Capítulo 158: O Gato que Roubou o Peixe

Após ser lançado longe, Meng Li olhou incrédulo para Meng Tao, que estava não muito longe.

Por quê? Naquele momento, ele claramente não havia se movido, e ainda assim eu fui atirado para longe.

Nesse instante, Meng Tao também sentiu um calafrio percorrer sua espinha, pois sabia que, uma vez utilizado o método arcano de combustão sanguínea para aumentar sua força, sua velocidade correspondente inevitavelmente diminuiria.

Apesar da redução na velocidade, ele ainda não temia Meng Li, mas não esperava que o adversário possuísse uma técnica de movimento capaz de esquivar-se de seu ataque.

Bem nessa hora, uma massa de chamas azuis materializou-se diante de Meng Tao, transformando-se em um homem de armadura flamejante com três metros de altura.

Ainda bem que invoquei as chamas primordiais a tempo, caso contrário a situação teria ficado feia.

Meng Tao soltou um suspiro, apertando com força suas lâminas duplas enquanto se preparava para continuar o combate. O espírito de fogo também pertencia ao seu arsenal de poder de combate, e não havia regra alguma proibindo seu uso ali, pois a arena existia justamente para a resolução de disputas.

Ao deparar-se com o espírito de fogo à frente de Meng Tao, Meng Li compreendeu enfim o motivo pelo qual seus ataques haviam falhado: era obra daquela entidade ígnea. Jamais imaginara que o terceiro irmão possuísse um espírito de fogo humanóide tal como o nono irmão.

Com um passo firme, Meng Tao avançou velozmente na direção de Meng Li. Contudo, Meng Li permaneceu imóvel. Exatamente quando a lâmina afiada encontrava-se a apenas meio metro de seu corpo, ele pronunciou as palavras:

— Eu me rendo!

Ouvindo a rendição, as lâminas de Meng Tao congelaram no ar. Embora não conseguisse submetê-lo completamente, eles afinal partilhavam dos mesmos laços de sangue; ele simplesmente não tinha coragem de desferir o golpe.

Encarando a lâmina que parara a menos de dez centímetros de seu rosto, Meng Li soltou um suspiro mental: "Eu originalmente não queria me render, mas com tantas artimanhas por parte deste terceiro irmão — até mesmo um espírito de fogo emergiu —, se eu não me rendesse agora, estaria apenas implorando por uma surra."

Meng Li retirou-se da arena. Nenhum dos dois pronunciou palavra alguma, pois faltavam-lhes assuntos em comum; mesmo que houvesse algo a ser dito, Meng Tao jamais daria ouvidos.

Ao descer da plataforma, Meng Li fitou seu terceiro irmão com um misto de simpatia.

Durante todos os anos em que o terceiro irmão estivera desaparecido, o patriarca jamais mencionara seu nome, nem tampouco enviara alguém em sua busca, agindo do princípio ao fim como se tal filho jamais tivesse existido.

Em contrapartida, o primeiro e o nono irmão eram os queridinhos da família, a ponto de o clã exterminar famílias inteiras apenas porque alguém ousara insultar o nono irmão. Toda sorte de privilégios e regalias era concedida a ambos, enquanto os demais irmãos e irmãs mal conseguiam avistá-los no dia a dia, reunindo-se para refeições apenas durante cultos ancestrais ou grandes solenidades.

O destino de suas respectivas mães não era diferente, como se elas servissem apenas para gerar herdeiros para aquele homem. Ainda assim, todos nutriam um rancor silencioso, pois ousar desafiar a lei da família custaria-lhes metade da vida.

O terceiro irmão inevitavelmente retornaria, mas sob qual identidade ele cruzaria aqueles portões? Se sua força fosse insuficiente, o patriarca decerto o executaria com as próprias mãos; afinal, o patriarca prezava excessivamente pelas aparências, e as desonras da casa jamais eram expostas ao mundo.

