Capítulo 137: O Dragão que Bloqueia o Rio

Desde tempos imemoriais, a Baía dos Três Rios é palco de inúmeras lendas que correm o mundo.

Dizem que, no equilíbrio entre o movimento e a quietude das águas, existe um imenso redemoinho que se conecta às profundezas do leito fluvial, ocultando uma residência submersa do Rei Dragão. Quem habita tal palácio é a Senhora da Água de Jade.

Sobre a identidade desta Senhora, as opiniões divergem. Alguns afirmam ser ela a filha do Rei Dragão do Mar, encarregada de supervisionar esta região fluvial e, por isso, ali estabeleceu sua morada. Esta versão é amplamente aceita pelos moradores que vivem ao longo das margens. Contudo, há um boato que circula apenas nas sombras: a Senhora da Água de Jade seria, na verdade, uma concubina do Rei Dragão, desprezada pela Rainha Dragão e, por essa razão, exilada ali. Embora o público em geral não aceite essa história, ela é sussurrada com grande fervor.

Entretanto, é aconselhável nunca mencionar tais lendas a bordo de um barco. Caso contrário, se o capitão decidir atirá-lo às águas como oferenda à Senhora da Água de Jade, não haverá a quem recorrer. Afinal, todos os que ganham a vida navegando o rio prestam suas homenagens a esta divindade.

Para os praticantes das artes marciais, é claro, isso não passa de uma superstição tola sem qualquer fundamento. Em contraste, muitos estudiosos dedicam-se a compreender os princípios do movimento e da quietude das águas da Baía dos Três Rios. Alguns, ao buscarem inspiração para o caminho marcial, conseguiram obter resultados notáveis. Há centenas de anos, diz a lenda, um mestre passou três anos e nove meses sentado em contemplação na baía, alcançando a iluminação e criando um conjunto de técnicas internas e de combate. Seus movimentos, harmonizando o vigor e a suavidade, eram extraordinários. Graças a esse domínio, conquistou grande renome, mas acabou sendo assassinado por rivais. Todo o seu conhecimento foi perdido, restando apenas fragmentos que outros artistas marciais usurparam, desenvolvendo, a partir deles, seus próprios sistemas.

Su Mo e Yang Xiaoyun chegaram à Baía dos Três Rios durante a tarde. Yang Xiaoyun, agindo como quem conhece bem o caminho, guiou Su Mo até a Estalagem Três Águas para se hospedarem. O atendente, que estava ocupado servindo os clientes, avistou os dois de longe e, após dar algumas instruções rápidas aos colegas, apressou-se em recebê-los:

— Não é a jovem chefe de escolta? Faz tempo que não a vemos! Não é à toa que o patrão disse esta manhã que as pegas cantavam nos beirais; era sinal de que ilustres convidados chegariam.

Ao falar, lançou um olhar a Su Mo e, discretamente, observou o que havia atrás dos dois. Ao confirmar que não havia uma grande caravana, pareceu aliviar-se. Yang Xiaoyun notou a expressão incomum, arqueou uma sobrancelha, mas não indagou sobre o motivo, perguntando apenas:

— O patrão está?

— Está sim, está sim. Por favor, entrem.

Ele conduziu os dois para dentro da estalagem. O salão principal estava superlotado; grupos de três ou cinco pessoas ocupavam as mesas, alguns com expressões de angústia, outros suspirando profundamente ou franzindo a testa, com uma aura de hostilidade pairando no ar. Atrás do balcão, o patrão folheava o livro de contas, com um semblante que alternava entre a alegria e a preocupação, como se não soubesse qual sentimento deveria prevalecer.

— Patrão, temos convidados ilustres.

O atendente trouxe Su Mo e Yang Xiaoyun até o balcão e falou em voz baixa. O patrão franziu a testa por reflexo, pronto para dizer algo, mas ao ver Yang Xiaoyun, ficou atônito:

— Jovem chefe de escolta?

— O que houve, patrão? — Yang Xiaoyun olhou em volta para a situação no salão. — Com o negócio tão movimentado, o senhor não deveria estar radiante? Por que essa cara de quem não fatura nada há meio mês?

