Por que o Irmão Sênior não voltou?

Tendo escolhido a terceira opção, Jiang Beiran olhou para A-Niu e disse: — Não, irmão A-Niu, não vamos para a cidade.

— Por que não?! — gritaram Mu Yao e Kong Qianqian ao mesmo tempo.

Jiang Beiran olhou para as duas e disse: — Estamos em uma missão oficial, não a passeio. Chegar a Jiangbei o mais rápido possível é o que devemos fazer agora.

Ao ouvir isso, Mu Yao protestou imediatamente: — Só vamos até a cidade para encontrar uma estalagem e descansar um pouco, que mal há nisso?

— Não. — recusou Jiang Beiran com uma expressão impassível.

Após dois dias, Jiang Beiran já havia se tornado o líder incontestável do pequeno grupo. Mu Yao, que já havia aceitado comida, bebida e canções dele, apenas ofereceu uma resistência puramente simbólica antes de virar o rosto e resmungar: — Hump, se não vamos, não vamos. Fique sabendo que não estou fazendo isso por sua causa, mas sim porque acho que o dever realmente vem em primeiro lugar.

Kong Qianqian, embora quisesse muito ir se divertir, não ousou fazer mais nada além de fitar Jiang Beiran com um olhar pidão.

No entanto, após encará-lo até seus olhos arderem sem obter qualquer resposta, Kong Qianqian teve que se resignar e voltar a massagear os ombros de sua irmã de seita.

Vendo que os três haviam chegado a um consenso, A-Niu sorriu, ajeitou a cortina da carroceria e retomou a viagem.

...

Do outro lado, no Pavilhão das Águas de Tinglan, Shi Fenglan e Xiaoduo estavam espiando pela porta a rua movimentada, mas, por mais que esperassem, as pessoas que aguardavam simplesmente não apareciam.

— Tem certeza de que o pequeno Beiran e os outros já voltaram? — perguntou Shi Fenglan, olhando para Xiaoduo.

Xiaoduo assentiu com firmeza: — Tenho. Vi com meus próprios olhos o líder da seita desembarcar da carruagem antes de voltar para avisar a senhorita.

— Então por que o pequeno Beiran ainda não veio? — Shi Fenglan fez um biquinho e murmurou baixinho: — Ele disse claramente que viria brincar comigo assim que voltasse. Um grande mentiroso, igualzinho ao meu pai.

Até a anoitecer, Shi Fenglan, recusando-se a desistir, ainda estava sentada no pequeno banco de jardim esperando. Xiaoduo, ao lado, preparava-se para persuadi-la a comer algo quando ouviu batidas no portão principal.

— Eu abro! — exclamou Shi Fenglan, teletransportando-se instantaneamente para o portão e puxando as duas folhas para abrir.

No entanto, ao ver quem estava do outro lado, a expressão de Shi Fenglan mudou instantaneamente de surpresa para desapontamento.

Observando o talento de Shi Fenglan para "mudar de expressão", Yu Manwen disse entre o riso e o choro: — O que foi? Tem tanta ojeriza assim em me ver?

— Não é isso, eu...

— Tá, tá, tá. Não precisa explicar, eu sei quem você está esperando.

Ao ouvir isso, Shi Fenglan chutou com força uma pequena pedra aos seus pés: — Quem estava esperando por ele? Eu só estava sentada no portão olhando as flores.

Yu Manwen soltou uma risada leve e disse: — Passei pelo Salão de Reuniões agora pouco. O líder da seita elogiou nominalmente alguns discípulos, e Jiang Beiran estava entre eles.

Shi Fenglan virou a cabeça imediatamente e perguntou: — Então ele ainda está com o líder da seita?

— Não. — Yu Manwen balançou a cabeça. — O líder não mencionou. Mais tarde, fui perguntar ao Mestre do Salão Zhang, e ele disse que o líder apenas lhe informou que Jiang Beiran tinha algo para resolver, por isso demoraria mais a voltar.

