Capítulo cento e sete: Vocês provavelmente assistiram a programas de variedades demais

Após passar cerca de uma hora percorrendo toda a área comercial do Mercado Místico, Jiang Beiran constatou que o que se vendia ali eram, em sua maioria, itens bastante comuns. Tomando como exemplo as ervas medicinais, apenas aquelas de nível quatro ou superior eram consideradas raras, mas, naquele local, até mesmo ervas de nível três eram tratadas como as joias da coroa.

Quanto às armas, nem valia a pena comentar; qualquer peça que Jiang Beiran forjasse casualmente provavelmente seria melhor do que o que estava exposto nas paredes. Havia, de fato, alguns itens bons, mas os preços pedidos eram tão absurdos que apenas um tolo com dinheiro sobrando os compraria.

"Que amadorismo... O mercado número um de Fengzhou é só isso?"

Refletindo um pouco, Jiang Beiran compreendeu a situação. Afinal, mercados como aquele serviam principalmente como plataforma de negociação para discípulos das seitas. Se colocassem à venda uma arma de qualidade suprema, poucas pessoas teriam condições de arcar com o custo.

Ao notar que a área de comércio não oferecia nada interessante, Jiang Beiran dirigiu-se ao setor das associações profissionais, na esperança de encontrar algo surpreendente. Imaginava que, comparado ao movimento frenético da área comercial, aquele setor seria mais tranquilo, mas surpreendeu-se ao ver que estava ainda mais lotado. Ao contrário do fluxo constante de pessoas no mercado, ali todos se aglomeravam em círculos, claramente mais interessados em observar o espetáculo do que em negociar.

Após observar por um tempo, Jiang Beiran entendeu o motivo. Os serviços ali eram muito mais variados do que ele imaginava: avaliações de nível, autenticação de tesouros, refino sob encomenda e muito mais.

"As opções são bem variadas..."

Ao se aproximar da Associação de Alquimistas, Jiang Beiran sentiu um aroma peculiar e seus olhos brilharam.

"Quem diria que haveria algo bom por aqui."

Wu Qingce, que o seguia de perto, viu o mestre entrar na associação e, após esperar um pouco, seguiu-o. Dentro do local, Jiang Beiran notou que o espaço era amplo, com balcões dedicados a diferentes serviços. Na parte da frente, faziam o refino de pílulas sob encomenda; você trazia os ingredientes e eles processavam mediante uma taxa. Mais adiante, ofereciam o serviço de autenticação de pílulas.

Continuando a caminhar, Jiang Beiran viu o que despertou seu interesse: uma Erva Imortal Xuan-Yang.

Esse material era extremamente versátil, permitindo a fusão de ervas com propriedades conflitantes para criar pílulas de efeitos singulares; era, sem dúvida, um ingrediente auxiliar raro e valioso.

Como todos ali tinham algum conhecimento de alquimia, muitos reconheceram a Erva Imortal Xuan-Yang pendurada no alto e se aglomeraram abaixo dela. Pelas conversas dos outros, Jiang Beiran descobriu que, para obter a erva, era preciso passar pelos desafios impostos pela associação. Os espectadores eram justamente aqueles que haviam falhado.

Nesse momento, um homem se aproximou do balcão, depositou uma pedra espiritual de madeira de baixo nível e disse: "Quero tentar!"

O gerente da associação aceitou a pedra e, apontando para uma mesa ao lado, disse: "Basta escolher a verdadeira entre estas cinquenta Pílulas de Recuperação de Qi."

O homem assentiu, encarou as pílulas por um longo tempo e, finalmente, apontou para uma delas: "Esta!"

"Errado", respondeu o gerente, sem demonstrar qualquer emoção, como se já estivesse acostumado a dizer essas palavras.

O homem soltou um suspiro profundo e retornou para a multidão. O gerente, então, reorganizou as cinquenta pílulas para evitar que alguém as identificasse por eliminação.