— Ai... — O patrão soltou um riso amargo. — É uma longa história. Esqueçamos isso por ora. A jovem chefe trouxe muitas pessoas nesta viagem? Meus quartos nos fundos estão todos ocupados...

— Não, somos apenas nós dois — disse Yang Xiaoyun. — Um quarto de luxo basta.

— Apenas um? — O patrão, ao ouvir isso, olhou subconscientemente para Su Mo antes de sorrir. — Um quarto está ótimo, está perfeito, eu diria.

Ele saiu de trás do balcão e ordenou que o atendente levasse as montarias dos dois para o estábulo. Ele mesmo os guiou até o andar superior. O segundo andar também estava quase totalmente lotado. Embora as portas estivessem fechadas, podia-se ouvir o som de pessoas andando de um lado para o outro nos cômodos, carregadas de preocupação. Vez ou outra, via-se um hóspede encostado no parapeito do corredor, soltando suspiros profundos.

Assim que entraram no quarto, Yang Xiaoyun perguntou:

— Patrão, o que está acontecendo? Por que todos estão tão abatidos?

O patrão suspirou:

— Para ser sincero, houve um problema na hidrovia. Não sei que reviravolta ocorreu com a Associação do Dragão de Chifres, mas ontem à noite eles começaram a bloquear o tráfego fluvial. Antes, os navios passavam após o pagamento das taxas, sem problemas. Mas, desde ontem, mercadores ou barqueiros, todos que chegam ao território da Associação são interceptados. Não só saqueiam as cargas, como também afundam as embarcações. A Baía dos Três Rios é um ponto vital e o reduto da Associação. Com eles vigiando, quem ousaria navegar? As caravanas estão todas presas aqui... Para mim, inicialmente, parecia bom, pois ganharia mais com as estadias. Contudo, se as mercadorias ficarem retidas aqui por muito tempo, os comerciantes perderão tudo e, eventualmente, não terão nem para pagar a hospedagem. Isso, naturalmente, não é nada bom. Para lhe dizer a verdade, desde que a notícia chegou ontem à noite, não consegui pregar o olho.

Ele suspirou novamente. Yang Xiaoyun franziu a testa:

— Associação do Dragão de Chifres... É Zhuge Changtian, não é? Raramente tive contato com ele. Mas a localização da Associação é estratégica e eles nunca precisaram de dinheiro. Agir assim, de repente... os bandidos que operam rio abaixo permitirão tal comportamento?

A Associação bloqueia o caminho; o que os outros comerão? Se eles interceptam tudo, quem está abaixo deles terá que atacar a própria Associação para sobreviver.

— Como direi... sou apenas um comerciante, não entendo muito disso. Mas ouvi dizer que as águas rio acima não estão pacíficas ultimamente. Parece que um grupo de monges está a caminho; são extremamente violentos, especializados em forçar as pessoas a se tornarem monges. Os líderes de todas as fortalezas na rota fluvial estão em pânico. Temem que esses monges apareçam e os forcem a entrar para a vida monástica... Embora eu ache que essa notícia seja exagerada, soa como uma piada.

Su Mo e Yang Xiaoyun sentiram um sobressalto. O Mestre Nuvem Vermelha está vindo para a Baía dos Três Rios? Ele chegou rápido. Será que a mudança súbita da Associação do Dragão de Chifres tem alguma ligação com a jornada do Mestre Nuvem Vermelha?

— E agora, quais são os planos dessas pessoas? — perguntou Su Mo. — A via fluvial está bloqueada, existe algum outro jeito?

O patrão olhou para Su Mo e forçou um sorriso:

— Algumas grandes casas comerciais estão tentando encontrar contatos dentro da Associação para negociar, mas por enquanto não há resultados. Só nos resta esperar. Se isso durar dez ou quinze dias, as perdas serão imensas.

Essas pessoas operam em grande escala e, presas aqui, com os custos de alimentação e manutenção, o prejuízo é incalculável.

— Compreendo, obrigada pela explicação, patrão — disse Yang Xiaoyun, fazendo uma saudação.

— Que isso. A sua Escolta Ferro e Sangue sempre tratou bem o meu humilde negócio. E o que contei não é segredo... Mas, jovem chefe, se pretende seguir para o leste, não será fácil. Provavelmente terá de se atrasar aqui por alguns dias.

