Capítulo 36: O Grupo da Morte (Duplo)
A família real de Mônaco é uma admiradora incondicional da cultura tradicional do Reino do Dragão. O Príncipe Alberto II, para promover o intercâmbio cultural com esse país, não hesitou em enviar o trono milenar ao Palácio Imperial. Em 3 de dezembro de 2002, foi em Mônaco que o Reino do Dragão superou Polônia, México, Rússia e Coreia do Sul, conquistando o direito de sediar a Exposição Universal de 2010.
No Centro de Conferências Grimaldi, do portão norte até à rua, o tapete vermelho já estava estendido. Dos dois lados, jornalistas e repórteres de mídia preparavam suas câmeras desde cedo. Mônaco possui apenas 2,08 quilômetros quadrados de área, e esse centro de conferências ocupa impressionantes setenta mil metros quadrados.
Li Kang, ao lado de Voller e do velho Top, desceu do carro executivo. Os jornalistas, ao reconhecerem o emblema do time no peito dos três, não demonstraram muito interesse, voltando rapidamente seus olhares para o final da estrada, onde estavam os representantes do Barcelona, Real Madrid, Bayern e Juventus — o verdadeiro foco de suas entrevistas.
Assim que entraram no imenso saguão do centro de conferências, a atmosfera impregnada de elementos tradicionais do Reino do Dragão era evidente: porcelana verde, cerâmica de esmalte negro, porcelana colorida, porcelana de Yue... cabeças de tigre, carneiro e rato, pinturas a nanquim, vários tipos de cítaras e tambores...
Li Kang hesitou por um instante. Aproximando-se, leu nas etiquetas: réplicas. O desconforto que sentira dissipou-se gradualmente. Voller sorriu: “A família real de Mônaco não pode comprar antiguidades autênticas do Reino do Dragão, só há réplicas aqui. O Príncipe Alberto II é obcecado pela cultura desse país a ponto de tornar o estudo do idioma obrigatório para as crianças locais...”
Li Kang acenou seriamente com a cabeça. O velho Top parecia um pouco nervoso. Desde que haviam eliminado o Manchester United, ele vinha rezando para que o Bayer Leverkusen tivesse sorte no sorteio da Liga dos Campeões. Jogar bem é uma coisa, mas ter um bom sorteio é ainda mais importante.
A temporada da Liga dos Campeões daquele ano apresentava desafios inéditos. Mesmo nas potências do terceiro e quarto potes, havia adversários de peso: o CSKA Moscou da Superliga Russa, o Sevilla da La Liga, o Lyon da Ligue 1, o Shakhtar Donetsk da Ucrânia, o Galatasaray da Turquia... E, surpreendentemente, a Roma da Série A também estava no terceiro pote. Era muito provável que surgissem grupos da morte na fase de grupos!
Sob orientação dos funcionários da UEFA, os três entraram em um amplo auditório.
“Os assentos dos jogadores estão na plateia, nós dois vamos para a mesa dos representantes do clube. Qualquer coisa, mande uma mensagem para mim, e...”
“Você está parecendo uma avó! Já chega, Li não é mais criança.”
Voller e Top seguiram para a primeira fila, enquanto Li Kang, seguindo o número em seu crachá, se dirigiu à plateia. Logo encontrou seu lugar: sexta fila, ao lado do corredor.
“Mais um prodígio no Leverkusen? Descendente de asiáticos?”
Mal se sentou, alguém lhe dirigiu a palavra. Era Pjanic, da Roma — magro como um galgo em 2015.
“Você é do Reino do Dragão, não é? Tenho certeza! Já fui colega de quarto de um jogador desse país! É a primeira vez que vejo um descendente do Dragão no sorteio da Liga dos Campeões!”
Pjanic estendeu a mão sorrindo. Li Kang respondeu educadamente. De repente, lembrou-se: houve, de fato, um jogador do Reino do Dragão que, junto com Pjanic, foi apelidado de “Gêmeos de Metz”, mas suas carreiras tomaram rumos muito diferentes...
Pjanic ia continuar conversando quando, de repente, jornalistas ao fundo começaram a exclamar, e as luzes das câmeras piscavam freneticamente! Uma comitiva de jogadores ostentando o emblema do Barcelona adentrou o auditório: Messi, Iniesta, Suárez...
Pjanic indagou, intrigado: “Por que o Barcelona pode trazer tantos jogadores? Os outros clubes só podem enviar um!”
Schürrle, à sua direita, explicou: “O Barcelona é o atual campeão da Liga dos Campeões. Não só tem mais representantes, como também três lendas como convidados de honra!”
Quando todos os representantes estavam acomodados, a cerimônia de sorteio começou oficialmente. Após uma abertura musical vibrante, um homem e uma mulher surgiram de cada lado do palco: Schmeichel, o lendário goleiro do Manchester United, e Melanie, a Miss Suíça. Ambos foram os mestres de cerimônia, apresentando o evento com tom oficial.
