Capítulo Quarenta: A Base da Raça Humana

O espaço era um manto de negrume absoluto, um fundo de negro puro, onde uma cintura de asteroides se estendia em meio à escuridão, imersa na mais completa ausência de luz. O mais estranho era que esses asteroides permaneciam imóveis, sem qualquer indício de movimento, como se estivessem grudados a algum corpo invisível. Se alguém olhasse para dentro dessa cintura de asteroides, perceberia um planeta suspenso no vazio, inerte, sem rotação ou translação, semelhante a uma estrela morta. De tempos em tempos, rastros de fogo cruzavam em arcos a partir da cintura de asteroides e atingiam o planeta sombrio. No destino dessas quedas, por vezes, nuvens de cogumelo erguiam-se silenciosamente.

De repente, um asteroide de dez quilômetros de diâmetro precipitou-se em direção ao planeta. Inicialmente, manteve-se opaco e silencioso, sendo lentamente capturado pela gravidade do astro. Seu movimento foi-se acelerando até que uma labareda irrompeu em sua superfície, abrandando momentaneamente a queda, mas logo o brilho avermelhado se intensificou. Quanto mais se aproximava do solo, mais diminuía de tamanho, sua crosta de pedra desagregando-se, enquanto o metal derretido, aquecido ao rubro, escorria e aderia à superfície. Num instante, sua velocidade aumentou abruptamente, como se rompesse uma barreira invisível; as chamas começaram a esfriar, o metal líquido solidificou-se, até que todo o fogo se extinguiu, restando apenas uma densa fumaça branca em sua trilha. Quando estava prestes a tocar o solo, um grito ergueu-se da superfície.

Uma voz feminina ecoou em alto brado:
— Dragão Negro, reduzi a velocidade dele! Agora, destrua-o. Bétula Branca, cuide dos fragmentos!

No solo, um clarão flamejante explodiu, delineando a silhueta de uma imensa ave. Ao som de um canto de fênix, uma colossal ave de fogo irrompeu dos abismos, atingindo com precisão a base do asteroide, detendo sua queda. Antes que a gravidade pudesse reclamá-lo de novo, uma sombra surgiu ao lado do corpo celeste. Um homem, empunhando um bastão em forma de dragão, desceu-o sobre a rocha com força titânica, partindo o asteroide de dois quilômetros em uma fenda crescente, até que explodiu em fragmentos. Uma rajada de vento gélido dispersou os pedaços, que, já sem energia, caíram ao solo sem causar maiores danos.

Soou então a voz de um homem de meia-idade:
— Fênix, sua fama é justificada. Fazer um asteroide desses parar assim, no ar... Impressionante.

Das sombras, uma jovem falou com suavidade:
— O chefe exagera... cof, cof.

Ela tossiu, respirou fundo e prosseguiu:
— Daqui em diante, depende de vocês. Esforcei-me além do limite e me debilitei. Pai, Taí, talvez vocês também precisem ajudar a interceptar os próximos asteroides maiores. Tomara que a sorte nos poupe de outro desses.

O grupo era formado por Xing Yi, o velho, três membros da Guilda dos Dois Dragões e três da Guilda do Escorpião — oito pessoas ao todo. Os três da Guilda dos Dois Dragões abriam caminho, Xing Yi e o velho empurravam o canhão, os três do Escorpião protegiam a retaguarda. Já faziam dois meses que estavam fora, sempre seguindo numa direção, pois, segundo Dragão Negro, havia um complexo defensivo humano adiante, possivelmente uma base.

Quatro dias após partirem, Xing Yi acumulou tanta comida no organismo que não conseguia digeri-la. Teve então a ideia de colocar o equipamento de iluminação junto ao corpo e, ao acendê-lo, resolveu o problema. Provavelmente, os jialan não imaginavam que haveria lugares em que nem um fio de luz penetrava. Xing Yi ouvira falar de um projeto de modificação genética na Federação que talvez corrigisse esse defeito.

Durante a jornada, Xing Yi finalmente avistou vegetação naquele planeta. As plantas sobreviviam subterrâneas e, por falta de luz solar, cresciam de modos curiosos. Havia rios, mas as águas eram estagnadas, exalando mau cheiro; segundo o velho, algumas plantas armazenavam água no caule, que podia ser consumida. Xing Yi perguntou-lhe sobre o mar, e após longo silêncio, o velho revelou que um terço do planeta era de oceanos, mas agora não passavam de superfícies paradas, uma imensidão de água morta.

Xing Yi não conseguia imaginar tal mar e sentia um temor indefinível. Três dias depois, a cem quilômetros à esquerda do ponto de observação, ele avistou uma praia e uma superfície coberta de plantas marinhas desconhecidas, formando uma camada de cem metros de espessura. Xing Yi, sem demonstrar surpresa, continuou a observação, percebendo que caminhavam diretamente para a praia.