Postado no topo da arena, Meng Tao avaliou a multidão com o olhar. Como ninguém ousava subir para desafiá-lo, restou-lhe soltar um muxoxo desdenhoso.

— Que tédio. Pensei que vir a Shatuo seria emocionante, mas pelo jeito são todos uns covardes que não têm coragem de pisar aqui.

Aquelas palavras inflamaram a fúria dos espectadores, mas ainda assim nenhum deles se atreveu a subir, fosse por saberem que perderiam, fosse por não terem garantia alguma de que aquele era o poder máximo de Meng Tao.

Saltando da arena, Meng Tao lançou um olhar a Zui Putong e declarou:

— Retornaremos amanhã. No momento, estou com fome, venha comigo.

Enquanto Zui Putong afastava-se na companhia de Meng Tao, os membros do Grupo Chen perderam a compostura. Embora a partida de um oponente pudesse parecer vantajosa, ver um companheiro de equipe ser recrutado por rivais era algo totalmente inaceitável.

Imediatamente, alguém irrompeu em insultos:

— Zui Putong, seu cão desertor! Recusa-se a ser um gênio digno, desperdiça os recursos e vai servir de lacaio para ele? Tem noção de que está arruinando o seu próprio futuro?!

A primeira voz foi logo seguida por uma segunda e uma terceira, até que a grande maioria dos membros do Grupo Chen uniu-se ao coro.

Foi então que Meng Tao virou-se para encarar Zui Putong, curioso para ver que decisão aquele recém-adquirido subordinado tomaria.

Se houvesse a menor hesitação em seu semblante, Meng Tao o eliminaria no mesmo instante, pois ninguém toleraria um subordinado com inclinação à traição.

Contudo, Zui Putong era um homem de princípios firmes; uma vez tomada uma decisão, ele jamais recuava, a menos que se visse diante de um cenário de desesperança absoluta.

Fechando os olhos, Zui Putong respirou fundo, abriu-os novamente e caminhou resoluto em direção a Meng Tao, abafando completamente os clamores que ecoavam às suas costas. Por mais altos que fossem os gritos, ele já não os escutava.

Observando a determinação no olhar com que Zui Putong vinha ao seu encontro, Meng Tao abriu um sorriso. Era exatamente esse tipo de subordinado que ele precisava.

Acaso romper com o Grupo Chen constituía uma traição? Não; ele simplesmente optara por um caminho superior. Além do mais, o Grupo Chen não passava de uma organização frouxa onde ninguém detinha autoridade absoluta sobre os demais, tratando-se de uma convivência estritamente igualitária. Servir a Meng Tao, por outro lado, significava render lealdade a um único mestre: o próprio Meng Tao.

***

Contemplando a silhueta de ambos que se distanciavam, Meng Li estreitou os olhos em pensamento: "Senti uma intenção assassina num breve instante. Esse terceiro irmão não é nada simples... É melhor eu manter distância no futuro; a sorte de hoje não garante a mesma sorte na próxima vez."

Num palácio de sumptuosidade dourada, um trono moldado em puro ouro ostentava incrustações de pedras preciosas em múltiplas colorações, sendo que qualquer uma daquelas gemas, se comercializada separadamente, bastaria para enlouquecer qualquer homem.

Um jovem de vinte e cinco ou vinte e seis anos relaxava no trono com as pernas cruzadas, tendo abaixo de si duas fileiras de oficiais envergando vestes vermelhas.

Apesar de atuar apenas como regente, Li Yuan havia há muito tempo assimilado aquele domínio como se fosse inteiramente seu.

Enquanto Li Yuan mantinha-se em silêncio, o oficial de meia-idade postado a seu flanco tomou a palavra:

— Apresentem suas petições caso haja assuntos a tratar; caso contrário, encerra-se a corte.

Dito isso, os oficiais adiantaram-se, um a um, para relatar suas respectivas demandas.