Assim que ele retornou ao balcão, Jiang Beiran deu um passo à frente, colocou uma pedra espiritual sobre a mesa e disse: "Quero tentar."

O gerente repetiu as mesmas instruções, como uma máquina. Percebendo que o sistema não oferecia nenhuma opção, Jiang Beiran deu um passo à direita, examinou as pílulas rapidamente e apontou para a que estava mais próxima: "Esta é a verdadeira."

"Acertou..." O gerente, que estava prestes a dizer automaticamente "errado", arregalou os olhos, olhou para Jiang Beiran com surpresa e emendou: "Muito bem, você acertou. É esta mesma."

"Uau!"

A multidão soltou um grito de surpresa. Durante toda a manhã, ninguém havia acertado. Eles até começaram a suspeitar que não havia nenhuma pílula verdadeira ali.

"Posso levá-la agora?", perguntou Jiang Beiran, apontando para a Erva Imortal Xuan-Yang.

"Não, você ainda precisa passar por mais algumas rodadas de testes. Está escrito na placa ali ao lado."

Seguindo a direção indicada, Jiang Beiran viu a placa de madeira, que deixava claro: eram necessárias cinco vitórias para conquistar a erva.

"Então essa gente toda não consegue passar nem da primeira fase e ainda fica aqui perdendo tempo? Que gente sem o que fazer...", pensou ele.

Ignorando o incômodo, Jiang Beiran perguntou ao gerente: "Qual é o segundo desafio?"

O gerente avaliou Jiang Beiran de cima a baixo, fixando o olhar na máscara sorridente, e perguntou: "Poderia me dizer qual é o seu nível como alquimista?"

"É obrigatório responder?"

"Ah, não é necessário. Se não quiser responder, tudo bem", disse o gerente, acenando com a mão. Ele retirou as pílulas da mesa e apresentou uma caixa de cobre com pequenos orifícios. "O segundo desafio é identificar todos os ingredientes dentro desta caixa sem abrir a tampa."

Ao ver o desafio, os espectadores começaram a cochichar.

"Isso é fácil demais, não é?"

"Sim, identificar ervas pelo cheiro não é o básico da alquimia?"

"Isso é praticamente um presente!"

Mas, de repente, uma voz grossa trovejou: "Calem a boca! Pela manhã, vocês também disseram que distinguir pílulas era o básico, e olha só! Já é meio-dia e nenhum de vocês conseguiu, só me fizeram desperdiçar uma pedra espiritual!"

Após esse comentário, os críticos silenciaram-se. De fato, para um alquimista, identificar a autenticidade de um medicamento é o básico, mas, ao tentarem, descobriram que as cinquenta pílulas eram idênticas tanto no cheiro quanto na energia espiritual contida.

O gerente pediu a Jiang Beiran que começasse. Embora ele já tivesse identificado os ingredientes assim que a caixa foi retirada, Jiang Beiran fingiu cheirar por um bom tempo, mudando constantemente a expressão facial. Após um longo momento, ele abriu os olhos e disse: "Os ingredientes são..."

"Um momento", interrompeu o gerente, entregando papel e caneta. "Por favor, escreva aqui."

Jiang Beiran assentiu, anotou os nomes e devolveu o papel. O gerente leu o conteúdo e sua expressão mudou para um choque absoluto. Ficou estático por um tempo antes de dizer: "Acertou... acertou tudo."

"Uau! Duas vitórias seguidas, esse cara entende do assunto."

Wu Qingce, infiltrado na multidão, sentiu raiva ao ouvir os comentários anteriores e, ao ver alguém questionar a habilidade de seu mestre, quase avançou para uma briga, mas conteve-se ao ouvir outro espectador repreender o crítico.

