Capítulo 157: As Quatro Grandes Famílias

No segundo dia, ao anoitecer, Jiang Beiran estava cozinhando costelinhas de porco com molho agridoce na encosta da colina quando, ao erguer os olhos, viu Luo Wenzhou aproximar-se, curvar-se e dizer:

— Mestre, o discípulo regressou.

Assentindo com a cabeça, Jiang Beiran perguntou:

— Já comeste?

— Já comi.

— Como decorreu a investigação?

Ao ouvir isto, Luo Wenzhou ergueu as mãos em continência e respondeu:

— O discípulo já averiguou que existem quatro grandes forças familiares nesta vila de Jiyuan.

Assentindo novamente, Jiang Beiran levantou-se e disse:

— Vamos, entra para conversarmos lá dentro.

Sentados na tenda temporariamente montada, Luo Wenzhou desdobrou uma folha de papel sobre a mesa de madeira e explicou:

— A Comarca de Sipan possui um total de dezoito condados. A vila de Jiyuan encontra-se sob a jurisdição do Condado de Yunan, situada exatamente no centro de toda a Comarca de Sipan. É um cruzamento de caminhos, com uma economia próspera, conhecida pela alcunha de "Encruzilhada de Sipan".

— A vila tem uma população de cerca de 180 mil habitantes. Sendo uma vila tão grande, abriga bastantes famílias de renome, entre as quais se destacam quatro principais. A família Ye que o mestre me pediu para investigar é uma delas, ocupando a terceira posição.

Ao ouvir isto, Jiang Beiran não pôde deixar de erguer uma sobrancelha.

*Apenas a terceira?*

Ele pensara que, por ter ligações a Lu Yinlong, numa mera vila daquelas seria do tipo que dominava tudo como um rei, mas quem diria que não passavam de um modesto terceiro lugar...

*A água nesta vila de Jiyuan é deveras profunda...*

Pegou na garrafa de Vinho da Primavera das Dez Ilhas sobre a mesa e serviu-se de uma taça.

Ao ver o mestre estender a garrafa de vinho na sua direção, Luo Wenzhou ergueu prontamente uma taça com ambas as mãos para a receber.

Depois de encher a taça nas mãos de Luo Wenzhou, Jiang Beiran sorriu e disse:

— Experimenta.

Fazendo um gesto de brinde na direção do mestre, Luo Wenzhou esvaziou de um trago o Vinho da Primavera das Dez Ilhas na taça.

— O vinho fabricado pelo mestre é sempre tão singular. Este sabor... foi feito com sorgo e painço, não foi?

— Hahaha, o teu paladar continua tão apurado. O que achas do sabor?

— Suave ao entrar, adocicado no final, com um aroma persistente após beber, muito semelhante ao vinho Fen que me deste a provar da última vez.

— Excelente, mais uma taça. — Jiang Beiran mal ia pegar na garrafa quando Luo Wenzhou se apressou a tomá-la, dizendo: — Sou eu que devo servir o mestre.

— Sendo assim, aceito. — Dito isto, Jiang Beiran esvaziou de uma vez o Vinho da Primavera das Dez Ilhas na sua taça.

Observando o sorriso radiante do irmão mais velho, Wu Qingce registou silenciosamente o sucedido no seu íntimo.

*Com que então o irmão mais velho gosta de ser elogiado assim. Não é de admirar que, antigamente, quando eu dizia que estava bom, ele apenas me fuzilava com os olhos.*

Depois de beber duas taças com Luo Wenzhou, Jiang Beiran exalou o hálito com aroma a vinho e pediu:

— Fala-me sobre as quatro grandes famílias da vila de Jiyuan.

— Sim. — Retomando a postura erguida, Luo Wenzhou respondeu: — A maior família de Jiyuan é a família Hong, que se apoia na maior seita da Comarca de Sipan, a Seita Sifang. Contudo, o discípulo ainda não conseguiu averiguar com exatidão quão estreita é a relação entre a família Hong e a Seita Sifang.

*A Seita Sifang...*

Neste mundo sem internet, Jiang Beiran não conhecia todas as seitas e seitas demoníacas sequer dentro do território da Província de Feng, quanto mais da Província de Lan, onde nunca tinha estado.

No entanto, Luo Wenzhou depressa acrescentou:

— Sendo a maior seita ortodoxa da Comarca de Sipan, o líder da Seita Sifang é um poderoso cultivador no Reino de Xuanhuang, e a sua esfera de influência abrange três comarcas, incluindo a de Sipan.

