Capítulo Trinta e Sete: Os Espiões das Forças Rebeldes

A neve caía suavemente do lado de fora da janela, enquanto o ambiente dentro do bar permanecia frio e desolado. Era pouco depois do meio-dia, e não havia quase nenhum movimento.

Shiqing Hai segurava um cigarro entre os lábios finos, como se chupasse um pirulito, observando atentamente o braseiro acender e apagar em sua ponta, perdido no tédio. Seus belos olhos amendoados, pela concentração, pareciam se aproximar do nariz, dando-lhe um ar levemente cômico.

A porta de madeira do bar foi empurrada, trazendo consigo uma lufada de ar gélido. Shiqing Hai apagou o cigarro, puxou a cadeira ao lado e, olhando para os fios brancos nas têmporas do recém-chegado, perguntou: "Vai querer beber algo?"

O diretor do Departamento de Haizhou sentou-se e respondeu com uma única palavra. As sobrancelhas de Shiqing Hai se franziram delicadamente. Conhecia muito bem aquele que fora seu professor, depois seu guia, e atualmente o superior com quem mantinha contato direto. Sabia de sua extrema cautela e de sua pouca inclinação para bebidas alcoólicas. Ainda assim, não fez perguntas. Estalou os dedos, chamando um funcionário para trazer um copo de destilado forte.

"Aparentemente a família Tai já fez contato com o deputado Pabur." O diretor quase se engasgou com a bebida, tossindo antes de prosseguir em voz baixa: "Se Pabur conseguir o apoio dos Tai, suas chances na eleição presidencial do ano que vem aumentarão consideravelmente."

"Os Tai... sempre foram discretos, tão discretos que a maioria dos cidadãos da Federação nem se lembra de sua existência." Shiqing Hai admitiu que, antes desta coleta de informações, também não prestava muita atenção àquela antiga casa nobre, outrora gloriosa por gerações. Ele levantou o copo, sorveu um pouco e comentou: "Mesmo que eles um dia tenham possuído toda a Federação, já se passaram mais de sessenta anos desde a promulgação da constituição. Quanto poder oculto ainda podem ter... a ponto de influenciar uma eleição presidencial?"

"Jamais subestime a existência das Sete Grandes Famílias, é algo que a história da Federação já provou." O diretor baixou a cabeça, seu tom levemente preocupado: "Os Tai são, entre as sete, o clã mais reservado. Mas se nossa análise estiver correta, também são os mais poderosos."

"Talvez não consigam eleger diretamente alguém presidente, mas podem facilmente garantir que o adversário de alguém fracasse."

"Destruir sempre é mais fácil do que construir. Entendo." O olhar de Shiqing Hai permanecia sereno. "Embora despreze políticos, devo admitir que Pabur, vindo de Donglin, é uma exceção. Se todos esses anos de integridade e diligência forem apenas fachada, só posso dizer que o deputado Pabur interpretou o papel de santo com maestria."

"Você compreende o que quero dizer." Shiqing Hai continuou: "Se Pabur se tornar presidente da Federação, será a melhor escolha para a organização. Pelo menos, nas negociações, não teremos que temer que o governo federal seja volúvel como nos tempos dos pequenos homens."

O diretor fez um gesto, dizendo: "Ter senso moral não é tudo. Em seus programas e práticas políticas, Pabur sempre evitou revelar sua postura sobre os Quatro Estados das Montanhas... quanto à relação entre o governo federal e nós, ninguém sabe o que ele realmente pensa. Se, sob influência dos falcões do Ministério da Defesa, ele optar por uma linha dura contra a organização..."

Shiqing Hai notou a preocupação estampada no rosto do diretor.

O diretor suspirou: "Hoje, os Quatro Estados das Montanhas, aparentemente pacificados após a guerra civil, vivem sob a alegria da paz. O deputado Medellin, por lá, sempre insistiu na não-violência. Para manter a união entre os camaradas, a organização não pôde preparar-se adequadamente para a guerra. Se... Pabur for eleito e decidir reprimir militarmente os Quatro Estados, temo que nossos companheiros não resistam por muito tempo."

"O atual presidente é um covarde incompetente, mas Pabur é diferente." O diretor dizia, aflito. "Um presidente vindo de família de mineiros, provavelmente desde criança nutriu grandes ideais. Pessoas assim, de caráter firme, jamais tolerariam, sobretudo no centro estelar, a existência de grupos armados como o nosso."

"Mas tudo isso é preocupação antecipada." Shiqing Hai lançou um olhar ao diretor. "Hoje você arriscou vir sob o pretexto de um reencontro entre mestre e aluno. Não creio que quisesse apenas falar sobre isso."