Na plateia, Pjanic ajeitou-se na cadeira, atento à elegante figura no palco, murmurando: “Que espetáculo!” Li Kang permaneceu em silêncio; não conseguia entender o fascínio que a recatada Miss Suíça exercia sobre o craque romano.
Pjanic lançou-lhe um olhar: “Acha que Melanie não é atraente? Seu gosto está com problemas!”
O sorteio prosseguiu em ritmo acelerado. Os mestres de cerimônia se retiraram, e o telão LED passou a exibir os dez melhores gols da última Liga dos Campeões: o potente chute de Aboubakar, o cabeceio de Lewandowski, a bomba de Benzema de um ângulo impossível...
Ao som do tema da Liga dos Campeões, cada gol arrancava aplausos. O Barcelona ocupava metade dos dez melhores lances. Quando apareceu o clássico drible de Messi sobre Boateng, a plateia veio abaixo em aplausos. O diretor esportivo do Bayern ficou lívido.
Na mesa dos representantes dos clubes, o velho Top, sentado entre Enrique e Guardiola, estava desconfortável. Não entendia como dois jovens podiam ignorá-lo a tal ponto, nem sequer o cumprimentavam! Tríplice coroa e seis títulos mundiais — será que isso justificava tal desprezo?
Encerrada a exibição dos dez melhores gols, o telão não escureceu. De repente, surgiu o melhor gol das eliminatórias dessa temporada: um jovem de cabelos negros, vestindo a camisa 10 do Leverkusen, marcando um incrível gol de falta com uma curva estranha em Old Trafford!
Imediatamente, todos voltaram seus olhares para a plateia, procurando o autor do gol. Pjanic, surpreso, comentou com Li Kang: “Seu chute de falta é ainda melhor que o meu!”
Na transmissão ao vivo do Reino do Dragão, Duan Xuan e He Wei estavam animados: “Li Kang! Ele é o primeiro jogador descendente do Dragão a aparecer na cerimônia de sorteio da Liga dos Campeões!” “Esse gol de falta não fica nada atrás dos melhores gols da temporada passada!”
O chat se agitava:
— Embora Li Kang não tenha a nacionalidade do Reino do Dragão, torço para que ele jogue cada vez melhor e prove ao mundo que nosso povo também pode ser bom de bola!
— Provar o quê? Só quando nossa seleção for forte mudaremos a reputação de deserto do futebol. Li Kang, não volte jamais!
— Já imagino as manchetes dos blogs: “Messi ficou estarrecido!”, “Cristiano Ronaldo ficou pasmo!”
— Menos, Messi e Cristiano Ronaldo também eram craques aos 17! No máximo vão dizer: “Esse garoto bate bem faltas!”
Na mesa dos clubes, Allegri se virou de repente: “Senhor Top, esse garoto lembra Pirlo. Na Juventus...”
Simeone interrompeu: “Esse menino tem o estilo perfeito para o Atlético!”
Pellegrini: “No Manchester City...”
Internamente, o velho Top amaldiçoou a equipe de edição da UEFA dezenas de milhares de vezes! Não, só podia ser armação do Voller! E esses treinadores gananciosos das grandes potências! Wenger, por que me lança esse olhar? O que o Arsenal tem a ver com isso?
Top esforçou-se para soar neutro: “Bem... Li é bom em cobranças de falta. Só isso, bom nas faltas.”
Logo veio o momento mais importante da cerimônia. Maldini e Zanetti, as lendas de Milan e Inter, subiram ao palco como convidados do sorteio.
Clac! A bola foi aberta. O Barcelona foi o primeiro sorteado para o Grupo E! Todos os técnicos dos clubes do segundo pote ficaram tensos. O velho Top rezava sem parar. Quando o resultado saiu, ele quase desmaiou.
Na transmissão do Reino do Dragão, Duan Xuan e He Wei anunciavam os resultados:
“Leverkusen, Grupo E!”
“Roma, Grupo E!”
“BATE Borisov, Grupo E!”
“O primeiro grupo da morte está formado! Parabéns a eles!”
O chat explodia em júbilo:
— Que piada! O Leverkusen suou para eliminar o Manchester United e agora cai justo no grupo do Barcelona!
— A revanche dos rejeitados dos grandes clubes? Aposto que esse sorteio foi manipulado, hahaha.
— A Roma desses dois anos é fortíssima, vice-campeã italiana, defesa sólida, contra-ataque letal! Vai ser duríssimo para o Leverkusen.
— O BATE Borisov também não é fácil, jogar no frio da Bielorrússia, Bayern e Atlético já sofreram lá, congela até a cueca, imagina tocar a bola!
— Analisando friamente, o Leverkusen dificilmente passa! Não tem chance contra o Barcelona!
— Veja o Arsenal, que sorte, vai para as oitavas com certeza!
Quarenta minutos depois, todos os grupos da Liga dos Campeões 2015/16 estavam definidos:
Grupo A: Paris Saint-Germain, Real Madrid, Shakhtar Donetsk, Malmö.