*Realmente, são farinha do mesmo saco...*

Sendo ambos territórios do Reino de Sheng, a força global das seitas na Província de Lan não diferia muito da de Feng; seitas com um mestre do Reino de Xuanhuang já podiam ser consideradas grandes seitas de topo, sendo as indiscutíveis dominadoras da província.

— A segunda maior família da vila de Jiyuan é a família Shao, cuja força por trás é o Culto da Lua Cheia, a maior seita demoníaca da Comarca de Sipan. No entanto...

— No entanto, quê?

— Este Culto da Lua Cheia parece ser muito querido pelo povo local, havendo mesmo quem envie voluntariamente os próprios filhos para se tornarem adeptos.

*Parece que a seita demoníaca por aqui... também não segue as regras habituais.*

— Hum, o líder deste Culto da Lua Cheia também é um cultivador do Reino de Xuanhuang?

— Sim. — Luo Wenzhou assentiu. — Contudo, embora o Culto da Lua Cheia e a Seita Sifang coexistam na Comarca de Sipan, parecem nunca ter entrado em grandes conflitos. O mesmo se aplica às famílias Hong e Shao, que possuem as suas respetivas áreas de jurisdição com fronteiras bem definidas.

— Depois temos a família Ye. A família Ye não se apega a nenhuma seita, mas o patriarca é um poderoso cultivador no Reino de Xuanywang, razão pela qual ainda detém alguma influência nesta vila de Jiyuan.

*Compreendo...*

Ao ouvir as palavras "Reino de Xuanywang", Jiang Beiran compreendeu subitamente o motivo pelo qual a relação entre Lu Yinlong e a família Ye se tinha enfraquecido. *A força deixou de ser equivalente, é uma realidade bem dura...*

Pensando bem, uma família em declínio financeiro encaixava-se perfeitamente na origem de um protagonista.

— A última grande família é a família Liu. Não se apoia em nenhuma seita nem tem qualquer força por trás. A razão pela qual figura entre as principais é que a segunda filha do patriarca dos Liu casou com alguém da corte, tornando-se parte da realeza.

— Oh, o sogro do imperador, portanto. — Jiang Beiran assentiu compreensivamente.

Mas, pensando bem, era algo bastante trágico. Sendo o sogro do imperador, por lógica deveria andar de cabeça erguida por toda a vila de Jiyuan, mas acabava por ocupar penosamente o quarto lugar.

*Não admira que o imperador tenha intenções escusas; a situação deles é lamentável. Para qualquer cultivador, eles simplesmente não passam de insignificâncias.*

— Muito bem, e averiguaste a situação recente da família Ye?

— Consegui averiguar algumas coisas. A família Ye não tem passado por bons momentos recentemente, e corre por toda a vila o rumor... — Luo Wenzhou olhou para Jiang Beiran antes de continuar: — O rumor de que o noivado deles foi cancelado pela Seita Guixin, o que os tornou motivo de chacota.

*Espalhou-se assim tão rápido?!*

Ao ouvir isto, Jiang Beiran ficou estupefacto. Um assunto de cancelamento de noivado era algo que a própria família Ye decerto não espalharia. Quanto à Seita Guixin, pelo que Jiang Beiran sabia, Lu Qingyin tinha fixado o prazo de três anos e regressado logo a seguir, pelo que seria improvável andar a propalar a novidade por todo o lado. Como fora então que se tornara do conhecimento geral tão depressa?

Ao ouvir o nome Seita Guixin, Wu Qingce, que estava atrás de Jiang Beiran, sobressaltou-se, compreendendo simultaneamente o motivo pelo qual o irmão mais velho se precipitara para a Província de Lan.

*O irmão mais velho veio por causa deste cancelamento de noivado? Mas porquê...*

Sentindo que decerto haveria alguém com segundas intenções a manipular os cordelinhos, Jiang Beiran continuou a perguntar:

— Há mais alguma coisa?

— De momento... ainda não apurei muitos mais pormenores.

— Certo, então dou-te mais dois dias para investigares os membros da família Ye, em especial esse Ye Fan a quem foi cancelado o noivado, e descobrir o que ele tem andado a fazer ultimamente.

— Sim. — Dito isto, Luo Wenzhou abandonou a tenda.

*Eficiente e decidido, muito bem.*

Servindo-se de outra taça de vinho, Jiang Beiran olhou para Wu Qingce e perguntou:

— Estás a pensar no motivo pelo qual vim por causa do cancelamento de noivado, não estás?

— Sim. — respondeu Wu Qingce honestamente.

— E conseguiste deduzir alguma coisa?

— Bem... não consigo adivinhar, mas sei que o irmão mais velho decerto tem uma razão importante para vir cá parar.