O gerente, por sua vez, queria mandar aquele bando de curiosos embora. Aquele homem da máscara sorridente não era apenas alguém com "alguma habilidade"; ele era um mestre! Os doze ingredientes dentro da caixa tinham aromas que se complementavam de formas complexas, e a caixa de cobre intensificava o odor, tornando o desafio quase impossível até para um alquimista de nível três.

"Será que é um ancião de alguma seita disfarçado?"

Eles haviam colocado a Erva Imortal Xuan-Yang como prêmio sem qualquer intenção de entregá-la; servia apenas para exibir o prestígio da associação. Mas, para sua surpresa, alguém estava superando os desafios com uma facilidade desconcertante. Isso não era algo que um discípulo comum — ou mesmo um acima da média — pudesse fazer.

O gerente começou a ficar nervoso, mas manteve a compostura e disse: "O terceiro desafio é muito difícil. Se quiser desistir agora, o senhor receberá uma pílula de nível três como prêmio de consolação. Deseja continuar?"

"Ora, ora... Esse pessoal da Associação de Alquimistas parece que assiste a muitos programas de variedades. É uma tática atrás da outra", pensou Jiang Beiran.

Como o sistema não apresentava nenhuma opção, Jiang Beiran não tinha intenção de desistir da erva. Ele sorriu e respondeu: "Escolho continuar."

O gerente, embora mais nervoso, sorriu forçadamente: "Muito bem, mas preciso preparar o terceiro desafio. Por favor, aguarde um momento."

Jiang Beiran assentiu: "Certo, estarei esperando."

Assim que o gerente se retirou, a multidão cercou Jiang Beiran. "Magnífico! Poderia me dar alguns conselhos mais tarde? Tenho um presente valioso para oferecer."

"De qual seita você é?"

"Parem de perguntar! Ele está de máscara e não revelou o nível, claramente não quer ser incomodado", disse alguém sensato.

Jiang Beiran respondeu cordialmente: "Agradeço o interesse, mas, se tiverem dúvidas reais, é melhor consultar a própria associação."

Enquanto isso, no interior da associação, o gerente encontrou o vice-presidente. "Ele passou por dois desafios seguidos!?"

"Sim, e temo que ele seja um especialista infiltrado para arruinar nossa reputação."

O vice-presidente balançou a cabeça: "Estamos dentro da Seita Yan-Yue, quem ousaria? Deve ser apenas um discípulo talentoso. Com tantas seitas importantes em Fengzhou, não é estranho que surjam prodígios."

"O que devo fazer?"

"Deixe-o continuar."

Ao retornar ao salão, o gerente carregava uma pilha de ervas e disse: "Desculpe a demora. Vamos começar o terceiro desafio."

"Por favor, apresente o desafio", disse Jiang Beiran.

O gerente despejou todos os materiais em um caldeirão: "Por favor, complete o processo de purificação de todos estes ingredientes."

"Uau... esse terceiro desafio é brutal! Vocês claramente não pretendem entregar a Erva Imortal Xuan-Yang", reclamou um dos discípulos.

O gerente ignorou as queixas e perguntou a Jiang Beiran: "Ainda tem a chance de desistir e levar a pílula de nível três."

Jiang Beiran balançou a cabeça: "Já cheguei até aqui, não custa tentar. Devo começar o processo aqui mesmo?"

"Sim, exatamente aqui."

"Pode me conseguir um carvão melhor? O calor abaixo deste caldeirão não é suficiente."

"Sem problemas. Qual tipo você precisa?"

"Carvão de Barba de Fogo. A associação pode fornecer?"

"Um verdadeiro mestre...", pensou o gerente. "Sim, temos. Aguarde."

Logo, os materiais foram providenciados. Jiang Beiran agradeceu e sentou-se diante do caldeirão. A purificação consistia em remover impurezas e extrair a essência, mas o verdadeiro desafio era lidar com múltiplos ingredientes simultaneamente, pois eles interferiam uns nos outros. Para Jiang Beiran, no entanto, aquilo era apenas uma tarefa básica.