— Entendido.

Yang Xiaoyun assentiu. O patrão não disse mais nada, pediu que a cozinha preparasse algo para eles e retirou-se. Após a saída dele, um silêncio caiu entre Su Mo e Yang Xiaoyun.

— Por que onde quer que vamos, a paz parece nos abandonar? — Yang Xiaoyun soltou um suspiro, resignada.

Su Mo balançou a cabeça:

— Não é que a paz nos abandone, é que o mundo das artes marciais nunca foi pacífico. Por isso, problemas surgem em qualquer lugar.

— É verdade — concordou ela. — As tempestades nunca cessam, cada um tem seus próprios interesses e intenções; as tramas são complexas e difíceis de decifrar. Mas a conduta desta vez da Associação do Dragão de Chifres é incompreensível. O que sugere que façamos?

— Mudar para a rota terrestre agora é difícil, levaria muito tempo e, de qualquer forma, não conseguiríamos contornar o rio. O melhor plano, por enquanto, é ficar aqui mais dois dias e observar a situação. Se a Associação mudar de atitude, seguiremos rio abaixo. Se não... — Su Mo ergueu levemente as sobrancelhas — ...então iremos visitar a Associação do Dragão de Chifres e veremos o que Zhuge Changtian pretende.

— Oh? Você raramente tem ideias tão audaciosas — Yang Xiaoyun disse, surpresa.

— Não há outra alternativa — suspirou Su Mo. — Se os métodos comuns não funcionam, só nos resta o uso da força.

Yang Xiaoyun assentiu em concordância:

— Ao fazer escoltas, embora busquemos a gentileza, um sorriso não abre todas as portas. No fim, dependemos das artes marciais para nos estabelecer. Se não há saída, a força dita as regras. A vantagem desta viagem é que estamos apenas nós dois. Ir e vir é simples... Se estivéssemos com toda a escolta, ficar presos aqui seria um grande problema.

— Irmã Xiaoyun, sabe algo sobre Zhuge Changtian?

— Ouvi dizer que a Associação domina este trecho há mais de cem anos; é um negócio ancestral, e ele é a terceira geração. Suas técnicas de combate são profundas, embora ele raramente entre em ação. Antes, a política deles era "arrancar penas de cada ganso que passa", mas nunca deixavam o ganso sem nada. Por isso, a reputação deles rio abaixo era aceitável. Não sei o que aconteceu desta vez para mudarem tanto.

— Hum... — Su Mo assentiu levemente. — Vamos manter a calma e ver como a situação evolui. Tal atitude da Associação atrairá muitos inimigos. Se eles querem continuar com seus negócios, tal comportamento não poderá durar muito.

A conversa encerrou-se por ali, pois não havia mais nada a discutir sobre a Associação. Naquela noite, os dois permaneceram na estalagem e, após o jantar, desceram ao salão para ver se colhiam mais informações. A maioria das conversas era composta por especulações pessimistas. Alguns eram otimistas, achando que a Associação apenas precisava de dinheiro e que, após algum tempo, o tráfego seria liberado. Outros eram pessimistas, temendo que a rota fluvial entrasse em um período de caos. Havia até quem inventasse histórias mirabolantes sobre revoltas internas na Associação, mas os relatos eram contraditórios. Em suma, havia muito falatório, mas pouca informação útil.

Nos dias seguintes, a situação permaneceu inalterada. Su Mo e Yang Xiaoyun passeavam pela baía durante o dia. De vez em quando, viam barcos vindos dos outros rios que, ao saberem do bloqueio, eram obrigados a ancorar no cais da Baía dos Três Rios. Com o passar do tempo, o cais mal conseguia acomodar tantas embarcações. Com tanta gente, os conflitos tornaram-se constantes; brigas nas ruas eram diárias.

Eles chegaram a ver as mulheres do Palácio da Lua Fria, que também investigavam o local em busca de uma forma de seguir para a Cidade do Leste. Su Mo e Yang Xiaoyun não se revelaram. Afinal, foi apenas um encontro casual, e elas claramente temiam a identidade de Su Mo. Sem nada a dizer, preferiram evitar o contato.