Acreditando que o dia seria tranquilo, Li Yuan sentiu uma forte dor de cabeça surgir. Embora nutrisse apreço pelo poder soberano, ele detestava a burocracia administrativa, preferindo mil vezes a adrenalina dos campos de batalha.

— Vossa Majestade, a campanha final de subjugação em Beixuan obteve plena vitória.

— Vossa Majestade, reuni provas irrefutáveis sobre o desvio de suprimentos na linha de frente.

— Vossa Majestade, os rebeldes na Cidade de Sajie já foram completamente aniquilados.

— Vossa Majestade, tenho um assunto confidencial a reportar!

Mesmo a contragosto e sem o menor interesse naqueles expedientes, Li Yuan acabou por se manifestar:

— Conheço perfeitamente as intenções de cada um de vós, mas Beixuan é intocável no momento. Nas circunstâncias atuais, a última coisa de que precisamos são conflitos internos, pois isso só abriria brechas para os demônios espirituais.

O funcionário responsável pela última petição prostrou-se de joelhos no mesmo instante. Notava-se que não passava de um subordinado menor, agindo possivelmente como testa de ferro para forças ocultas nas sombras.

Lançando-lhe apenas um olhar desinteressado, Li Yuan passou imediatamente ao problema seguinte. Aquela facção belicista não passava de um bando de faladores palacianos totalmente alheios à realidade da situação geopolítica atual.

Esgotadas todas as pendências, os oficiais retiraram-se progressivamente, deixando no vasto salão apenas três figuras: Li Yuan, o cortesão de meia-idade e o oficial portador do segredo.

Olhando de cima para baixo, Li Yuan interrogou o oficial prostrado:

— Fale. Que assunto tão urgente viestes trazer?

O homem hesitou por um momento, lançando uma espiada discreta para o oficial de meia-idade ao lado do trono.

Compreendendo de imediato, Li Yuan fez um gesto com a mão, ordenando que o assistente se retirasse. O homem curvou-se respeitosamente e recuou até desaparecer.

Somente após a partida completa do cortesão é que o oficial articulou:

— Vossa Majestade, possuo um registro visual comigo.

Dizendo isso, o homem retirou do manto um cubo metálico de seis faces. Imediatamente, o artefato projetou uma tela holográfica no ar, exibindo integralmente os combates travados por Meng Tao naquele dia, estendendo-se até o momento em que ele se retirava do local.

Terminada a exibição, o interesse de Li Yuan foi despertado.

— Fascinante... Em dois dias, exijo ter em minhas mãos todos os relatórios sobre as atividades de Meng Tao em Beixuan.

Percebendo que o funcionário continuava estático no mesmo lugar, Li Yuan concluiu com um tom de zombaria:

— Restam-te menos de dois dias. Por acaso estimas que conseguirás reunir tudo em vinte e quatro horas, meu caro e prestigiado Lorde Zhao?

Zhao Biwei sentiu o corpo inteiro estremecer perante a ameaça velada e apressou-se em retirar-se do recinto.

Ficando sozinho, Li Yuan apoiou o queixo na mão e murmurou para si mesmo:

— O lendário terceiro filho da Mansão Meng... A semente proibida. Quem diria que ele já teria alcançado tal patamar de desenvolvimento? E qual seria exatamente a sua posição em Beixuan? Parece que terei de arranjar uma oportunidade para testar pessoalmente esse jovem rapaz.

***

Meng Tao já havia retornado à sua residência na companhia de Zui Putong. Os demais integrantes do grupo desconheciam os eventos recentes e, ao depararem-se com a chegada daquele novo indivíduo, manifestaram imediata desconfiança. Qian Xing, em especial, reconheceu-o instantaneamente como um membro do Grupo Chen.

Notando a tensão evidente nos rostos de seus companheiros, Meng Tao sorriu e contemporizou:

— Por que toda essa rigidez? A partir de hoje, Putong é o nosso mais novo aliado. Relaxem e tratem de lhe causar uma boa impressão.