Levantando-se, Jiang Beiran deu-lhe um piparote estalado na testa e suspirou:

— Tens andado comigo tanto tempo e não aprendeste mais nada, a não ser dizer obviedades que nada acrescentam. Dou-te uma noite para pensares; amanhã quero ouvir a tua resposta.

— Hã? Eu... — Wu Qingce mal ia dizer que era incapaz quando deparou com o olhar severo do irmão mais velho. — Sim! Decerto que hei de descobrir.

Assentindo com satisfação, Jiang Beiran saiu da tenda e olhou para a vila de Jiyuan ao sopé da colina, ponderando os próximos passos da sua ação.

Nesse exato momento, na vila de Jiyuan, Gu Qing欢, após observar o dia inteiro, constatara que, na movimentada vila, o negócio de estalagens era o mais lucrativo de todos. Assim, após uma seleção rigorosa, dirigiu-se à entrada de uma estalagem que se encontrava quase sem clientes.

— Ó ilustre hóspede! Vai comer ou hospedar-se? A nossa estalagem tem o melhor Vinho Qingchun de toda a vila, garanto-lhe que, depois de o provar, há de querer repetir!

Sorrindo levemente para o criado, Gu Qinghuan ergueu os olhos para contemplar a tabuleta pendurada à frente do estabelecimento.

A dita tabuleta, também conhecida como bandeira de vinho, tinha sensivelmente a mesma função das estrelas nos hotéis modernos.

Normalmente, trazia inscrito o nome do estabelecimento, sendo pendurada sobre a porta, suspensa no beiral ou fincada num mastro à parte, tendo sempre como principal objetivo atrair olhares.

Aquela Estalagem Chunlai erguera um mastro próprio, mas não ostentava apenas uma bandeira, e sim um total de cinco, o que atestava tratar-se de uma estalagem de "cinco estrelas".

Por regra, uma estalagem com uma única bandeira não passava de uma tasca de petiscos; duas bandeiras indicavam um restaurante mais formal, com ementa e um patamar superior; três bandeiras significavam que, além de refeições, oferecia alojamento; quatro bandeiras acrescentavam um balneário com funcionários especializados em massagens esfoliantes.

Quanto ao nível máximo de cinco bandeiras, significava que tudo no interior obedecia ao mais alto padrão — o que se pudesse imaginar, eles forneciam.

Uma estalagem de tão alto gabarito com tão fraca clientela indicava que encontrara o seu alvo. Gu Qinghuan, guiado pelo criado, entrou lentamente no salão principal.

Ao entrar e deparar com a ementa entregue pelo criado, Gu Qinghuan nem sequer a consultou e ordenou:

— Tragam o melhor vinho e os melhores pratos que tenham.

O criado, ao ouvir tal ordem, arregalou os olhos como se estivesse perante uma divindade e curvou-se repetidamente:

— Com certeza, aguarde um momento, por favor!

Pouco tempo depois, acepipes e vinhos requintados cobriram a mesa de Gu Qinghuan.

— Senhor, está tudo servido, sirva-se com calma. — O criado recuou e colocou-se de parte.

Depois de beber algumas taças a sós, Gu Qinghuan viu aproximar-se, tal como previra, um homem de meia-idade vestido com um colete preto, ostentando um sorriso extremamente servil no rosto.

— É uma honra receber um hóspede ilustre, desculpe a falha na receção. Sou o gerente desta estalagem, apelidado de Luo.

— Ora, gerente Luo, é um prazer conhecê-lo. — Gu Qinghuan saudou-o em continência.

Retribuindo a continência, o gerente Luo pegou numa taça de vinho e disse:

— Agradeço a sua ilustre presença, brindo-lhe com uma taça.

Esvaziou o conteúdo de um trago e, vendo que Gu Qinghuan não demonstrava intenção de o enxotar, tornou-se ainda mais solícito:

— É a primeira vez que nos honra com a sua presença, ó hóspede?

— Sim, esta vossa estalagem parece agradável.

O gerente Luo sorriu de orelha a orelha e exclamou:

— O senhor tem um gosto excelente! O interior e o exterior deste estabelecimento custaram uma fortuna em obras de remodelação. Se tiver interesse, mais logo levo-o a dar uma volta para apreciar.

Pegando num pedaço de ganso assado com oshashi e levando-o à boca, Gu Qinghuan sorriu e disse:

— Sendo o gerente tão atencioso, será que tem algum favor a pedir-me?

— Ora, ó hóspede, que ideia! Ser atencioso com o senhor é mais do que obrigação... Não tenho nenhum favor em vista, apenas pensei que, se o senhor ficar satisfeito, da próxima vez trará mais alguns amigos, e garanto servi-los a preceito. Por isso, se notar falta de alguma coisa, por favor diga!

