Capítulo Cento e Dezesseis: O Templo da Nuvem Vermelha

No momento em que Liu Mo reconheceu Ji Feiyang, Su Mo soube que a situação que enfrentavam naquele dia não era nada boa.

Ji Wanli, o "Lâmina Voadora do Portal Celestial", chefe da Agência de Escolta do Portal Celestial, morrera tragicamente em sua própria casa devido a uma encomenda. Esse caso permanecia um mistério até hoje. Os detalhes internos eram desconhecidos não apenas para estranhos, mas, segundo boatos, até mesmo para os membros da própria agência.

Nessas circunstâncias, por que Ji Feiyang, em vez de guardar o luto pelo pai em casa, estaria perambulando pelas cercanias da Seita da Lâmina Celestial? O que ele pretendia? E qual seria o motivo por trás de sua tentativa anterior de evitar os discípulos da Seita da Lâmina Celestial? Além disso, a Seita da Lâmina Celestial raramente se aventurava pelas terras da Liga do Fênix Caída; por que atravessariam o rio agora?

Aquela era a estrada para o Mercado dos Cinco Cantos, e ao norte do mercado ficava a Seita da Lâmina Celestial. Por que Ji Feiyang, movendo-se furtivamente para escapar da vista dos discípulos da seita, estaria ali? Qual seria o seu destino? E quem seria aquele homem de preto que tentara emboscá-lo?

Há coisas que, uma vez pensadas, trazem problemas. No instante em que reconheceu Ji Feiyang, Su Mo já havia deduzido grande parte da situação. Embora restassem pontos obscuros, a experiência de Su Mo lhe ditava uma regra: o que não está claro, melhor não tentar esclarecer. Sua missão era escoltar a carga da Empresa Comercial Wanxin. Se não estivesse envolvido pessoalmente, não havia razão para se meter nos assuntos da Agência de Escolta do Portal Celestial. Por isso, após oferecer o remédio como um gesto de cortesia marcial, ele não perguntou nem se intrometeu em nada mais, apressando a comitiva para partir.

Ao longo da jornada, embora Su Mo não tivesse demonstrado autoridade excessiva, ele foi quem planejou as rotas, decidiu as estadias e liderou os combates. Por isso, mesmo sem ostentar, ele conquistou o respeito absoluto da equipe. Para os escoltas, nomes famosos ou proezas marciais importavam menos do que a capacidade de levá-los em segurança e trazê-los de volta vivos. Ninguém que vive do fio da lâmina deseja perder a vida por negligência. Assim, o prestígio de Su Mo atingiu o ápice. Já Liu Mo, por ser taciturno e discreto, acabou ofuscado.

Quando Su Mo ordenou a partida, nenhum dos homens hesitou, apesar de reconhecerem Ji Feiyang. Liu Mo, ao compreender a decisão, olhou para Su Mo com um misto de surpresa e admiração, antes de fechar a boca. Ao olhar para trás, na direção de Ji Feiyang, seus olhos revelaram preocupação, mas, por fim, ele apenas balançou a cabeça e não disse nada.

A comitiva apressou o passo sob a chuva de outono que insistia em cair. Com a estrada lamacenta e o peso das carruagens, a viagem tornou-se penosa. Após duas horas, um dos batedores retornou informando que havia um templo adiante onde poderiam se abrigar.

Su Mo perguntou: "Que tipo de templo? Está em boas condições ou em ruínas?"

"Está em boas condições", respondeu o batedor. "Vi outras caravanas abrigadas lá, e os monges estão servindo chá quente para afastar o frio."

Su Mo assentiu: "Guie-nos." Ele então se voltou para Yang Xiaoyun e Liu Mo: "Deem ordens: entraremos no templo para nos abrigar, mas mantenham a cautela e fiquem atentos. Assim que a chuva parar, partiremos imediatamente. Não ficaremos mais do que o necessário."

O batedor os guiou e, pouco depois, avistaram o templo a meia encosta. Ao chegarem, viram outras carruagens paradas. Os guardas das outras caravanas, em abrigos improvisados, observaram o grupo com desconfiança, mas ao notarem a bandeira de escolta de Su Mo, trocaram olhares, como se reconhecessem algo, mas não ousassem confirmar.

O templo não era grande, com uma placa na entrada onde se lia: Templo da Nuvem Vermelha. Ao lado do portão, um jovem monge, pálido pelo frio, sorriu ao vê-los e aproximou-se: "Caros benfeitores, a chuva de outono é fria. Entrem para se abrigar. Uma pequena doação de incenso como oferência ao Buda trará bênçãos."

Su Mo achou a situação curiosa. Dada a localização isolada, o movimento do templo dificilmente seria grande. Pedir dinheiro daquela forma não temia atrair bandidos? Ou haveria algum mestre oculto protegendo o local? Ele perguntou casualmente: "Qual seria essa 'pequena' doação?"