Ao saber que Jiang Beiran afinal não havia retornado à seita, a expressão de Shi Fenglan iluminou-se consideravelmente.

— Que estranho, desta vez ele não seguiu a maré.

— Pois é. — Yu Manwen assentiu. — Eu também achei estranho. Ele costuma fugir de todo tipo de confusão, como foi ser escolhido justo desta vez?

— Então o que ele foi fazer?

— O Mestre do Salão Zhang disse que também não sabe, apenas que não deve voltar tão cedo.

— Ah... — Shi Fenglan esticou a vogal. — Esse líder de seita também... Já ficou tanto tempo fora, e ainda continua mandando os outros trabalharem. Vou lá falar umas boas verdades para ele.

— Ei, ei, ei. — Yu Manwen apressou-se em segurar Shi Fenglan. — Se você for falar com o líder sobre isso e Jiang Beiran ficar sabendo, receio que ele nunca mais venha brincar com você.

— É verdade. — suspirou Shi Fenglan logo em seguida.

Vendo o ar de profunda desolação de Shi Fenglan, Yu Manwen lembrou-se de que, embora o líder não tivesse comentado os detalhes, ela poderia perguntar aos discípulos que haviam participado da Convenção Juvenil. Dando leves tapinhas em Shi Fenglan, ela disse: — Espere um pouco, já volto.

Dito isso, ela deixou o Pavilhão das Águas de Tinglan.

Nesse exato momento, no quarto de Liu Zijin, Fang Qiuyao e as três irmãs Yu estavam reunidas. As cinco discutiam acaloradamente sobre como pedir a Yu Manwen que as aceitasse como discípulas. Mal haviam acabado de formular o Plano D quando ouviram batidas na porta.

— Quem é? — perguntou Liu Zijin.

— Sou eu.

Ao reconhecer a voz de Yu Manwen, as cinco se entreolharam estupefatas, com os rostos tomados pela surpresa.

*Isso é coincidência demais.*

Apesar do espanto, Liu Zijin levantou-se prontamente, correu até a porta e a abriu.

— Saudações, Protetora Yu. — cumprimentou Liu Zijin com as mãos em concha.

— Não precisam de formalidades.

Nesse instante, Fang Qiuyao e as outras também correram e se curvaram com as mãos em concha: — Saudações, Protetora Yu.

— Oh? Estão todas aqui?

Yu Manwen sorriu involuntariamente ao vê-las. Desde que ela ordenara a Jiang Beiran que servisse de "etiqueta de ferro" para elas da última vez, embora Jiang Beiran não tivesse mais mantido contato, aquelas cinco garotas haviam se tornado inseparáveis.

— Por favor, entrem, Protetora Yu. — Liu Zijin abriu caminho.

— Obrigada. — Yu Manwen entrou e disse: — Vim vê-las hoje porque há algo que gostaria de perguntar.

— Pode perguntar à vontade, Protetora Yu, responderemos tudo o que sabemos.

— Fiquei sabendo que Jiang Beiran não voltou com vocês desta vez?

Liu Zijin e as outras cinco se entreolharam novamente em silêncio. Na verdade, elas só souberam que o Irmão Sênior não viajaria de volta com eles quando a comitiva partiu, mas tampouco faziam ideia do que havia acontecido.

Por fim, Liu Zijin respondeu como representante: — Sim, o Irmão Sênior Jiang realmente não retornou conosco.

— Aconteceu... algo de errado? — inquiriu Yu Manwen, sentando-se à mesa redonda.

---

Essa pergunta pareceu tocar exatamente no ponto de entusiasmo de Liu Zijin e das outras, que começaram a falar atropeladamente.

— Protetora Yu, o Irmão Sênior fez o maior sucesso desta vez!

— No dia do banquete de aniversário do líder da seita Guanzong, de repente apareceram muitos cultivadores do caminho demoníaco. Aquele líder da Seita Linglong, Yin Jianghong, até alcançou o reino Xuanzong! Nós achávamos que haveria uma grande batalha.

