Capítulo Vinte e Oito: Aceitar o Desafio para o Duelo?

No arquivo de dados armazenados na pulseira metálica, o tio Feng Yu não deixou nenhum projeto revolucionário, tampouco algum design de mecha poderoso que tivesse superado mais de cinquenta gerações, muito menos um manual secreto capaz de transformar Xu Le em um dos melhores engenheiros de manutenção da Federação em apenas um dia. Por isso, Xu Le só pôde começar a aprender o básico na Universidade Lihua. Apesar de seu esforço, estudando com avidez e determinação, ele calculava que em no máximo seis meses teria dominado tudo o que desejava aprender.

Entretanto, aquele diagrama estrutural encontrado na pulseira deixou Xu Le animado por muito tempo. Se conseguisse montar aquele equipamento, a luz azul voltaria a brilhar, e ele novamente teria a incrível habilidade de isolar a vigilância da Federação por meia hora. Xu Le sabia bem suas capacidades e já estava acostumado a buscar reconhecimento próprio e aquela satisfação pesada e concreta por meio de feitos assim.

Após muito tempo, Xu Le desligou o sistema de saída do visor de dados da pulseira. Depois de passar muitas noites naquela área, certificou-se de que não havia nenhum equipamento de monitoramento por perto e só então se sentiu seguro para usar seu maior segredo. Em suas mãos, o invólucro grosseiro de plástico de alta energia abrigava uma infinidade de chips e um ativador, cuja aparência passava longe de qualquer coisa sofisticada ou de ponta. Xu Le checou cuidadosamente cada trilha metálica no dispositivo, assentindo satisfeito.

A maior parte do trabalho já estava feita. Talvez, em pouco tempo, aquele aparelho rudimentar voltasse a emitir luz azul, e Xu Le poderia, mais uma vez, atravessar livremente o muro eletrônico e adentrar as reservas de vida selvagem, executando silenciosamente o abate de gado longe dos olhares vigilantes.

O único problema era que alguns componentes controlados eram impossíveis de obter por vias normais, e Xu Le não confiava nos mercados negros online para isso.

Após uma noite inteira de trabalho, seu vigor foi quase totalmente drenado. Um cansaço esmagador tomou conta, afastando qualquer pensamento sobre Zhang Xiaomeng. Deitou a cabeça na lateral macia e resistente à deformação do cockpit do mecha e, sonolento, adormeceu.

Não se sabe quanto tempo passou até que um ruído estranho o arrancou de sonhos coloridos. Esfregando os olhos, achou curioso ser incomodado tão cedo, principalmente porque aquela área era sempre tão silenciosa. Olhando em direção ao barulho, Xu Le levou um susto ao ver dois longos braços mecânicos estendendo-se de repente da parede da plataforma atrás do mecha, avançando em sua direção!

Instintivamente, tentou escapar do cockpit, mas quando seus pés já tocavam a superfície lisa do mecha, lembrou-se da mochila, do sistema antigo de simulação pelo qual pagara um milhão, e do pequeno aparelho de luz azul que jamais poderia ser visto por ninguém, tudo ainda lá dentro. Sem hesitar, voltou correndo, mas logo percebeu o erro: subestimara a velocidade dos braços mecânicos. Quando olhou para trás, uma sombra negra cobria a entrada do cockpit, obstruindo toda sua visão! Um forte ruído elétrico e o som do encaixe dos componentes de liga metálica ecoaram, e Xu Le assistiu, atônito, à instalação de uma escotilha semitransparente sobre a entrada antes aberta do cockpit. Então, uma voz eletrônica e desconhecida soou:

“Piloto, por favor, assuma sua posição.”

O assento do cockpit automaticamente estendeu as tiras de fixação, prendendo Xu Le com firmeza. Já mais calmo após o susto inicial, ele testou discretamente se poderia sair a qualquer momento e, sentindo-se um pouco mais seguro, passou a ouvir curioso a voz eletrônica.

“Solicitação de treino de combate: aceita?”

Xu Le ficou surpreso, pensando se Tai Zhiyuan teria voltado. Mas por que não estavam usando só o visor para simular o cenário? Por que os braços mecânicos instalaram uma proteção transparente? Seria um treino real? A mera possibilidade o deixou excitado, reacendendo uma chama há muito reprimida em seu peito.

Desde o primeiro contato com os prazeres carnais, mas sofrendo depois uma grande decepção amorosa, o jovem foragido Xu Le já acumulava emoções demais. Esperara horas por Tai Zhiyuan no clube Xingchen, entorpecido pelos perfumes, sem ter como extravasar o fogo interno. Nem mesmo uma noite inteira de trabalho foi capaz de apaziguar seus sentimentos.

Se os seguranças da família Tai não tivessem interferido e ele tivesse acertado aquele soco em Hook, talvez estivesse mais tranquilo agora. Mas não existem “ses”. O que Xu Le queria naquele momento era comandar aquele enorme mecha de liga metálica em uma luta contra qualquer um. Pensou um pouco, coçou a cabeça e respondeu, meio ao acaso:

“Está bem.”

Assim que concordou, todos os cabos de dados e de energia, que flutuavam como fitas coloridas atrás do mecha preto, recolheram-se com um estalo para dentro da parede reforçada. Os controles da plataforma giraram lentamente o mecha.