Ao chegarem, Dragão Negro fez um gesto para que parassem e disse:
— A base fica numa ilha do mar. Precisamos atravessar caminhando sobre essas plantas, mas cuidado com os dragões-espinhos.

Fênix assentiu:
— Da última vez, encontramos um dragão-espinho de vinte metros.

O velho acendeu a lanterna e olhou para a massa entrelaçada de plantas:
— Como vamos passar? Carregando o canhão?

Fênix voltou-se para o jovem de cabelos brancos:
— Bétula Branca, faça um caminho de gelo para nós. — Virando-se para o grupo, explicou:
— A ilha está a vinte quilômetros. Bétula só consegue abrir três quilômetros por dia, então levaremos uns dez dias. Durante esse tempo, cuidaremos da segurança dele. — Dito isso, ela e Bétula começaram a trabalhar.

Xing Yi hesitou e disse:
— Posso falar uma coisa?

Todos olharam para ele. Fênix sorriu:
— O que deseja, rapaz?

Xing Yi, sério, respondeu:
— Sob as plantas adiante da praia, há muitos seres enormes, acho que são os tais dragões-espinhos, criaturas semelhantes a serpentes marinhas.

Os olhos de Fênix brilharam, analisando Xing Yi:
— Você tem alguma habilidade de detecção?

Dragão Negro voltou-se surpreso, percebendo que subestimara Xing Yi. Uma capacidade dessas, inútil em outros lugares, era insubstituível em um mundo caótico como aquele. O Grão-Duque, por exemplo, prosperara graças a esse dom, superando forças muito maiores.

Dragão Negro comentou:
— Taí, você foi bem discreto. Tinha uma habilidade dessas e não avisou o irmão.

A reação dos outros fez Xing Yi perceber que seu dom de detecção era valioso ali. Se arriscasse seguir adiante sem avisar, o desastre seria maior. Por ora, enquanto valorizassem sua utilidade, estaria seguro. Notou ainda que as tempestades espaciais na região estavam diminuindo; em dois ou três dias, talvez conseguisse contato com a frota, o que lhe daria opções de ataque ou retirada.

Sorrindo, Xing Yi respondeu:
— Irmão e irmã, não exagerem. Apenas sei usar um pouco de energia mental. Senti algo estranho sob as plantas, detectei criaturas de formato incomum e por isso avisei.

Seguiu-se um silêncio. Um homem de feições solenes, que parecia mordomo de Fênix, aproximou-se:
— Sou o mordomo da senhorita. Até onde pode detectar? Consegue ver detalhes?

Xing Yi, cauteloso, não quis revelar tudo:
— Dez quilômetros. Posso distinguir formas, animais são mais fáceis de identificar.

O mordomo fez perguntas sobre tamanho e comprimento, e Xing Yi respondeu a todas. Satisfeito, o homem voltou para junto de Fênix:
— Senhorita, vou tentar. Abrirei uma passagem e veremos se conseguimos lidar com eles um a um.

Fênix assentiu:
— Senhor Song, cuidado. — Voltou-se para Dragão Negro:
— Depois que aparecerem, vocês cuidam deles?

Dragão Negro deu dois passos à frente, sorrindo:
— Claro.

Xing Yi e o velho deixaram o canhão na praia. Aproximaram-se das plantas, Xing Yi atento ao movimento subterrâneo dos dragões-espinhos, que se agitavam conforme o grupo avançava. O senhor Song ergueu a mão, emanando uma luz verde. As plantas cederam, abrindo uma brecha de cinco metros de diâmetro, revelando a água do mar. Surgiram sons borbulhantes, e Xing Yi correu de volta à areia, gritando:
— As plantas não vão segurá-los! Corram para a praia!

Ouviram-se estalos e o barulho de água agitada. O velho agarrou Xing Yi, levando-o em poucos saltos para a margem, enquanto, em sua percepção, mais de vinte cabeças de serpente emergiam. Xing Yi pensou que, se conseguiam destruir asteroides, aqueles monstros não seriam problema. Então, a voz de Fênix ecoou:
— Cem aves ao redor da fênix!

A cem metros de altura, Fênix envolveu-se em chamas; de seu corpo, aves de fogo voaram em direção às serpentes. Onde tocavam, explosões ressoavam, e gritos estridentes ecoavam das feras atingidas, que mergulhavam no mar, apenas para serem substituídas por novas cabeças. Logo, a superfície se incendiou. Quando nenhum monstro mais emergiu, Xing Yi contou trinta criaturas mortas, algumas de setenta metros de comprimento e três de largura, outras menores, com dez metros e meio de espessura.