Foi apenas no quarto dia de estadia que uma notícia diferente chegou. No salão da estalagem, o ânimo subiu:

— A Casa Comercial Yunyang é formidável! Eles conseguiram negociar com a Associação do Dragão de Chifres. Dizem que hoje à noite poderão seguir viagem e que serão liberados ao passar pelo posto de controle.

— Com este precedente, os outros estão tentando descobrir como fazer o mesmo para que a Associação abra uma exceção.

— E houve notícias?

— O preço é altíssimo! Grandes casas como a Yunyang podem arcar, mas nós, pequenos comerciantes, não conseguiremos. A margem de lucro de uma viagem inteira seria engolida pelo pagamento, não vale a pena.

— Então o que fazer?

— Se não houver outro jeito, por que não nos unimos para formar uma aliança temporária e pagarmos juntos pela passagem?

O salão fervilhava em discussões. Su Mo e Yang Xiaoyun, encostados no parapeito do segundo andar, ouviam em silêncio. Ainda não havia notícias sobre o que teria acontecido dentro da Associação. Havia pelo menos cinco grandes casas comerciais ancoradas no cais, sendo a Yunyang a maior de todas. O seu grande administrador tinha contatos por toda parte e dizia-se que tinha o respaldo de uma grande seita da Cidade do Leste. Se eles conseguiram negociar, não seria surpresa.

Após concluírem que não havia mais nada de novo, Su Mo e Yang Xiaoyun voltaram ao quarto para deliberar. Para seguir a rota fluvial, havia apenas duas opções: a primeira era pegar uma "carona" com uma das grandes casas comerciais, o que geralmente exigia um suborno; a segunda era enfrentar diretamente a Associação e encontrar Zhuge Changtian. Mas esta era a última opção. Se fossem, provavelmente teriam de lutar, e como carregavam o "Espectro dos Pássaros Mandarins", um conflito súbito teria consequências imprevisíveis. Além disso, a incerteza sobre o que se passava na Associação deixava ambos cautelosos.

Após discutirem, decidiram esperar mais um dia. Se a Associação realmente abrisse um caminho para a Yunyang, talvez houvesse esperança para os outros. Já haviam esperado quatro dias; podiam esperar mais uma noite.

No entanto, não chegaram a ver a manhã seguinte. Naquela mesma noite, enquanto Su Mo dormia profundamente, ouviu-se um estrondo na porta da estalagem. Em instantes, o local estava iluminado. Quase ninguém conseguia dormir, todos aguardavam notícias sobre a hidrovia.

O atendente abriu a porta e uma pessoa entrou apressada. Os administradores das casas comerciais desceram imediatamente. O recém-chegado olhou para todos e declarou:

— A Casa Comercial Yunyang... acabou!

— Acabou? O que quer dizer com isso? Passaram?

Ainda havia quem mantivesse a esperança. O homem balançou a cabeça:

— Quando a Yunyang chegou ao território controlado pela Associação, foram imediatamente cercados. O terceiro administrador comandava a operação, gritou através do rio e ofereceu o tributo, mas... antes que pudesse terminar, os "demônios aquáticos" começaram a furar o casco. Os piratas da Associação lançaram ganchos e invadiram o navio. Havia um mestre das artes marciais do Sudoeste protegendo a embarcação, mas ele foi morto em um piscar de olhos. Foi um massacre. A Associação não teve qualquer escrúpulo e matou quase todos a bordo. Apenas alguns foram capturados, incluindo o terceiro administrador, usado como refém. Não sei o que planejam. Após esvaziarem o navio, a embarcação foi a pique. Senhores, esta rota está definitivamente fechada!

Os administradores ficaram em choque.

— Mas eles disseram que o acordo estava feito... o que aconteceu?

— Um golpe! Foi uma armadilha para saqueá-los!

— Eles enlouqueceram? Estão quebrando todas as regras!

— Malditos! Eles não nos dão escolha, estão nos forçando a lutar até a morte!

Mesmo sendo alta madrugada, a estalagem tornou-se um caos. Su Mo soltou um suspiro, voltou ao quarto e prendeu o "Rugido do Dragão no Estojo" às costas. Yang Xiaoyun sorriu ao vê-lo:

— Vamos?

— Vamos — respondeu Su Mo. Ele sempre agia com determinação, sem hesitações.