Capítulo Noventa e Cinco — Ilusão? Só pode ser uma ilusão...

Ao meio-dia, todos os discípulos finalmente chegaram ao topo do Pico Qi Yun. Para Jiang Beiran, que raramente participava de atividades coletivas, essa escalada foi, em certo sentido, exaustiva.

‘Afinal, não importa o mundo em que se esteja, ficar em casa sempre é a escolha mais confortável’, pensou, suspirando internamente enquanto retornava silenciosamente à fila da Sala do Coração Azul.

Sob reprimendas dos mestres de sala, os discípulos das vinte e quatro salas alinharam-se diante do Salão do Retorno do Coração, onde eram venerados os antigos líderes do templo.

“DONG!”

Ao soar o sino dentro do salão, um homem de meia-idade, vestido com um manto de seda cinza escuro adornado com padrões de nuvens, saiu ao encontro dos presentes.

“Saudações ao Mestre Qin!”

Todos os mestres de sala, protetores e discípulos saudaram em uníssono.

Qin Yuan assentiu, agitando as longas mangas e, voltando-se para o salão, bradou:

“Inclinem-se!”

Todos ajoelharam-se diante do Salão do Retorno do Coração e realizaram três reverências.

“Entrem no salão!”

Após o ritual, os discípulos das vinte e quatro salas adentraram ordenadamente o Salão do Retorno do Coração.

Como símbolo arquitetônico da Seita Retorno do Coração, o salão era de uma opulência impressionante: tinha 56 metros de comprimento, 34 de largura, 26 de altura, e uma área total superior a dois mil metros quadrados.

Dentro, havia dezesseis grandes dólmens de bronze. No centro, brilhava o trono dourado dos Nove Animais, ladeado por quatro estátuas: Peixe Ru, Bai Ze, Garça Plumada e Qilin das Águas.

O Peixe Ru simbolizava a estabilidade da seita; Bai Ze, a auspiciosidade; a Garça Plumada, a aspiração pelo crescimento; e o Qilin das Águas, a herança dos ensinamentos.

Ao redor das estátuas, erguia-se um círculo de nove pilares esculpidos com criaturas antigas, cada um tão vívido que inspirava reverência.

Jiang Beiran estava na Seita Retorno do Coração há cinco anos e só visitara o salão uma vez, quando fora iniciado. Naquela ocasião, ficou sem palavras diante da grandiosidade do lugar.

Agora, ao retornar, ainda sentia a mesma impressão de outrora.

Quando os discípulos se alinharam diante do trono dourado dos Nove Animais, o Mestre Qin Yuan bradou:

“Saudai o Líder!”

Todos os mestres de sala e discípulos imediatamente baixaram a cabeça e saudaram:

“Saudai o Líder!”

Ao levantarem o olhar, viram um homem de meia-idade vestido com um manto azul celeste de seda fina descer do céu e pousar diante do trono. Era o líder da Seita Retorno do Coração, Lu Yinlong.

“Saudações ao Líder!”

Todos no salão responderam em coro.

“Hahaha, excelente! Hoje, os melhores discípulos da nossa seita estão reunidos, e isso me alegra profundamente.” Após falar, Lu Yinlong sentou-se no trono dourado.

Ao examinar os discípulos, Lu Yinlong prosseguiu animado:

“Desta vez, nossa seita produziu um discípulo notável. Com apenas dezenove anos, já atingiu o nível de Mestre Xuan, sendo o melhor discípulo dos últimos trinta anos!”

Mal terminou de falar, todos voltaram o olhar para Wu Qingce.

Quando Wu Qingce conquistou o título do Torneio de Artes Marciais do Distrito Norte de Jiang, sua fama já se espalhara pela seita. Agora, ao alcançar o nível de Mestre Xuan aos dezenove, surpreendia ainda mais os discípulos que, nessa idade, estavam presos no quinto estágio do praticante Xuan.

“Wu Qingce, avance.”

Ao ouvir seu nome, Wu Qingce saiu da fila e respondeu:

“Aqui estou!”

“Nesta viagem à Seita Lua Encoberta, nomeio você como líder dos discípulos, portador do Selo Qinggang. Durante a missão, todos os discípulos estarão sob sua responsabilidade.”

“O discípulo aceita a missão!”

Wu Qingce já sabia que seria o líder do grupo; agora só formalizava a nomeação, sem surpresa ou emoção exacerbada.

Após a reverência, Qin Yuan aproximou-se com um selo dourado de cor violeta.

“Receba o selo.”

“Sim!” Wu Qingce estendeu as mãos com respeito e tomou o Selo Qinggang.

