Capítulo Quarenta: Encontrando o Jovem

Um estrondo retumbou na seção 38, na parte traseira da nave comercial Sino Antigo. Passado algum tempo, Xu Le, com o rosto coberto de fuligem, conseguiu, com grande esforço, arrastar-se para fora do emaranhado de peças metálicas e placas de circuito faíscantes.

O rapaz, ainda atordoado, pisava sobre uma placa de blindagem frontal de mecha, permanecendo ali imóvel por um bom tempo antes de, por fim, lembrar-se de apalpar o próprio corpo com as mãos trêmulas. Só após certificar-se de que nenhum pedaço pesado de mecha o atingira, e que, além de alguns arranhões, não havia ferimento grave, soltou um suspiro de alívio, sentindo o medo tardio percorrer-lhe o peito.

Segundo um antigo método de contar os anos, sessenta anos era um período importante, chamado meio ciclo, representando uma longa passagem de tempo. Aquele velho mecha modelo mo2 permanecia no depósito de sucata havia tempo incerto, mas já completara, ao menos, sessenta anos desde sua fabricação. Danos recebidos ao longo dos anos e a natural degradação dos componentes metálicos fizeram com que sua desmontagem fosse surpreendentemente fácil: desmoronou-se num instante, sem sequer se converter numa pilha de destroços como uma casa de dois andares abatida, poupando Xu Le de ser sepultado sob os escombros.

Pálido, com movimentos descoordenados, Xu Le rastejou por entre os pedaços de metal de diferentes tamanhos espalhados pelo chão, e, em meio à confusão, apressou-se em puxar o plugue de carregamento da tomada elétrica da parede. Depois de dar a volta pelo compartimento, aproximou-se de Pequena Melancia, sem coragem sequer de olhar para o chão.

Pequena Melancia também estava em choque, os olhos arregalados fitando o vazio deixado pelo mecha, como se ele ainda estivesse lá, prestes a desmoronar diante dela. Sua boca permanecia aberta, expressão de um susto adorável, enquanto a boneca suja que segurava caía ao chão.

Xu Le tomou a menina nos braços e, após consolá-la por um tempo, conseguiu acalmá-la. Lançou um olhar para os fragmentos de mecha no chão, muitos deles com arestas cortantes, e um arrepio percorreu-lhe a espinha. Com a voz rouca, murmurou: "Mas que coisa, é mesmo muito frágil."

Um mecha cujos principais componentes eram de liga antifadiga, ainda que tivesse sobrevivido a sessenta anos e a danos fatais, não devia ser tão vulnerável. O lamento de Xu Le, no entanto, não era dirigido ao real motivo do acidente. Ele não percebia que o método inadequado de operar o mecha havia causado o resultado perigoso; aquele estranho tremor que partiu de sua cintura, propagando-se aos membros, fora amplificado pelos sensores até o sistema de transmissão do mecha, que, por sua vez, transmitiu o impacto à estrutura antiga, incapaz de suportar tanta vibração. Além disso, as sucessivas reparações feitas pelo rapaz enfraqueceram ainda mais as conexões do aparelho, resultando no colapso repentino.

Deixando de lado a verdadeira causa do acidente, Pequena Melancia achou divertida a exclamação estranha de Xu Le, rindo-se sem sombra de medo. Xu Le coçou a cabeça, sorriu amargamente e, carregando a menina, encaminhou-se para o corredor de ar fora do compartimento. Embora não soubesse que a tripulação da nave já decidira vasculhar aquele nível, tinha certeza de que o estrondo chamaria a atenção de muitos.

Rastejando pelo abafado e escuro duto de ventilação, Xu Le empurrava gentilmente os sapatinhos brancos de Pequena Melancia, sentindo-se surpreendentemente leve, sem qualquer arrependimento. O mecha mo2, que ele próprio tentara restaurar, desmoronara logo na primeira tentativa, e agora talvez nunca mais pudesse voltar ao depósito. Mas, ainda assim, sentira pela primeira vez a emoção de se aproximar de um mecha, de tentar consertar um, mesmo que sem sucesso — Xu Le, afinal, não almejava ser um piloto. Para ele, aquele mecha velho era apenas um raro material de experimentação. Suspirou, reconhecendo a tolice de tentar reparar um aparelho tão complexo, naquele ambiente precário, com peças improvisadas.

Os ensinamentos de Feng Yu, ao longo daqueles quatro anos, influenciaram Xu Le mais do que ele mesmo percebia. Feng, um mecânico de respeito, sempre desdenhara a admiração ingênua dos garotos pelos mechas, considerando-os armas de combate corpo a corpo de alto custo e pouca eficácia, inúteis nas guerras modernas, facilmente destruídos por um disparo de artilharia pesada. Só serviriam, talvez, para operações de assalto especial com grandes saltos — de resto, não passavam de ornamento. Apesar de Xu Le negar isso diante do tio Feng, no fundo já aceitara a ideia. Contudo... mechas eram mesmo fascinantes.

...