Vendo que os acontecimentos decorriam exatamente conforme planeado, Gu Qinghuan depôs os hashis e inquiriu:

— O gerente Luo está com falta de clientes?

Vendo que Gu Qinghuan falava sem rodeios, o gerente Luo deixou de conter-se e desabafou:

— Uma falta enorme! Como o senhor bem pode ver, gasto uma fortuna a decorar este espaço, pensando que, com tantos mercadores ricos a entrar e sair de Jiyuan, haveria sempre quem preferisse um alojamento de qualidade superior. Mas quem diria... ahem, como vê, o negócio está prestes a tornar-se insustentável.

Gu Qinghuan soltou um riso leve e respondeu:

— Posso ajudar com esse problema, mas terá de me aceitar uma condição.

— Se o senhor realmente tiver forma de fazer prosperar o meu negócio, que lá importa uma condição, aceitaria cem!

— Muito bem. — Gu Qinghuan assentiu, tirou do interior das vestes um saquinho de tecido e depositou-o sobre a mesa. — A sua ideia é boa, gerente, mas já verifiquei que nesta vila não faltam estalagens com decorações ainda melhores do que a sua.

— É verdade... — O gerente Luo assentiu. — Esses estabelecimentos são casas reputadas. Pensei que, como a clientela deles é tanta que à noite já nem conseguem reservar camarotes, eu abriria outro para atrair os clientes que ficassem de fora.

— E nunca pensou no motivo pelo qual preferem fazer bicha nessas estalagens em vez de virem para a sua?

— Bem... peço que o senhor me elucide. — O gerente Luo curvou-se perante Gu Qinghuan.

— É porque essas estalagens já se transformaram num símbolo de estatuto. Os mercadores ricos só sentem que a sua riqueza é reconhecida se comerem nesses sítios. Por conseguinte, se quer desviar clientes para cá, terá de recorrer a algum estratagema invulgar.

Ouvindo a argumentação tão lúcida de Gu Qinghuan, o gerente compreendeu de imediato que estava perante uma verdadeira eminencia parda e prostrou-se profundamente:

— Suplico ao mestre que me ensine.

Assentindo, Gu Qinghuan apontou para o embrulho que pousara momentos antes e explicou:

— Aqui dentro estão cinquenta sementes de Erva de Chamas Escarlates, uma flor exótica que, ao crescer, cintila como chamas vivas e serve para refinar pílulas medicinais de segundo grau.

— Pílulas de segundo grau! — Os olhos do gerente Luo arregalaram-se de espanto. Embora fosse um simples plebeu, ouvira innúmeras histórias sobre cultivadores, sendo as pílulas medicinais uma delas. Dizia-se que as pílulas de segundo grau bastavam para incitar lutas entre cultivadores; um tesouro daquela envergadura estava totalmente fora do alcance dos seus sonhos.

*Afinal, quem é este hóspede...?*

— Não precisa de saber isso. Vi que tem um terreno devoluto junto à estalagem, pertence-lhe?

— Ah, sim! Pertence, pertence! Pensei em construir um anexo quando o negócio melhorasse, mas quem diria...

— Pois bem, amanhã plantarei uma Erva de Chamas Escarlates nesse terreno, e o senhor encarregar-se-á de espalhar o rumor de que a estalagem adquiriu um lote de flores raras capazes de refinar pílulas de segundo grau.

— Compreendido, farei isso mesmo. — O gerente Luo assentiu prontamente.

— Quando atrair os clientes, dir-lhes-á que ao lado da estalagem há um terreno especialmente reservado para os hóspedes cultivarem a sua própria Erva de Chamas Escarlates, e que à frente de cada planta se afixará uma placa de madeira com o nome do ilustre benfeitor e a data da sementeira. Quanto ao preço dessa erva... quanto mais alto o fixar, melhor.

O gerente Luo captou instantaneamente o intuito de Gu Qinghuan. O que aqueles mercadores mais prezavam era o prestígio; uma raridade como a Erva de Chamas Escarlates valia largamente o dinheiro, e a ideia de gravar os seus nomes era simplesmente genial! Significa que qualquer mercador que não viesse plantar a sua erva estaria implicitamente a admitir que não tinha posses para tal!

Não só isso, como plantar a erva criaria um laço afetivo com a estalagem, obrigando-os a regressar periodicamente para a inspecionar. Desta forma, a clientela ficava assegurada a longo prazo.

— O mestre é deveras um génio sem igual!