátria, eu dou um jeito de encontrar um lugar aberto para você. Está atrás do portão de Liyuan agora? Espere aí que vou te buscar.”

A mulher semidespida ao lado de Shi Qinghai lançou-lhe um olhar ressentido, pensando que aquele belo homem não sabia o momento de parar. Shi Qinghai percebeu o olhar da companheira, pigarreou e despediu-se pelo telefone: “Nos vemos lá.”

Xu Le olhou para Tai Zhiyuan ao seu lado, sabendo que ele não queria encontrar Shi Qinghai, e disse ao telefone, um pouco constrangido: “Pode só me passar o endereço? Não precisa vir.”

Shi Qinghai, do outro lado, ficou surpreso, achando que Xu Le estava envergonhado. Após pensar um pouco, respondeu com uma risada: “Tudo bem, anote o endereço. Ah, amanhã à noite tem o baile do Festival das Duas Luas. Vou comprar roupa agora; aproveito e compro uma para você. Amanhã de manhã te entrego.”

Xu Le quis recusar, dizendo que não pretendia ir ao baile e que, se fosse, já tinha roupa — mas então se lembrou de que as roupas tinham sido compradas junto com Zhang Xiaomeng, e sentiu uma pontada de tristeza. Nesse momento de silêncio, Shi Qinghai já havia desligado o telefone.

“Incrível, até para procurar um bordel você liga para o professor”, comentou Tai Zhiyuan, franzindo levemente a testa e balançando a cabeça.

“Bordel” era o nome popular para prostíbulo; ouviu dizer que no Império chamavam de “casa das flores”. Seja qual for a época, região ou país, essa profissão sempre prosperou, lado a lado com a política, como duas indústrias que nunca declinavam. Na Federação, a prostituição nunca fora legalizada. Desde a época do imperador até a atual era constitucional, a sociedade debatia o futuro dessa atividade. O Comitê de Administração da Federação já discutia há seiscentos anos as leis relativas ao tema, e provavelmente continuaria discutindo por muito tempo.

Contudo, a atividade já existia e sempre existirá. Enquanto os parlamentares não conseguiam aprovar leis definitivas, criaram inúmeras normas complementares para regulamentar o setor: horário de funcionamento, frequência de exames médicos, cálculo de impostos, educação para prevenção de doenças, distância mínima de escolas e repartições públicas. Em suma, essas regras demonstravam que o governo federal já reconhecia a existência da prostituição, mas não havia uma única lei permitindo expressamente o serviço sexual.

Por isso, os estabelecimentos não se chamavam bordéis, muito menos usavam nomes antiquados como “casa das flores”, pois o sentimento nacionalista não permitiria. Em Donglin, esses lugares eram chamados de “centros de reabilitação”, os favoritos do tio Feng Yu. Em Shanglin, região próspera, o nome era “clube”.

A cidade costeira de Linhai, após o degelo da primeira neve, parecia ainda mais limpa e fresca. Um táxi parou numa rua tranquila de Linhai.

O Clube Estelar não era dos mais exclusivos, comparado aos clubes privados, mas era, sem dúvida, o mais sofisticado entre os clubes públicos de Linhai. Dois jovens estudantes entraram no clube pouco depois das oito da manhã.

A recepcionista ficou surpresa, pensando que aqueles jovens eram mesmo ousados — ela mal havia escovado os dentes e já recebia clientes. Suspeitou que talvez tivessem entrado no lugar errado.

Tai Zhiyuan, com calma e grande interesse, observava a decoração e o ambiente. Gostou do gosto refinado do local, especialmente da fonte com rochas artificiais no saguão, e do ar limpo e fresco, sem odores desagradáveis.

“Não precisa explicar, mostre o cardápio de pacotes”, disse Xu Le à recepcionista, sorrindo de modo cordial e falando com grande familiaridade.

A moça hesitou um instante, depois exibiu um sorriso profissional e respondeu com voz doce: “Pois não.” No íntimo, contudo, sentiu certo desprezo: tão jovem e já tão habituado a esses ambientes — que decadência.

Xu Le, alheio ao julgamento alheio, olhou entediado para o menu que normalmente não era mostrado para qualquer um e não se surpreendeu ao ver que os preços eram bem mais altos do que em Donglin. Olhou para Tai Zhiyuan, que relaxava no sofá, e sorriu, pensando que ele sabia manter a compostura.

“Vai ser esse aqui”, disse Xu Le, apontando para uma linha do menu e, abaixando a voz, pediu com sinceridade: “Meu amigo é... iniciante, então escolha alguém delicada e experiente, e peça para deixar comida no quarto.”

Xu Le temia que o rapaz da família Tai, sempre tão frágil e insone, se perdesse na experiência e acabasse apagando de exaustão, por isso fez questão de acrescentar esse pedido especial.