Na Seita Retorno do Coração, acima do Selo de Ferro está o Selo da Coroa, e acima deste está o Qinggang, o mais alto posto entre os discípulos, que exige reputação e poder excepcionais. Wu Qingce possuía grande talento, mas ainda não era o mais renomado ou poderoso; por isso, sua nomeação era temporária para a missão à Seita Lua Encoberta.

Mesmo assim, a escolha temporária representava a expectativa do líder para com ele.

Quando Wu Qingce recebeu o Selo Qinggang, Jiang Beiran examinou discretamente as expressões dos demais discípulos com sua força espiritual; notou que a maioria das discípulas demonstrava admiração, alguns discípulos mostravam respeito e inveja, mas prevaleciam os olhares de insatisfação e ciúmes.

Essas expressões surgiam e desapareciam rapidamente, mas Jiang Beiran gravou cada um que as exibiu.

“Reverência!”

Quando Wu Qingce virou-se, segurando o Selo Qinggang, Qin Yuan dirigiu-se aos discípulos:

“Saudai o Qinggang!”

Ao ver todos saudando-o, Wu Qingce lutou para não virar o rosto e evitar olhar para seus colegas, respondendo com nervosismo:

“Por aceitar esta missão, prometo dar o melhor de mim e proteger todos os irmãos e irmãs durante a jornada!”

“E mais?” Qin Yuan lembrou-o, sorrindo.

Wu Qingce imediatamente se corrigiu, jurando:

“Não decepcionarei as expectativas do líder e conquistarei o título de campeão no Encontro dos Jovens Talentos!”

“Ótimo!” Lu Yinlong riu e levantou-se, aplaudindo. “Espero que cada discípulo aqui presente lembre-se de sua missão. Esta visita tem como objetivo secundário celebrar o aniversário; o principal é vencer a competição. Não permitam que a Seita Lua Encoberta nos subestime, entenderam?”

“Sim, senhor!” todos responderam em uníssono.

“Excelente! É assim que se deve agir! Partamos!”

‘Ai, o espírito competitivo do líder permanece tão forte como sempre...’

Jiang Beiran sabia que Lu Yinlong desconhecia o significado de humildade. Normalmente, os líderes insistem em slogans sobre amizade em primeiro lugar, competição em segundo. Mas Lu Yinlong via nisso hipocrisia; para ele, competição exige empenho total, e a amizade pode esperar até que a vitória seja conquistada.

Ao sair do Salão do Retorno do Coração, o líder, mestres de sala e protetores desceram primeiro a montanha, dando aos discípulos finalmente a chance de respirar, pois o ambiente do salão era opressivo.

Após relaxarem um pouco, os discípulos começaram a descer a montanha. Ye Xincai, observando ao redor, logo avistou Jiang Beiran que já seguia caminho. Quando ia acompanhá-lo, sentiu um tremor percorrer o corpo, com arrepios tomando conta.

“Glup…”

Engolindo em seco, Ye Xincai olhou tremendo para o lado e viu Lin Yuyan fitar-lhe com uma expressão assustadora, o sorriso no rosto parecia pronto a devorar qualquer um.

Quase gritando, Ye Xincai virou-se depressa, com gotas de suor escorrendo pelo rosto…

‘Quem era aquela!? Lin... Irmã Lin? Impossível... Ela é sempre tão gentil, devo ter me confundido... Sim, foi engano.’

Ao olhar novamente, Ye Xincai viu Lin Yuyan descendo a montanha alegremente com outras discípulas, mostrando a mesma aura gentil de sempre, uma irmã mais velha amável e carinhosa.

“Irmã Ye?”

Enquanto Ye Xincai tentava entender se havia sido uma ilusão, uma voz soou ao seu lado, assustando-a e fazendo-a recuar.

“O que houve, irmã Ye?” perguntou o irmão Lin, preocupado.

Ye Xincai, já mais tranquila, tocou o peito e sorriu:

“Nada, só vi uma lagarta... Quase morri de susto.”

“Ah? Uma lagarta?” O irmão Lin imediatamente colocou-se à frente dela: “Não se preocupe, se aparecer de novo, eu a retiro.”

“Obrigada, irmão Lin. Que bom ter você aqui; senão, eu nem saberia o que fazer.”

“Hehe, é coisa simples. Venha, eu sigo à frente, você pode me acompanhar devagar.”

“Está bem~”

Caminhando lentamente atrás do irmão Lin, Ye Xincai não conseguia deixar de reviver mentalmente a cena assustadora.

‘Ilusão? Deve ter sido só uma ilusão…’