Capítulo Sessenta e Três: A Lendária Academia da Família Shen (Parte Dois)

Dizem que todos têm a sua parte. Os alunos, de semblante preocupado, não ousaram emitir um som; limitaram-se a preparar o papel e a tinta, prontos para escrever.

Então ouviu-se a voz grave de Mestre Shen:
— Quem não estava sentado em seu lugar há pouco, levante-se agora!

Shen Xiang e Shen Zhuang levantaram-se prontamente. Shen Jing puxou Shen Mo, e ambos se ergueram juntos.

— Muito bem, sempre vocês mesmos — disse Mestre Shen, com o rosto impassível. — Temos ainda um rosto novo… Já que não querem sentar, hoje ouvirão a aula de pé. — E, sem lhes dirigir outro olhar, voltou-se para os livros.

Sem alternativa, ficaram na última fila, observando os colegas inclinados sobre seus cadernos, copiando textos. Shen Mo sentiu uma estranha sensação de absurdo: "Maldição, fui novamente castigado a ficar de pé."

Copiar oito caracteres cem vezes, ainda que sem falhas, era tarefa árdua e extenuante. Passou-se meia hora até que um dos estudantes mais velhos, exausto e com o braço dormente, entregou seu trabalho a Mestre Shen, sem ousar mover-se mais do que o necessário.

Mestre Shen examinou cada folha antes de deixá-las de lado e, com postura ereta, ordenou:
— Continuem a recitar.

O estudante, apressado, pegou seu livro — tratava-se de “A Grande Aprendizagem” — e, nervoso, subiu à frente. Depositando o volume respeitosamente na mesa do mestre, disse em voz baixa:
— Senhor, ontem estudamos apenas o capítulo “Jing”.

— Recite — disse Mestre Shen, acenando levemente.

— O caminho da Grande Aprendizagem consiste em manifestar a virtude luminosa, aproximar-se do povo, alcançar a perfeição... — O estudante declamava energicamente, movendo a cabeça, até tropeçar na passagem “Compreender a essência das coisas, então atinge-se o saber; atingindo o saber, a intenção se torna sincera...”. Chegou com dificuldade ao fim: “O país governa-se, então o mundo alcança a paz”, e ali parou, incapaz de prosseguir, balbuciando como quem engole ovos de galinha.

— Veja você mesmo quantas faltam — disse Mestre Shen, empurrando-lhe o livro. Bastou uma olhada para o estudante lamentar-se:
— Faltam três frases e oito caracteres... — Disse, constrangido, estendendo a mão esquerda e fechando os olhos: — Peço ao senhor que me puna severamente...

Mestre Shen ergueu a régua disciplinar e aplicou-lhe uma palmada firme na mão estendida.

O estalido seco fez com que todos estremecessem na sala; até Shen Mo sentiu um frio subindo pela espinha.

A mão do estudante caiu, e seu rosto contorceu-se de dor, mas ele não fugiu nem gritou. Apenas sustentou a mão ferida com a outra e aguentou, rangendo os dentes, mais sete golpes, até que a mão esquerda inchou visivelmente. As lágrimas caíam-lhe em silêncio, mas ele não proferiu um lamento.

"Meu Deus..." pensou Shen Mo, suando frio. E, em voz baixa, perguntou:
— Você já foi castigado assim?

Shen Jing assentiu e fez sinal para que ele se calasse.

Assim, Shen Mo ficou em silêncio, observando o estudante permanecer ao lado da mesa, mesmo após o castigo, enxugando as lágrimas enquanto ouvia a explicação do mestre — exatamente a partir do trecho onde havia tropeçado.

Mestre Shen comentou a passagem, concluiu o capítulo e avançou para o início da próxima, de “A Tradição”: “Sinceridade de intenção significa não se enganar a si mesmo”, até “A abundância enriquece a casa, a virtude enriquece o ser; mente generosa, corpo forte, por isso o homem nobre deve ser sincero em sua vontade”. Encerrada a explicação, pediu ao estudante que repetisse o texto; só então permitiu que ele voltasse ao assento para continuar lendo, deixando a revisão para o dia seguinte.