Meio minuto após a tampa do duto ser recolocada no teto, uma algazarra de passos precipitados soou na seção 38 da popa da nave. Ouvia-se o abrir sucessivo de portas de compartimentos, até que, enfim, o depósito onde jaziam o mecha destruído e outros detritos foi acessado por cerca de uma dúzia de jovens em uniformes marrons de sargentos. Num relance, perceberam que o estrondo vinha dali e notaram também algo estranho no aposento.

O capitão, de semblante carregado, e seu secretário particular apartaram-se dos demais e entraram no recinto. O capitão percorreu os restos do mecha, as mãos cruzadas às costas, e depois foi até o outro lado, onde, com dificuldade, curvou-se para apanhar do chão a boneca suja.

"A senhorita estava exatamente aqui", disse o capitão, o semblante ainda mais sombrio. O secretário, diante de seu superior, baixou a cabeça, evitando qualquer reprimenda inoportuna por não haver dado atenção ao alarme de sobrecarga elétrica do computador central.

O capitão, de corpo avantajado, curvou-se entre os destroços, apanhando ora uma placa metálica, ora uma placa de circuito ainda fumegante, a expressão cada vez mais grave. Sem virar-se, ordenou: "Procurem no próximo nível, concentrem-se das seções 33 a 42, revisem todas as gravações dos últimos dias, tracem para onde levam esses dutos e identifiquem qualquer área suspeita."

Erguendo o olhar para as bocas dos dutos, franzindo as sobrancelhas, continuou: "Distribuam cassetetes elétricos e armas de fogo. Encontrem a senhorita o mais rápido possível."

Os jovens sargentos de uniforme marrom eram cadetes visitantes da Academia Militar de Xilin, uma das mais respeitadas, e futuros quadros do Quarto Distrito Militar. Ao ouvirem a ordem, perceberam a gravidade da situação: para buscar uma menina de seis anos, seria mesmo necessário armar-se a bordo? Ninguém, no entanto, ousou questionar o capitão; apenas trocaram olhares de excitação e nervosismo, saindo logo para preparar a busca.

"Por que armas?", murmurou o secretário, aproximando-se do capitão. Sabia que o comandante percebera algo importante, pois jamais estaria tão tenso sem motivo.

O olhar do capitão pousou nos restos do mecha e em componentes estranhos no chão, enquanto dizia: "Já nem lembro há quantos anos esse traste está aqui. Alguém tentou repará-lo... Veículo de mineração, canhão automático, até limpador de corredores... Quiseram mesmo usar essas peças para consertar um mecha?" Sua voz era cheia de ira e escárnio, mas, sobretudo, de incredulidade. "Se alguém teve essa ideia, ou é um gênio ou um lunático."

"Talvez seja mesmo um louco, mas essa máquina claramente se moveu antes de desmontar. Ele falhou, mas não deixa de ser um gênio", replicou o secretário, fitando o capitão com olhos de águia. "E agora esse gênio enlouquecido raptou nossa senhorita. Armas são o mínimo. Se preciso, peço até ajuda ao computador central da Carta Magna."

"Confio nos cadetes, mesmo que tenham sido criados a pão e água, não são tolos a ponto de atirar sem avaliar o ambiente", disse o capitão, cada vez mais ansioso. "Só me pergunto quem seria capaz de, sob nossos olhos, sequestrar a senhorita. Um agente imperial? Remanescentes da Força Dissidente?"

"A Força Dissidente foi dissolvida há anos. Desde então, pregam a não-violência e a resistência passiva. Não creio que sejam eles", ponderou o secretário, preocupado, descartando hipóteses.

O capitão explodiu: "Você foi doutrinado demais! Como agentes imperiais conseguiriam infiltrar-se numa nave de Xilin? Que vagabundo de Bermuda ousaria cruzar os limites da Federação? Só restam os Dissidentes, sempre ansiosos por criar discórdia entre o Quarto Distrito e a Federação."

...

No entanto, os fatos provaram que as preocupações do capitão eram infundadas ou equivocadas.

O olhar humano tem pontos cegos, e uma busca sempre deixa zonas de sombra. Por isso, a tripulação da Sino Antigo levou dias sem achar a menina. Ao corrigirem a rota de investigação e, com auxílio dos computadores, localizarem as imagens suspeitas, bastaram três minutos para identificar a pista.

Uma captura ampliada de uma câmera de segurança foi enviada ao capitão. Nela, via-se uma menina de pijama branco ao lado de um jovem, ambos contemplando em silêncio o esplendor do campo de estrelas pela grande vigia.

"Isto foi na véspera de deixarmos o Distrito Oriental, o mesmo dia do desaparecimento", comentou o capitão, expressão um pouco mais tranquila, pois as imagens não mostravam sinais de coação. "Achem esse jovem, tragam a senhorita."

As informações chegaram rapidamente. Uma vez identificado o alvo, a reação da Sino Antigo, com seu forte vínculo militar de Xilin, foi ágil como a de uma tropa de elite.

Naquele momento, Xu Le e Pequena Melancia acabavam de tomar banho no quarto. Ele enrolava a toalha branca na cabeça da menina, pronto para secá-la, quando a porta se abriu silenciosamente.

Dez armas negras e frias foram apontadas diretamente para sua cabeça.