Dragão Negro, de olhos semicerrados, disse ao jovem de cabelos dourados atrás de si:
— Avise os rapazes, tragam a carne dessas criaturas.

O rapaz, que Xing Yi já conhecia, hesitou:
— Agora?

Dragão Negro ponderou e negou com a cabeça:
— Melhor cuidarmos do principal primeiro.

Fênix desceu, e Xing Yi, fascinado, olhou-a, intrigado com aquele poder que permitia voar e lançar tais técnicas. Suspeitava que fosse alguma arte de cultivo e desejava aproximar-se para aprender sobre o caminho da fundação.

Fênix parecia enxergar no escuro. Notando o olhar de Xing Yi, lançou-lhe um olhar pouco amistoso e riu:
— Taí, por que me olha tanto?

Ninguém estranhou; todos sabiam que Fênix enxergava naquele ambiente. Xing Yi, constrangido, retrucou:
— Irmã Fênix, aquelas aves de fogo eram fênixes?

Fênix o encarou:
— Se entrar para o nosso grupo, eu conto.

Antes que Xing Yi respondesse, Dragão Negro interveio:
— Aqui não é lugar para conversa. Vamos logo.

Ele percebera que Xing Yi estava quase convencido, então interrompeu a conversa para evitar que perdessem alguém com uma habilidade tão valiosa.

Fênix olhou para Dragão Negro:
— Tem razão, vamos.

Xing Yi foi buscar o canhão com o velho. Seguiam atrás de Bétula Branca, caminhando sobre o gelo recém-formado. As plantas marinhas mostravam incrível vitalidade, e logo após a passagem, já rompiam o caminho de gelo, obrigando-os a avançar rente ao trecho aberto.

...

Passaram-se dez dias. Xing Yi, fascinado por aquelas plantas capazes de sobreviver na superfície do mar, coletou seu genoma. Observava que, desde que houvesse água, viviam e se renovavam incessantemente. Ele ampliou o alcance da percepção ao máximo e, no fundo do mar, viu criaturas, corais e uma infinidade de peixes, além de grandes bestas marinhas e serpentes gigantes. Notou, contudo, que essas serpentes viviam isoladas nas profundezas; estranhava o fato de tantas terem se reunido na área rasa.

Foi então que, um quilômetro adiante, percebeu uma construção metálica no fundo do mar. Investigou e constatou que era uma base humana, concluindo que estavam próximos do destino. Descobrira, após muitos testes, que quanto maior o alcance de sua percepção, menor o tempo de uso; a máxima era duas horas. Por isso, mantinha o alcance a três quilômetros — assim podia manter a visão expandida sem se cansar, recorrendo ao máximo apenas para verificar perigos.

Logo ouviram Dragão Negro anunciar:
— Parem, chegamos.

Xing Yi sentiu, a um quilômetro adiante, um bastião metálico. Penetrou com sua percepção e viu armas e equipamentos. O edifício tinha dois andares, com quatro canhões automáticos no topo e vinte e quatro metralhadoras abaixo. Eram equipamentos antigos, sem sinais de vida, embora houvesse poeira acumulada no chão.

Dragão Negro explicou:
— Mais adiante já estaremos ao alcance do fogo defensivo. O sistema exige reconhecimento de identidade. Três falhas ou sessenta segundos de atraso e ele ataca.

Após breve pausa, concluiu:
— Nosso objetivo é destruir essa fortificação.

O velho aproximou-se:
— Não conseguimos nem ver o alvo, como vamos mirar? — Olhou para Xing Yi, então disse: — Taí, você assume o controle.

E, para Dragão Negro:
— Traga os blocos de energia.

Dragão Negro riu:
— Sem pressa. Primeiro, vamos discutir a divisão. Se conseguirmos, a Guilda dos Dois Dragões fica com setenta por cento.

O silêncio caiu. O velho puxou Xing Yi para um canto; Dragão Negro e seus dois companheiros ficaram juntos, assim como Fênix, o mordomo e Bétula Branca.

Fênix, com rosto frio, protestou:
— Dragão Negro, que ganância! Por que setenta por cento?

Dragão Negro avançou:
— Ora, fui eu que consertei o canhão auxiliar e também descobri este lugar.

Fênix alterou o tom:
— Setenta não, no máximo cinquenta. Também tenho muita gente para sustentar. Não é fácil para uma mulher.

Os dois começaram a discutir a divisão dos espólios. Xing Yi, perplexo, entendeu o significado de barganhar antes mesmo de conquistar algo. Já examinara toda a construção, constatando a ausência de alimentos, mas havia abundância de equipamentos e armas à base de projéteis. Também descobrira um enorme espaço subterrâneo, onde um laboratório guardava muitos espécimes, mas não encontrou ligação para a base submersa, o que lhe causava estranheza.