— Mas quem diria que o objetivo daquele líder Yin era fazer com que os discípulos demoníacos participassem da Convenção Juvenil junto conosco, e depois...

Yu Manwen já ouvira falar do incidente com o caminho demoníaco durante a reunião de cúpula, mas como nem o líder nem os mestres de salão haviam entrado em detalhes, ela não sabia o que havia acontecido exatamente.

Ao notar a hesitação de Fang Qiuyao, Yu Manwen apressou-se em perguntar: — E o que aconteceu depois?

Yu Guishui tomou a palavra: — Depois disso, nós, discípulos da seita justa, perdemos de forma humilhante... Fosse em duelos marciais ou em provas acadêmicas, ficamos muito atrás daqueles discípulos demoníacos. — Yu Guishui fez uma pausa e acrescentou: — O Mestre do Salão nos ordenou que não espalhásemos detalhes sobre isso, então peço à Protetora...

— É sério? — Yu Manwen ficou surpresa. — Ouvi apenas do líder da seita que Wu Qingce, do Salão Luanxing, conquistou o primeiro lugar nas artes marciais, então pensei...

Chegando a esse ponto, Yu Manwen compreendeu: pelo visto, o líder da seita voltara a relatar apenas as vitórias e a omitir as derrotas.

Assentindo, Yu Manwen disse: — Entendo. E depois?

— Depois, quando os discípulos demoníacos conquistaram o primeiro lugar em várias provas consecutivas, o Irmão Sênior Jiang deu um passo à frente! Ele derrotou um discípulo extremamente formidável do caminho demoníaco usando o jogo de Go. Todo mundo vibrou por muito tempo!

*Jiang Beiran?!*

*Fazendo sucesso?!*

Yu Manwen estava chocada. Tinha a sensação de que o Jiang Beiran descrito porquelas cinco garotas não era a mesma pessoa que ela conhecia.

Em seguida, as outras completaram de imediato:

— Naquele momento, o Irmão Sênior estava imponente, jogando xadrez às cegas contra aquele gênio do caminho demoníaco, Mu Jiuri.

— É verdade, e ele jogava tão rápido que o próprio árbitro mal conseguia anotar os lances.

— No começo, aquele Mu Jiuri estava super confiante, mas não demorou muito para começar a suar em bicas por causa do Irmão Sênior.

Quando chegou a vez de Yu Guishu, ela sentiu que quase tudo já havia sido dito, então exclamou: — Pois é, pois é! Aquele gênio demoníaco não era páreo para o Irmão Sênior!

As cinco se revezaram para descrever os eventos seguintes, até chegarem ao duelo entre Wu Qingce e Mu Yao.

— Naquele momento, todos estavam vidrados na luta, torcendo com todas as forças pelo Irmão Sênior Wu, mas quem diria que de repente... — Yu Guishui parou no meio da frase, olhou para a irmã mais velha e, ao ver esta acenar com a cabeça, continuou: — Quem diria que, nesse instante, um bandido no reino Daixuanzong desferiu um golpe de palma diretamente contra a minha irmã! Nós não tivemos a menor reação, só o Irmão Sênior!

Nesse ponto, Yu Guishui gesticulava e pulava de excitação, puxando Yu Guishui para encenar a cena novamente.

— Naquele momento, ouvimos o Irmão Sênior gritar ‘Cuidado!’, e ele se virou sem hesitar, envolvendo minha irmã em seus braços para protegê-la.

Ao ouvir isso enquanto era abraçada por Yu Guishui, o rostinho de Yu Guishui corou intensamente, e sua mente foi inundada pelas lembranças daquele instante:

*Os braços fortes, o peito firme e aquela voz decidida...*

Enquanto Yu Guishui encenava com paixão, a expressão de Yu Manwen já era de puro assombro.

*Receber o golpe de palma de um Daixuanzong e sobreviver?!*

Isso fez com que Yu Manwen associasse imediatamente o fato à Túnica da Pena Imortal que o mestre do salão lhe dera.