O diretor balançou a cabeça e, olhando para a neve do lado de fora, disse suavemente: "É só que sinto que algo está prestes a acontecer. Vim te ver porque, se algo der errado no futuro, serei o primeiro a apagar teu arquivo... Além de mim, só ele na organização sabe que a Águia de Linhai é você. E como bem sabe, ele nunca se envolve em detalhes. Se quiser sair, a organização nem perceberá... Então, finalmente estará livre."

Essas palavras eram prenúncio de mau agouro. Como os dois espiões mais bem-sucedidos do Exército Popular infiltrados no governo federal, Shiqing Hai e o diretor estavam sempre preparados para a morte. Mesmo assim, ao ouvir isso, Shiqing Hai não pôde evitar franzir ainda mais o cenho. Olhou calmamente para seu mestre e disse: "Liberdade... realmente é algo que prezo, mas não quero que venha ao custo da sua morte."

Deu um tapinha no ombro do mestre, dizendo em tom suave: "Estou exausto esses anos, sempre trazendo informações dos Quatro Estados, tendo ainda que suportar aquele velho canalha do Medellin seduzindo o governo federal. Mas você sabe, só cheguei até aqui porque acredito nos ideais da organização. O mundo precisa mudar, mas a organização jamais considerou assassinatos ou atentados que possam atingir civis inocentes como método de luta... Espero que esse princípio seja mantido." Shiqing Hai recostou-se no sofá de couro, acendeu outro cigarro e, entre a fumaça, disse calmamente: "Se algum dia a organização trair esse princípio, abandonarei tudo, ainda que isso signifique ser perseguido até a morte."

"O que quer dizer?" O diretor olhou para seu discípulo favorito, franzindo o cenho. "Descobriu algo sobre o baile do Festival das Duas Luas?"

"Só não entendo por que a organização se importa tanto com a cerimônia de maioridade daquele príncipe... Consigo entender Medellin mandando aquela garota inexperiente, mas..." Shiqing Hai deu uma leve batida no cigarro e disse apático: "As Sete Grandes Famílias são os maiores beneficiários da Federação. Não acredito que os Tai possam cooperar conosco. Se é assim, por que gastar tanto esforço para obter essa informação? Qual o sentido?"

"Você acha que a organização planeja assassinar o herdeiro dos Tai durante o baile?" O diretor perguntou seriamente.

"Sim, não vejo outra possibilidade."

"A organização raramente atenta contra figuras públicas federais, pois isso prejudicaria gravemente sua imagem." O diretor olhou duramente para Shiqing Hai: "Além disso, o baile será na Cidade Universitária, com muitos inocentes... Sua suposição é um desrespeito aos princípios da organização."

"Não confio em ninguém. Só em você." Shiqing Hai não recuou diante do olhar severo do mestre. "E se a organização realmente tentar assassinar o herdeiro dos Tai sem nosso conhecimento, é porque já fomos descartados."

"Você não vai me convencer. Um assassinato desses não traria nenhum benefício à nossa causa."

"Condenar os crimes históricos das Sete Grandes Famílias é parte dos princípios da organização." Shiqing Hai semicerrava os olhos. "E, como disse antes, os Tai já contataram Pabur, que, por sua vez, pode se alinhar aos falcões... Por que não remover o maior apoio dele antes que se torne presidente?"

"Os Tai passam o título de geração em geração, só têm esse herdeiro." Shiqing Hai continuou, calmo: "Se esse clã é o mais temido da Federação, por outro lado é o mais frágil. Com a morte do herdeiro, a família se desintegraria por falta de sucessor."

O diretor permaneceu em silêncio por muito tempo. Na verdade, o que o motivara a procurar Shiqing Hai era sua própria suspeita da dinâmica recente na organização. Nem Medellin, nem as personalidades de peso do governo federal podiam ignorar os Tai e seu herdeiro, mas o Exército Popular, que desafiava a Federação há décadas, não deveria se preocupar com o paradeiro daquele sucessor, a menos que alguém muito acima tivesse outros planos.

Após um longo silêncio, o diretor falou: "Já pensou que, em Linhai, assassinar o príncipe dos Tai é praticamente impossível? Mesmo que haja radicais, não creio que haja tantos tolos."

"Concordo, eu mesmo levei meses para confirmar a localização exata do príncipe. Isso diz muito sobre sua cautela e poder." Shiqing Hai deu de ombros. "Só espero que você redobre os cuidados com os recém-chegados e as informações que receber."

"O que pretende fazer?" O diretor terminou o líquido âmbar restante no copo, as faces levemente ruborizadas.

"Hoje à noite, no baile do Festival das Duas Luas, vou vigiar pessoalmente. Seja quem for o designado para executar esse plano, eu o impedirei." A voz de Shiqing Hai era fria.

"Isso é se opor à organização."