Grupo B: PSV, Lazio, CSKA Moscou, Wolfsburg.
Grupo C: Benfica, Atlético de Madrid, Galatasaray, Lokomotiv Astana.
Grupo D: Juventus, Manchester City, Sevilla, Borussia Mönchengladbach.
Grupo E: Barcelona, Leverkusen, Roma, BATE Borisov.
Grupo F: Bayern de Munique, Arsenal, Olympiacos, Dínamo Zagreb.
Grupo G: Chelsea, Porto, Dínamo de Kiev, Maccabi Tel Aviv.
Grupo H: Zenit São Petersburgo, Valência, Lyon, Gent.
Para alguns, alegria; para outros, preocupação.
Os Grupos E e D, dois verdadeiros grupos da morte, tornaram-se o centro das discussões.
A cerimônia do sorteio se encerrou. Pjanic apertou a mão de Li Kang: “Até a próxima na Liga dos Campeões!”
Um homem de terno aproximou-se: “Ei, filho de Sofia! Vi você crescer! Lembra de mim? Não imaginei que se tornaria tão talentoso, devia visitar mais a família...” O brasão do Barcelona estava bordado em sua roupa.
Li Kang olhou para ele, não respondeu e se afastou. Por que tantos fãs do Reino do Dragão idolatravam um jogador espanhol que desprezava seu país, chamando-o de “alma guerreira”?
O homem de terno sorriu sem graça, virou-se para Iniesta e disse: “O rapaz está na fase da rebeldia!”
Na saída do auditório, Voller e o velho Top não perderam tempo com velhos amigos, preferindo encontrar Li Kang imediatamente.
“Fez novas amizades? Hum, o Pjanic tem boa reputação fora de campo.”
“Pare de ser avó, por favor! Li já tem dezessete anos! Vamos logo, esses jornalistas ficam loucos com os astros dos grandes clubes, parecem moscas no lixo!”
Os três saíram apressados do Centro de Conferências Grimaldi, sem serem importunados. Afinal, entre os 32 times da Liga dos Campeões, muitos tinham mais visibilidade que o Leverkusen, e os jornalistas não davam conta de todos.
Como o diretor esportivo do Barcelona, Robert, por exemplo, cercado por microfones:
“Senhor Robert! Acha que o Barcelona pode conquistar o bicampeonato da Liga dos Campeões?”
“Com a saída de Xavi e a proibição de contratar na última janela, o time conseguirá lidar com várias competições?”
“O jovem talento do Leverkusen recusou voltar ao Barcelona, o que pensa disso? Por que venderam e não emprestaram?”
Robert, sereno, respondeu a todas as perguntas: “Li Kang? Respeitamos sua decisão pessoal. Curiosamente, Barcelona e Leverkusen estão no mesmo grupo.”
A mensagem era clara. Vencer um Manchester United decadente não era prova de nada. Na fase de grupos, o Barcelona mostraria sua força ao Leverkusen. Um jovem recém-surgido não provaria que o Barcelona errou em sua decisão.
De volta ao dormitório da equipe principal, Li Kang ouvia as risadas de Brandt jogando videogame, mesmo através de duas paredes. Tirou o terno desconfortável, ligou o computador e começou a assistir aos jogos recentes da Roma.
Ele costumava rever partidas de Barcelona, Bayern, Chelsea, Real Madrid e Juventus, mas não conseguia entender totalmente, mesmo com uma visão privilegiada.
Quando viu a escalação titular da Roma, entendeu por que todos elogiavam tanto a defesa e o contra-ataque do time italiano.
Zagueiros: Manolas e Rüdiger — os defensores com arranque mais rápido das cinco grandes ligas.
Meio-campo: Pjanic, Keita, De Rossi, Nainggolan — uma intensidade de marcação de elite!
Ataque: Salah e Džeko. Džeko já era um centroavante de alto nível. Salah, na versão romana, ainda não havia atingido todo seu potencial.
Uma hora depois, Li Kang estava atônito diante do computador. Salah já era tão bom em 2015? E Pjanic, jogando como se tivesse sido moldado no estilo de Pirlo! Rüdiger parecia ainda mais rápido do que seria no futuro.
Uma sombra se espalhou em sua mente, revendo cada detalhe dos jogos. O campo tornou-se um plano, os jogadores da Roma estrelas móveis, formando duas correntes defensivas...
Após um tempo, a sombra mental recuou. Li Kang suava frio, respirando ofegante. Com aquela visão privilegiada, não encontrava formas de vencer tal sistema defensivo. Faltava-lhe compreensão tática e conhecimento das características de seus próprios companheiros.
Em resumo, se o Leverkusen quisesse avançar na fase de grupos, a dificuldade seria enorme. Na linha do tempo original, na temporada 15/16, as duas equipes que avançaram do Grupo E foram: Barcelona e Roma.