Notando o espanto de Yu Manwen, Yu Guishui ficou ainda mais animada e continuou: — Naquela hora ficamos morrendo de medo, o Irmão Sênior cuspiu muito, muito sangue, e sua respiração foi sumindo aos poucos. Mas quem diria que, bem quando o líder da seita estava prestes a vingar o Irmão Sênior no mesmo instante, ele simplesmente voltou à vida!

Percebendo que perderia a chance se não falasse logo, Yu Guishui tomou a frente e disse: — Depois todos diziam que, se o Irmão Sênior não tivesse sobrevivido, as seitas justas e demoníacas teriam entrado em confronto total, gerando talvez um ódio eterno. Portanto, pode-se dizer que foi o Irmão Sênior quem salvou toda a província de Feng!

— Mas Jiang Beiran levou um golpe de palma de um Daixuanzong e não morreu... Ninguém achou isso estranho?

Embora Yu Manwen soubesse que ele saíra ileso graças à Túnica da Pena Imortal, ela não sabia se os outros também estavam cientes disso. Se o Mestre do Salão Shi estivesse envolvido nisso, ela precisaria preparar alguma desculpa.

— É claro que todos acharam muito surpreendente, mas depois o líder da seita Guanzong explicou, dizendo que, por temer que o Irmão Sênior fosse alvo de emboscadas de outros cultivadores demoníacos após vencer o torneio de Go, ele lhe concedera uma armadura preciosa, salvando assim a vida do Irmão Sênior.

— Entendo... — Yu Manwen assentiu lentamente, compreendendo em parte por quem Jiang Beiran havia sido "usado" desta vez.

Contudo, ela logo voltou a cair em profunda reflexão. Desde o princípio, achara extremamente bizarro que Jiang Beiran tivesse participado daquela Convenção Juvenil, pois aquilo ia totalmente contra o seu estilo habitual de agir.

E então, um incidente de tal magnitude aconteceu na Seita Guanzong... Era tudo uma coincidência grande demais?

Somado ao fato de Jiang Beiran ter pedido um tesouro ao mestre do salão, o que ela também achara estranho — e que agora realmente servira para neutralizar uma grande crise —, tudo parecia se encaixar perfeitamente.

*Mas não é coincidência demais?*

*Esse Jiang Beiran... definitivamente não é um discípulo externo comum.*

Vendo a Protetora Yu paralisada, Yu Guishu perguntou: — Protetora Yu, a senhora também acha que o Irmão Sênior fez muito sucesso desta vez?

— Bem... Sim, ele chamou bastante atenção.

Terminada a parte referente ao Irmão Sênior, as cinco perderam o entusiasmo para continuar relatando o resto. Nesse momento, Fang Qiuyao abriu os olhos radiantes, aproximou-se das costas de Yu Manwen e começou a massagear seus ombros: — Protetora Yu, a senhora realmente tem um olhar clínico. Antes mesmo de o Irmão Sênior fazer todo esse sucesso, já o trouxe para ser nossa etiqueta de ferro.

Ao ouvir isso, Yu Manwen sorriu levemente e respondeu: — Lembro-me de que você não gostou muito na época.

Fang Qiuyao corou levemente, mas logo tratou de bajular: — Eu não entendia nada naquela época. Agora compreendo perfeitamente as boas intenções da Protetora.

De olhos fechados, desfrutando da massagem de Fang Qiuyao, Yu Manwen balançou a cabeça: — Acredite, quem tem um olhar clínico não fui eu. — Dito isto, Yu Manwen abriu os olhos e lançou um olhar furtivo a Liu Zijin.

*É mesmo!* Fang Qiuyao lembrou-se de repente de que a primeira pessoa a descobrir o Irmão Sênior fora justamente a irmã Zijin.

Liu Zijin não respondeu ao comentário, mudando de assunto: — Por que a Protetora Yu veio perguntar sobre isso de repente? Aconteceu alguma coisa com o Irmão Sênior?