Ouvindo tais palavras, o grupo suavizou a postura, embora Qian Xing não tenha resistido em questionar:

— Você foi pescar um membro do próprio Grupo Chen?

Meng Tao ergueu uma sobrancelha e retrucou:

— Com o meu charme, recrutar um ou dois não é tarefa difícil, certo?

— Que charme o quê, no máximo você atrai mulheres — murmurou He Qi em tom de reclamação.

Zui Putong curvou-se ligeiramente em sinal de respeito perante os presentes. Ele compreendia perfeitamente que aquelas pessoas seriam seus futuros irmãos de armas, motivo pelo qual a harmonia do grupo era primordial.

Ativando sua percepção de vínculo para localizar as feras espirituais, Meng Tao constatou que nenhuma delas se encontrava na mansão e logo perguntou:

— Para onde foram o Santo e os outros?

He Qi respondeu:

— Eles saíram logo após a sua partida. Pensei que tivessem ido atrás de você.

Meng Tao suspirou profundamente:

— Devem ter saído para aprontar alguma confusão de novo. Embora, com a força que possuem, dificilmente lhes aconteça algo grave.

Desde o incidente envolvendo Shi Yiyi, Meng Tao impusera um aviso severo aos três cães e ao gato: onde quer que fossem, deviam permanecer juntos para evitar meterem-se em apuros.

O tempo escoou rapidamente até que a noite caísse, momento em que o Santo finalmente regressou acompanhado pelos três lobos.

Zui Putong, por sua vez, foi encaminhado ao seu respectivo quarto. Tomando ciência da verdadeira linhagem e identidade de Meng Tao, ele perdera a conta de quantas vezes ficara boquiaberto.

Se a condição de terceiro filho da Mansão Meng já lhe parecia absurda o suficiente, descobrir que a família Lin possuía laços equivalentes elevava o espanto a outro patamar, tratando-se de uma facção com poder em nada inferior ao da própria família Meng.

Deitado sobre o telhado da mansão, Meng Tao contemplava a lua prateada enquanto ponderava: "Já se passaram três dias desde a partida do Tio Fu. Esta visita ao velho amigo está demorando bastante... Não me diga que ele encontrou uma velha paixão? Se for esse o caso, a situação merece reflexão profunda."

Quinto dia.
Céu limpo.
Sem novidades; provocações na arena.
......
Sexto dia.
Clima nublado com chuviscos, inadequado para estender roupas; saída externa.
Sem novidades; contínuas provocações na arena, interrompidas por chuva no meio do trajeto, deixando todos ensopados como pintos.
......
Sétimo dia.
Céu limpo, clima propício para flagrar traições.

Meng Tao deixou a residência bem cedo, mas, após caminhar apenas alguns passos, ocultou-se agachado atrás de uma árvore, como se estivesse à espreita de alguém.

Decorridos mais de dez minutos, o alvo suspeito finalmente surgiu: o Santo, ostentando os três lobos sobre a cabeça, avançava furtivamente aos passos cautelosos, lançando olhares desconfiados para todos os lados antes de disparar em direção a um determinado destino.

Aguardando a distância ideal, Meng Tao levantou-se e seguiu-lhe os passos.

A perseguição conduziu Meng Tao por várias ruas. Sendo extremamente cauteloso e olhando para trás a cada três passos, o Santo obrigava Meng Tao a buscar constantemente abrigos improvisados — ora um poste de energia, ora uma lixeira, o dorso corpulento de um transeunte ou uma barraca de comida de rua.

Por fim, mantendo-se oculto atrás de um poste, Meng Tao observou o animal adentrar um estabelecimento comercial. Ao aproximar-se rapidamente para verificar a fachada, toda a verdade revelou-se diante de seus olhos.

O letreiro da loja ostentava os dizeres: ...Clube de Acariciar Gatos para Fãs Felinos.