"Espero que não precise chegar a isso. Mas, se a organização realmente agir sem nos avisar... Sem confiança, só restará exploração e, depois, o silêncio da morte. Não serei mais um deles."

O diretor suspirou, olhando para aquele jovem sempre preguiçoso e agora tão cortante quanto uma lâmina: "Talvez estejamos exagerando. Talvez o baile seja apenas mais um espetáculo de ostentação para jovens ricos. Talvez o alto comando só queira mesmo buscar contato com os círculos de poder da Federação, em busca de um futuro mais estável."

Shiqing Hai ergueu as sobrancelhas e riu, erguendo o copo em brinde: "Se for assim, ótimo. Ouvi dizer que a cerimônia dos Tai tem uma tradição muito estranha. Se querem mesmo se aproximar do príncipe, nossa organização não tem tantas jovens estudantes atraentes quanto Medellin... E eu, por mais bonito que seja, continuo sendo homem, não é?"

O diretor riu alto: "Nunca venderíamos charme feminino desse jeito." Depois acalmou-se e, sorrindo, disse: "A última ordem do alto comando é que você faça de tudo para se aproximar do príncipe."

"Droga, só agora me diz isso." Shiqing Hai praguejou, surpreso. "Parece que o baile não terá problemas."

"Mesmo assim, cuidado." O diretor tocou-lhe o ombro.

"Tenho que ir, marquei com um amigo, já estou atrasado."

Coberto por flocos de neve, Shiqing Hai caminhou pelas ruas tranquilas de Linhai em direção à loja. Mas não avançou muito antes de franzir o cenho, olhando para o relógio de pulso. Levantou a tampa superior e leu uma mensagem na tela oculta:

"Não se preocupe com o baile. Porque ele chegou. O endereço é..."

Shiqing Hai ficou surpreso. Só havia uma pessoa que podia contatá-lo assim: seu mestre, o velho com cargo de diretor. Claramente, ele acabara de receber a informação e, emocionado, a repassou sem formalidades.

Shiqing Hai olhou, perplexo, para a mensagem, especialmente para aquela palavra: "ele". Sentiu o quão absurda era a vida. Tinham acabado de falar sobre ele, e agora ele aparecia?

...Mas por que viria a Linhai? Como ousaria? Se realmente fosse ele, então a postura da organização em relação ao baile era de fato pacífica, pois jamais o colocariam em risco.

Flocos de neve pousaram nos longos cílios de Shiqing Hai, que, esquecido de limpá-los, olhava incrédulo para o relógio, sentindo o coração disparar ao pensar que logo encontraria aquela figura ilustre.

Todo espião tem um codinome para contatos diretos. Shiqing Hai era conhecido como Águia; seu mestre, como Destilado. Também conhecia colegas infelizes, como Andorinha e Corvo, já mortos nas mãos da Federação... Ao longo da história, espiões com codinomes célebres não faltam. Mas, nessa era constitucional, os melhores vinham todos das fileiras do Exército Popular dos Quatro Estados. No topo dessa rede, estava alguém conhecido apenas como "Ele".

Ele era o número dois do Exército Popular, o homem de confiança do líder supremo, e, na mente de todos como Shiqing Hai, um profissional extraordinário — tão bem protegido que, mesmo após anos de resistência, a Federação nunca conseguira descobrir sua identidade. Só esse fato já era aterrador.

No vento frio e na neve fina, Shiqing Hai não conteve um calafrio. Logo teria que receber aquela pessoa e... levá-la ao baile do Festival das Duas Luas? Sua vinda a Linhai só podia significar um encontro com o príncipe dos Tai. Mas o que, afinal, o Exército Popular teria para tratar com os Tai?

Mesmo Shiqing Hai, famoso por manter a calma e o sorriso preguiçoso mesmo diante de desastres, sentiu-se abalado ao receber tal informação.

Durante anos, fornecera informações valiosas ao Exército Popular, ajudando o povo dos Quatro Estados a sobreviver na luta e favorecendo os moderados do exército em eleições locais. Era, sem dúvida, um dos espiões mais bem-sucedidos da causa. Mas, diante do superior de seu superior... diante daquele "Ele", cuja face ninguém jamais vira, Shiqing Hai sentia-se destituído de toda confiança.

Garantir a segurança absoluta dele em Linhai, organizar seu encontro com o jovem no baile... A pressão era tão grande que Shiqing Hai franziu o cenho.

Só percebeu o ambiente anormal ao entrar na loja, ouvindo o teor da discussão. Bastou um olhar para que Shiqing Hai entendesse as intenções do grupo de jovens ricos. Sem hesitar, aproximou-se de Xu Le e disse: "Vamos?"