— Oh, não. — Yu Manwen balançou a cabeça. — É só que achei estranho o fato de Jiang Beiran não ter voltado, e agora, ouvindo o relato de vocês, acho que compreendi mais ou menos.

— Hein?! — Os cinco rostinhos aproximaram-se de uma só vez de Yu Manwen. — A Protetora Yu sabe por que o Irmão Sênior não voltou com a gente?

— É apenas um palpite. — Diante daquelas cinco carinhas cheias de curiosidade, Yu Manwen sorriu levemente e disse: — Pensem bem: muitas figuras importantes foram parabenizar o líder da seita Guanzong, não foram?

— Sim, sim. — as cinco acenaram em coro.

— Sendo Jiang Beiran um discípulo no reino do Treinamento de Qi que chamou tanta atenção assim, ele inevitavelmente atrairia a atenção de algumas dessas grandes figuras. É bem provável que elas também tenham percebido a singularidade dele e estejam, neste exato momento, cultivando-o em segredo em algum lugar.

— Ahh... — As cinco esticaram a vogal em uníssono, achando a teoria da Protetora extremamente plausível.

— Portanto, não precisam se preocupar, ele certamente está bem. — Yu Manwen levantou-se e concluiu: — Continuem conversando, eu já vou indo.

Contudo, assim que Yu Manwen se virou, percebeu que Fang Qiuyao havia se colocado à sua frente e se ajoelhado diretamente no chão.

— Qiuyao, o que significa isso? — perguntou Yu Manwen.

— Protetora Yu, através desta Convenção Juvenil, percebemos profundamente as nossas deficiências. Por isso, gostaríamos de tomá-la como nossa mestre para cultivar diligentemente as nossas técnicas.

Ao ouvirem isso, Liu Zijin e as outras também reagiram de imediato, correndo para se ajoelhar diante de Yu Manwen: — Imploramos à Protetora Yu que nos aceite como discípulas!

Olhando para aqueles dez olhos cheios de sinceridade, Yu Manwen abriu um sorriso terno e disse: — Posso aceitá-las como discípulas, sim, mas vocês terão de me prometer uma condição.

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— Jovem Mestre Jiang, daqui a pouco chegamos aos domínios de Jiangbei. Em qual cidade o senhor prefere que paremos primeiro?

Na carroça de boi de Min, A-Niu abriu a cortina e perguntou.

Jiang Beiran pensou por um instante e respondeudse: — Vamos primeiro para a cidade de Suitong. O irmão A-Niu conhece o caminho?

— Eu realmente não conheço muito bem esta região de Jiangbei... Deixe-me pensar...

Vendo que A-Niu não sabia, Jiang Beiran tirou um mapa de seu anel espacial, desdobrou-o e apontou: — Nós devemos estar agora nesta posição. A cidade de Suitong fica aqui. Se caminharmos mais dez li na direção noroeste, devemos encontrar uma estrada imperial; basta segui-la.

— Caramba... — A-Niu pegou o mapa das mãos de Jiang Beiran. — O mapa de vocês de Jiangbei é desenhado de um jeito tão bonito? E este caminho é super fácil de reconhecer.

Ouvindo A-Niu elogiar o mapa com tanta empolgação, Kong Qianqian, que estava sentada atrás, correu curiosa para dar uma olhada.

— Uau! Isso não é um mapa, é obra de um mestre! — Após dizer isso, Kong Qianqian começou a acenar freneticamente para Mu Yao: — Irmã sênior, irmã sênior, venha ver! Este mapa é lindíssimo!

— Não passa de um mapa, o que ele pode ter de tão bonito?

— Venha ver! É sério, é muito bonito!

— Não sei o que faço com você. — Suspirando, Mu Yao caminhou lentamente e deu uma olhada no mapa.

Ao ver a irmã sênior ficar paralisada, Kong Qianqian puxou a barra da saia dela com um orgulho inexplicável: — Não é lindo? Não é lindo?

— Bom... até que é bonitinho sim. — admitiu Mu Yao, assentindo.