Xu Le, através do escudo semitransparente do cockpit, viu, atônito, a parede dividindo-se ao meio, revelando que atrás da área havia uma saída totalmente feita de liga metálica.

A porta se abriu e, sob a luz branca intensa, uma sala de combate vasta surgiu diante dele. Lá dentro, um mecha azul-escuro solitário aguardava. Não havia plateia, nem aplausos. Apesar de isolado, o mecha azul exalava um frio ameaçador. E, de maneira provocadora, o polegar metálico do mecha foi ostentosamente virado para baixo.

O prédio principal da Universidade Lihua parecia comum por fora, mas seu interior era surpreendentemente amplo. Era um dos poucos lugares na cidade universitária com espaço para treinos de combate entre mechas. Como parte do sistema educacional da Federação, raras eram as escolas com instalações desse tipo. O fato de a Universidade Lihua possuir uma área de treino de mechas era um mistério para muitos.

Naquele dia, o prédio estava especialmente movimentado. No visor tridimensional do lado de fora, mensagens de boas-vindas aos visitantes e o cronograma do evento de intercâmbio acadêmico piscavam sem parar — mas o destaque maior era mesmo a apresentação da Primeira Academia Militar. Na faixa sobre a entrada principal, frases de recepção, cuja simplicidade chegava a ser constrangedora.

Naquele momento, nenhum estudante da Universidade Lihua ainda se demorava diante do visor, pois, sendo cidadãos da Federação, era impossível não conhecer o nome das Três Academias. A maioria dos estudantes — e até professores de outras faculdades da cidade universitária — já havia tomado assento no auditório, ansiosos para assistir à demonstração dos mechas trazidos pela Primeira Academia Militar.

As Três Academias são instituições militares de prestígio, administradas em conjunto pelo Ministério da Defesa e o da Educação, sob a comissão de segurança do presidente da Federação, situadas nos três principais distritos administrativos do Círculo Capital. Dentre elas, a mais antiga e famosa é a Primeira Academia Militar, localizada nos arredores do Distrito Especial da Capital. Durante a era de pioneirismo interestelar e nas sangrentas guerras contra o Império, incontáveis generais e heróis surgiram da Primeira Academia, conquistando status reverenciado tanto nas forças armadas quanto na sociedade federal.

Nem mesmo oficiais desonrados como Shi Qinghai, famoso por suas notas altas e ética duvidosa, foram capazes de manchar a imagem da academia.

Shi Qinghai olhava para um canto mais silencioso do auditório, semicerrando os olhos. Soldados armados protegiam duas enormes máquinas cobertas por lonas verdes. O tamanho das estruturas tornava impossível não reconhecer que se tratavam de mechas. Em toda a Federação, existiam pouco mais de quatrocentos mechas oficialmente; poucos tinham o privilégio de ver de perto essas máquinas, consideradas obras de arte da violência na guerra. Os estudantes da Lihua, tomados de inveja e entusiasmo, observavam as máquinas cobertas dos pés à cabeça. Se não fosse pelo receio dos soldados armados, talvez muitos já teriam tentado tocar nelas às escondidas.

O motivo que prendia a atenção de Shi Qinghai era outro. Embora não fosse estudante do curso de mobilidade, após quatro anos na Primeira Academia Militar, conhecia bem os mechas. Seu pensamento era: por que a Primeira Academia escolheria fazer uma visita de intercâmbio justo antes do Baile do Festival das Duas Luas?

A Universidade Lihua, por melhor que fosse, não se comparava à Primeira Academia Militar. Se, por exemplo, a Primeira Academia visitasse a Capital, seria mais compreensível. Shi Qinghai, semicerrando os olhos, reconheceu alguns rostos familiares na mesa de honra e observou os colegas de uniforme militar, rostos sérios e altivos. Não conteve um sorriso ao pensar que, se aquela demonstração servisse para provar diante do Príncipe Herdeiro a superioridade da Primeira Academia sobre a Lihua, então aqueles calouros não passavam de presunçosos.

Os estudantes da Primeira Academia Militar sempre carregaram um orgulho natural — e com razão. Shi Qinghai, tirando um cigarro amassado do bolso do terno, acendeu-o e, distraído, pensou que, alguns anos antes, talvez ele mesmo fosse ainda mais arrogante do que aqueles novatos. Na ocasião, a Primeira Academia foi generosa e trouxe três mechas a bordo de aviões de transporte militar. Duas máquinas ainda repousavam sob as lonas, enquanto uma já estava no salão de combate, pronta para a demonstração.

O salão de combate era totalmente fechado por questões de segurança e tudo o que acontecia ali dentro era transmitido em tempo real para o grande visor do auditório, permitindo que todos acompanhassem.

Shi Qinghai ergueu a cabeça e, vendo o mecha azul-escuro executar manobras de evasão espetaculares no visor, sorriu ironicamente. “A Universidade Lihua nem sequer tem curso de mobilidade. Esse idiota só está se exibindo, vai ser ridicularizado. Não vão mandar estudantes armados de tacos de beisebol para enfrentá-lo, não é?”

Depois de amanhã tem a festa de final de ano. Amanhã mesmo já viajo, e depois de amanhã ainda passo metade do dia voando... Maldição, o país é grande demais, vou enlouquecer.