O senhor Lin Qi, que brilhava e irradiava calor como o próprio sol.

Os meninos que haviam impedido Lin Qui e eliminaram o chefe dos jornais logo perceberam que os dias de sofrimento não mudariam só porque uma pessoa que os oprimia e explorava havia desaparecido.

Muitas pessoas costumam atribuir a dor da vida ao peso de uma pedra sobre suas cabeças, acreditando que, ao removê-la, tudo melhoraria. Chegam até a usar um tom quase hipnótico para convencer a todos de que são explorados justamente por quem lhes paga o salário, permitindo que sustentem suas famílias.

Talvez em parte isso seja verdade, mas está longe de ser toda a realidade.

O chefe dos jornais morreu, mas a situação das crianças não melhorou, pois o verdadeiro opressor não era ele, e sim uma sociedade calcada no interesse próprio.

Na verdade, a ausência do chefe tornou a vida das crianças ainda mais difícil. Sem os contatos dele, sem a sua presença intimidadora diante dos outros, elas perderam o acesso a recursos que, aos olhos das crianças, não tinham nada de especial, mas que, na verdade, eram a origem de sua dor.

Elas não conseguiam mais comprar jornais. Numa época em que a imprensa escrita ainda dominava os principais canais de informação, as editoras nunca se preocupavam com a venda dos jornais, pois quase toda a tiragem diária era vendida. Isso criava uma lacuna no mercado.

Com o desaparecimento do chefe dos jornais, outros chefes do mesmo ramo tentaram se apropriar dessa fatia do mercado, tomando para si o território e os clientes dele. Diante de interesses que as crianças nem sequer entendiam, os jornais passaram a ser vendidos para outros chefes do ramo.

Novos meninos, rostos desconhecidos, começaram a aparecer por ali, balançando jornais ainda cheirando a tinta fresca, tirando das mãos dos antigos meninos as recompensas que antes lhes pertenciam.

Além disso, o pessoal dos centros de reciclagem, que antes mantinha boas relações com o antigo chefe, agora, sem esse laço, passou a reduzir sem piedade os preços pagos pelos materiais, visando aumentar o próprio lucro.

Como as crianças não tinham como lutar, os donos desses centros podiam tranquilamente lucrar às custas delas, sem remorsos ou preocupações.

Os meninos sempre pensaram que o chefe era a origem de seus pesadelos, mas só agora percebiam como sua compreensão da sociedade era superficial.

O dinheiro deixado pelo chefe permitiria que sobrevivessem por um tempo, mas, sem encontrar novas fontes de renda, logo tudo se esgotaria.

Os mais velhos entre eles perceberam que aquilo não podia continuar. Se não conseguissem dinheiro para suas famílias ou para o orfanato, seriam levados embora, separados, enviados a outros lugares onde continuariam sendo explorados.

Precisavam reagir, conquistar uma nova renda. Já haviam desafiado o destino e removido uma pedra de seu caminho; por que não continuar lutando, na esperança de um dia afastar as nuvens densas e vislumbrar o céu azul?

Decidiram procurar Lin Qui. Talvez fosse, naquele momento, o caminho mais simples.

Lin Qui olhou para os dois meninos e balançou a cabeça levemente. “Desculpem, não faço mais esse tipo de negócio…”

Com o fechamento em massa de financeiras e lavanderias, muita gente começou a perceber que havia manipulação nas moedas, e o serviço de câmbio de moedas, que havia atingido seu auge, entrou em declínio.

Além disso, com o comprovante de saque em dinheiro fornecido pelo banco, o senhor Focas já não precisava mais recorrer a métodos atrasados para legitimar seus recursos.

Os dois meninos, por mais que tentassem demonstrar tranquilidade, não conseguiram esconder o desapontamento em seus rostos.

O mais velho se arriscou a perguntar: “Senhor Lin Qui, o senhor é uma boa pessoa. Não há nenhum trabalho que possamos fazer?”

Temendo uma resposta negativa, apressou-se em acrescentar: “Aceitamos um salário menor que o dos trabalhadores comuns. Só precisamos de comida e um trocado para pequenas despesas. Não exigimos muito.”

Veja só como a realidade é irônica: depois de removerem a pedra, foram obrigados a encarar os fatos e agora buscavam uma outra pedra, à sua maneira, para colocar novamente sobre si mesmos.