— Hehe. — Soltando uma risadinha boba, Kong Qianqian voltou-se para Jiang Beiran e perguntou: — Mestre, foi o senhor quem desenhou isto?

— Sim. — Jiang Beiran assentiu.

— Uau! — Os olhos de Kong Qianqian brilharam com pequenas estrelas. — O senhor também sabe desenhar?!

Nessa altura da viagem, Kong Qianqian já havia testemunhado tantas habilidades impressionantes de Jiang Beiran que nem imaginava que ainda houvesse talentos ocultos nele.

— Mestre, o senhor é mesmo incrível, por favor, aceite-o como sua discípula!

Kong Qianqian fez menção de se ajoelhar, mas foi contida simultaneamente por Jiang Beiran e Mu Yao.

Puxando-a para cima com um esforço conjunto, Mu Yao a repreendeu: — Já disse quantas vezes? Você é do caminho demoníaco! Como pode querer tomar alguém da seita justa como mestre, e ainda por cima um discípulo júnior?

— Não tem problema. Se o Mestre Jiang não disser nada, a irmã sênior não disser nada e o irmão A-Niu não disser nada, ninguém vai saber. — Dito isso, ela olhou para A-Niu buscando confirmação: — Irmão A-Niu, o senhor não vai contar para os outros, vai?

A-Niu, que ainda olhava para o mapa, sorriu e respondeu: — Pode deixar, eu não conto a ninguém.

— Hehe. — Com um sorriso bobo, Kong Qianqian virou-se para Mu Yao: — Viu, irmã sênior? Não tem problema nenhum.

— Quando foi que eu concordei em não contar para ninguém? Quer saber, esquece! Não ouse tomá-lo como mestre!

Ignorando a pequena rotina de "dupla" delas, Jiang Beiran olhou para A-Niu e perguntou: — Irmão A-Niu, agora já sabe reconhecer o caminho?

— Pode deixar, deixe comigo! — A-Niu tornou a fechar a cortina e concentrou-se na condução da carruagem.

Kong Qianqian ainda queria insistir com Jiang Beiran, mas foi puxada pela orelha por Mu Yao de volta ao seu lugar, restando-lhe apenas expressar seu desejo de aprendizado através de olhares lastimáveis.

Enquanto isso, Jiang Beiran continuava a matutar em seu plano para investigar a Seita Huang.

A escolha de Jiang Beiran pela cidade de Suitong não era sem motivo. Durante as investigações prévias conduzidas por Qing Huan, ele já havia mapeado preliminarmente a esfera de influência da Seita Huang. A cidade de Suitong era justamente o ponto mais periférico, onde havia poucos membros estacionados.

Por saber que o pano de fundo da Seita Huang era extraordinariamente complexo, Jiang Beiran achou melhor não enviar Wu Qingce ou Gu Qinghuan para investigações profundas. Caso contrário, se despertassem a atenção daquelas figuras poderosas dos bastidores, quem lhe pagaria se perdesse um de seus valiosos braços direitos?

Por fim, decidiu investigar pessoalmente. Bastaria investigar até que o sistema emitisse avisos consecutivos de perigo para que ele recuasse. Afinal de contas, ele não havia assumido nenhuma promessa solene perante os dois gigantes de que descobriria tudo; bastava coletar informações suficientes para prestar contas.

Ainda bem que, ao longo daquela jornada, ele já conseguira "amansar" Mu Yao. Basicamente, sempre que ele abria a boca, ela oferecia apenas uma resistência puramente simbólica antes de acabar concordando.

Afinal de contas, quem come de graça fica constrangido, e quem recebe presentes fica com as mãos atadas. Ao longo da viagem, Mu Yao havia saboreado muitas guloseimas preparadas por ele, a ponto de mais tarde começar a levar porções extras consigo, dizendo que as levaria para seu "grande pai" provar também.

*Espero que, quando chegarmos aos domínios da Seita Huang... ela continue tão obediente.*