Xu Le havia ignorado o grupo, mas já estava aborrecido; ao ver a chegada de Shiqing Hai, sentiu alívio e levantou-se: "Vou com você experimentar roupas?"

"Não precisa." Shiqing Hai lançou um olhar frio ao grupo, transparecendo indiferença: "Gerente, quantos pares de sapatos há na loja? Quero todos."

Os jovens arrogantes, que antes confrontavam Xu Le, se preparavam para agir, mas Shiqing Hai foi mais rápido.

Os produtos da loja eram caríssimos. Comprar todos os sapatos exigia uma quantia exorbitante. Aqueles jovens, por mais abastados, jamais fariam algo tão ostensivo.

O homem que tentara obrigar Xu Le a tirar o smoking zombou: "Continue o espetáculo."

Shiqing Hai o ignorou, levando a gerente até o caixa. Ela estava habituada a clientes excêntricos, mas comprar todos os sapatos era, ainda assim, inusitado. Xu Le, boquiaberto, seguiu-o: "De onde vem tanto dinheiro?"

"Você não tem um cartão bancário?" respondeu Shiqing Hai.

Xu Le murmurou, envergonhado: "Só restam uns dez mil, cada par custa milhares, não vai dar..."

Shiqing Hai sorriu, amigável: "Irmão, você nem sabe o limite do seu cartão... É possível usar crédito, e o limite é surpreendente..."

Xu Le sacou o cartão Union Three Forests deixado por seu tio e, incrédulo e aflito, viu a transação ser aprovada: todos os sapatos eram seus.

A gerente, radiante com o resultado, devolveu-lhe o cartão sorrindo: "Volte sempre!"

Shiqing Hai instruiu que entregassem os sapatos a um endereço no dia seguinte, deu um tapinha em Xu Le e saiu com ar vitorioso sob os olhares dos funcionários.

Ao passarem pelo grupo de jovens ricos, um deles comentou com desdém: "Linhai tem mesmo muitos idiotas. Que bobagem queimar dinheiro assim."

"Está falando de quem?" Shiqing Hai, desta vez, não se calou. Sorrindo, respondeu: "Só queria ver um bando de idiotas com smokings sem um par de sapatos... imagino a cena no baile."

Todos ficaram boquiabertos e logo explodiram em raiva. Só então entenderam quão ardiloso era aquele sujeito de terno amarrotado. No Império, era comum que lojas de smoking não vendessem sapatos, e misturar estilos era até elogiado, mas na Federação... isso era impensável.

"Já está ficando tarde." Shiqing Hai olhou para o relógio: "Espero que consigam resolver tudo antes do baile. Há outras lojas na rua, será que compro todos os sapatos delas também?"

Caminhando sob a neve, Xu Le não conteve o riso ao lembrar da expressão dos jovens. Ignorava as regras da alta sociedade, mas percebia que aquela jogada de Shiqing Hai os deixaria furiosos. Logo, porém, seu sorriso virou preocupação: "Como vou pagar por tudo isso?"

"Seu bobo, a entrega é amanhã à tarde. De manhã, cancele tudo." Shiqing Hai nem o olhou: "Você é muito ingênuo. Deixa ser humilhado e nem reage? Nem um truquezinho sabe usar. Como vai se virar na vida?"

Xu Le coçou a cabeça, pronto para dizer que respondera várias vezes, mas apenas sorriu: "Prefiro agir a falar."

Shiqing Hai se espantou, recordando-se da briga de Xu Le com o soldado das forças especiais no clube noturno. Caiu na gargalhada na elegante rua comercial de Linhai.

"Tenho uns assuntos a resolver." Parando na esquina, Shiqing Hai sorriu: "Talvez eu também fique ocupado no baile... Aproveite e tente reconquistar Zhang Xiaomeng."

A vida de um espião é sempre tensa. Ao saber da chegada de "Ele", Shiqing Hai se permitiu um gesto extravagante por Xu Le e para aliviar sua própria pressão. Mas, se "Ele" estava lá, sabia que aquela noite não poderia acompanhar Xu Le.

Xu Le percebeu um peso por trás do sorriso do amigo e, lembrando da ligação anterior, perguntou preocupado: "Está com problemas?"

"Enormes." Shiqing Hai sorriu amargamente, batendo-lhe no ombro: "Vamos."

No movimentado centro gastronômico, ao lado da fonte, ele mordiscava uma salsicha esperando o chefe mais misterioso de todos, pensando que carne sintética era mesmo ruim — será que o mestre poderia arranjar alguma caça selvagem do departamento para variar?

Foi quando alguém se aproximou e perguntou: "Está gostosa?"

Shiqing Hai virou-se... e viu um homem de meia-idade com feições extremamente sórdidas, olhando com cobiça para a salsicha em sua mão. Surpreso, estendeu-lhe o petisco sem pensar.