O canto dos lábios de Lin Qui se ergueu levemente — era sempre nos momentos em que sorria que sua bondade se mostrava. O sorriso é uma linguagem universal, capaz de ultrapassar barreiras de raça, gênero, idade, escolaridade ou compreensão. Sua cordialidade acalma os ânimos e serve de ponte entre estranhos.

“Tenho, de fato, uns trabalhos para alguém realizar, mas…”, seu sorriso tornou-se ainda mais gentil, “... conheço o patrão de vocês, aquele chefe dos jornais. Se quiserem um emprego, peçam que ele venha conversar comigo. Seria melhor assim.”

“Sei que são empregados dele. Se passarmos por cima dele, talvez ele não goste. Não quero ver ninguém se machucando por causa disso!”

Vejam só!

O bondoso e compassivo Lin Qui era realmente uma alma caridosa. Todos os julgamentos negativos a seu respeito vinham apenas da falta de compreensão. Seu semblante sério deixou o garoto mais velho com a expressão um tanto tensa.

Todos sabiam, inclusive Lin Qui, que o chefe dos jornais estava morto — naquela noite, esfaqueado por esses mesmos meninos na estrada de saída da cidade. Ainda assim, ele insistia nesse fato que todos conheciam. Seu objetivo era claro: mostrar às crianças que, antes de poderem negociar de igual para igual com adultos, precisavam de uma ponte.

Antes, essa ponte era o chefe dos jornais. Agora, com ela perdida, precisavam encontrar uma nova, a menos que algum deles assumisse esse papel, ou estivesse disposto a pagar o preço necessário.

O menino mais novo, vendo que o “irmão” hesitava, mesmo já sendo considerado um “pequeno adulto” por muitos, ainda era uma criança, incapaz de competir em maturidade com um adulto sagaz e experiente. Então, acabou dizendo o que não devia:

“O chefe dos jornais? Ele já não está mais aqui!”

O mais velho ficou pálido de susto, puxou rapidamente o mais novo, abaixou o chapéu e, curvando-se diante de Lin Qui, despediu-se: “Senhor Lin Qui, desculpe-nos por tomar seu tempo valioso…”

E já ia puxando o menino, que agora percebia seu erro, para longe dali. A morte do chefe era um segredo guardado apenas pelos meninos mais velhos; nem mesmo os mais novos no dormitório sabiam.

Um segredo só deles!

De fato, a federação possuía leis de proteção a menores, mas essas leis serviam para garantir os direitos dos inocentes, normais, comuns. Para infratores juvenis, especialmente em crimes graves como homicídio, a lei nunca pregou a proteção incondicional, e a sentença sempre envolvia considerações especiais.

Se a pena fosse leve demais, poderia passar àqueles jovens a ideia de que tirar a vida de alguém não traz consequências sérias. Se fosse dura demais, poderia gerar ódio e distorções psicológicas, levando-os a repudiar a sociedade. Por isso, o cumprimento da pena por menores era sempre complexo, acompanhado de psicólogos — mais um processo de reeducação do que uma prisão.

As pessoas costumavam elogiar esses jovens criminosos que, apáticos, respondiam mecanicamente o que se esperava deles, proclamando que a grande Federação triunfava mais uma vez na guerra humanitária.

Mas voltemos ao ponto: os meninos estavam prestes a ir embora quando Lin Qui os deteve.

“Não está mais aqui?”, arqueou as sobrancelhas. “Ele fugiu? Miguel já foi condenado, não era de se esperar que fugisse.”

Esse novo argumento pegou os meninos de surpresa; Lin Qui acabava de lhes fornecer uma desculpa, um álibi. Os dois, que achavam que Lin Qui não sabia do segredo, pensaram consigo mesmos: será que ele é tolo?

Aproveitando a deixa, o mais novo calou-se, e o mais velho assentiu: “Sim, senhor Lin Qui, nosso chefe fugiu…”

“Fugiu” era uma expressão típica das ruas, bem adequada ao ambiente dos meninos. Lin Qui assentiu satisfeito. “Parece que as coisas não estão fáceis para vocês, não é?”

O mais velho confirmou várias vezes: “Sim, senhor, está difícil!”

O bondoso e afável Lin Qui suspirou aliviado: “Gosto de crianças e tenho um coração compassivo. Tenho um trabalho que talvez lhes interesse.” Parecia até esquecer que ele próprio tinha apenas vinte anos.

Contudo, seu ar era tão maduro que poderia passar por alguém de vinte e quatro ou vinte e cinco anos, e, para alguém dessa idade, esses meninos eram mesmo apenas crianças.

“Sua bondade ilumina o mundo como o sol!”