Outro estudante, mais jovem, apresentou seus caracteres ao mestre, que após inspecionar, também o mandou recitar. Este trouxe seu livro, colocou-o diante do mestre e, de pé, disse baixinho:
— Senhor, ontem estudei as quarenta frases de “Compadecer-se do povo e punir os culpados”.

Era o “Mil Caracteres”. Por ser rimado e melodioso, era bem mais fácil de memorizar, e o estudante recitou-o rapidamente, errando apenas duas palavras — mesmo assim, recebeu dois golpes.

Em seguida, outros alunos apresentaram-se: crianças do “Três Caracteres”, jovens do “Mêncio”. O conteúdo variava, mas todos que erravam eram punidos. Mestre Shen era rigoroso; esquecimentos, palavras trocadas, até mesmo entonações equivocadas ou sons de hesitação eram punidos sem piedade.

Durante toda a manhã, Shen Mo não viu um só escapar ileso. Lançou um olhar a Shen Jing, como a dizer: “Agora entendo por que você não gosta de vir à escola.”

Shen Jing respondeu com um olhar incrédulo, como se dissesse: “Você realmente não sabia?”

De fato, Shen Mo não sabia. Sua família era pobre e não podia pagar sequer a taxa da escola; por isso, estudava em casa, já que seu pai era mais instruído do que a maioria dos professores locais. O que dissera ao magistrado sobre estudar desde pequeno era apenas uma bravata para não perder a compostura. Felizmente, o magistrado não se interessou em perguntar mais, senão teria de admitir que era autodidata.

Seu pai, Shen He, era de temperamento gentil e o estimava muito, nunca tendo coragem de castigá-lo. Assim, em toda a sua infância, Shen Mo jamais tomara uma surra por esquecer um texto.

Quando o sol começou a indicar o meio-dia, Shen Mo sentiu o aroma delicioso da comida. Automaticamente, seus olhos buscaram a janela, onde viu que, na ala oeste — o pequeno refeitório —, os pratos já estavam postos. Seu estômago roncou alto, e ele ansiava pelo fim da aula.

Mas ainda havia alunos para recitar, e o mestre não mostrou sinal de querer interromper. Só depois de quase meia hora, ao concluir a explicação para o último estudante, fez um gesto de despedida:
— Podem se dispersar.

Os alunos não se apressaram em sair. Levantaram-se juntos e fizeram uma reverência:
— Obrigado, senhor. Por favor, o senhor primeiro.

Mestre Shen levantou-se, lançou um olhar aos castigados e retirou-se.

Só então os estudantes correram, quase se atropelando, rumo ao refeitório.

Shen Mo ia seguí-los, mas Shen Jing o segurou:
— Para onde você vai?

— Não viu que todos correram? — disse Shen Mo, aflito. — Se não formos logo, nem ao menos o caldo vai sobrar!

Shen Jing riu, sem saber se chorava ou ria:
— O mestre não liberou, quem ousa sair?

Shen Mo suspirou. Sentia as pernas formigando e doloridas, queria sentar-se, mas vendo os outros ainda de pé, apoiou-se contra a parede, tentando suportar. Murmurou:
— Como vamos aguentar isso?

Shen Jing sussurrou:
— Amanhã vamos cabular aula.

Ocorre que Mestre Shen tinha um hábito peculiar: jamais fazia chamada. Quem quisesse faltar, faltava; ele não cobrava, mas havia uma condição — quem entrasse pela porta da escola, deveria seguir as regras com rigor absoluto, sem a menor infração.

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Atendendo à sugestão de um leitor, decidi alterar a numeração dos capítulos (o capítulo 20, antes dividido em partes superior, média e inferior, passará a ser capítulo 60), apenas para aumentar o número de capítulos. O título não mudará, então não afetará a leitura de ninguém...