"Apenas uma moeda de cobre por pessoa", respondeu o monge, sorrindo de orelha a orelha.

Su Mo achou a quantia razoável; não era algo que levaria alguém a matar ou causar um conflito. Ele pediu que Yang Xiaoyun pagasse. Após conferir o dinheiro, o monge os convidou a entrar e indicou onde encontrar materiais para montar um abrigo para as carruagens.

Como havia espaço para o abrigo, Su Mo decidiu não entrar no templo. Após montar a tenda, o monge trouxe tigelas de cerâmica grosseira e um bule de chá quente, insistindo: "A sorte dos senhores chegou! O chá é à vontade, se precisar de mais, é só pedir."

Os homens olharam para Su Mo antes de tocar nas tigelas. Ele, sem se incomodar, examinou tudo minuciosamente antes de permitir que bebessem. O monge, sempre solícito, voltou a convidá-los para o interior do templo, mas Su Mo declinou: "Não queremos incomodar. Nós, andarilhos do mundo marcial, carregamos muita aura de morte; não queremos ofender o Buda."

O monge não insistiu e voltou para a entrada, observando a encosta, talvez esperando por mais viajantes para cobrar sua moeda de cobre.

Su Mo, notando que o nome "Templo da Nuvem Vermelha" não constava na lista de Wei Ziyi, decidiu ignorá-lo. Enquanto conversava com seus homens, ouviu uma conversa de outra caravana próxima: "Se não tivéssemos saído do Mercado dos Cinco Cantos mais cedo, teríamos ficado presos. A Seita da Lâmina Celestial bloqueou o local sem aviso. Se demorarmos dez dias ou meio mês, o custo de manter a caravana será a ruína dos mercadores."

Su Mo trocou um olhar com Yang Xiaoyun, que sinalizou para o jovem Xiao Chuan investigar. Xiao Chuan aproximou-se dos outros mercadores com cortesia e, de forma casual, puxou assunto. Logo descobriu que, há dez dias, discípulos da Seita da Lâmina Celestial haviam bloqueado o importante centro comercial, mas ninguém sabia o motivo.

Su Mo franziu a testa e perguntou a Liu Mo: "Como a Empresa Comercial Wanxin tem uma filial lá, vocês ouviram algo?"

Liu Mo, parecendo um pouco distraído, respondeu após ser questionado duas vezes: "Não. Mas antes de sair, trouxemos pombos-correio. Devo enviar uma mensagem perguntando?"

"Sim, faça isso", disse Su Mo. Se o acesso ao mercado estivesse restrito, seria um problema.

Liu Mo foi pedir papel e tinta ao monge. O monge, sempre ganancioso, cobrou uma moeda de cobre pelo material. Ao retornar com a carta enviada, Liu Mo estava com uma expressão estranha. Ele sussurrou para Su Mo: "Há algo errado neste templo."

"Como assim?"

"Eu conheço vários personagens do submundo que operam nesta região, como Zhao Cheng, a 'Lâmina de Ouro Negro', e Ma Daqing, da Fortaleza do Rei Cavalo. Todos eles, e outros bandidos, estão agora aqui dentro do Templo da Nuvem Vermelha."

"E o que eles estão fazendo lá?"

"Fazendo papel de monges", respondeu Liu Mo com uma expressão incrédula. "Esses homens, que costumam ser brutos e violentos, estão de cabeças raspadas, vestidos com mantos monásticos, servindo chá e comida aos mercadores. É algo bizarro."

Antes que Su Mo pudesse responder, ouviu-se o som de cascos. Cerca de vinte cavaleiros surgiram, galopando pela lama. O líder era um homem imponente, com cabelos desgrenhados, peito nu exposto à chuva e dois machados de guerra na cintura. Atrás dele, figuras estranhas — uma jovem, um estudioso pálido, um homem robusto como um boi e outro seco como um macaco.

O líder parou ao ver a bandeira de Su Mo e soltou uma risada insolente: "Ziyang? Que sorte a minha, encontrá-los sem esforço!"

Ignorando Su Mo, ele caminhou até a entrada do templo. O jovem monge, ao ver o homem bruto, encolheu-se e escondeu-se atrás do portão. O líder, acompanhado de três de seus subordinados, entrou no templo e gritou com uma voz que parecia um trovão: "Onde está o monge ladrão? Ban Tiankuang veio conforme o convite, apareça!"

Em seguida, ele acrescentou em voz alta: "Ouvi dizer que o Chefe Su, da Agência de Escolta Ziyang, também está aqui. Meu irmãozinho foi cuidado por você, e não apenas ele foi morto, mas nosso acampamento foi reduzido a cinzas... Já que estamos aqui, por que não aparece? Gostaria de retribuir tamanha gentileza!"

Su Mo deu um sorriso de canto, achando curioso que o homem o ignorasse ao passar, mas decidisse gritar tanto agora.