Capítulo Setenta: À Flor da Pele, Revelando os Ossos

— Senhor Hu, há cerca de um mês, eu estava patrulhando com minha tropa na região de Baiyangkou. Ali é um vale esculpido pelas águas de Yanmen, terreno acidentado, mas que leva diretamente aos pastos da ala direita da tribo Tumote. Sempre foi uma passagem usada por espiões bárbaros do norte para infiltrar-se e sondar nossas forças.

Naquele dia, detivemos um grupo de mercadores: quinze cavalos, mais de quarenta pessoas, as montarias carregadas até o limite. Fomos abordá-los e exibiram documentos de passagem. Contudo, espiões bárbaros já haviam agido assim antes: matavam nossos civis, pegavam seus documentos e passavam despercebidos. Além disso, se tinham autorização, por que não usaram o posto principal de Hukouyu? Por que insistir em atravessar um desfiladeiro remoto como Baiyangkou?

Ordenei uma busca. Encontramos centenas de armas, armaduras e barras de ferro, itens terminantemente proibidos de sair do reino. Prendemos todos e os enviamos à residência do vice-comandante da guarnição de Gaoshan.

Mas naquela mesma noite, alguém os libertou, alegando falta de provas. Depois, vieram me procurar, oferecendo cinquenta hectares de terra fértil e cem peças de tecido, para que eu me calasse. Recusei...

Após ouvir o relato de Liang Yong, Hu Zongxian já tinha compreendido o quadro, exatamente como previra.

— Liang Yong, você sabe a quem pertencia a caravana de contrabando que prendeu?

— Era da Hengyuan Tai de Qixian.

— Chen Wu, Dong Yiyuan, levem Liang Yong para descansar.

— Sim!

— Ma Gui, continue organizando a defesa dentro e fora da cidade de Gaoshanwei.

— Sim.

— Fu Yingjia, vigie a porta. Tenho assuntos a tratar com o censor Pan.

— Sim!

Hu Zongxian então disse:

— Shiliang, creio que você também entendeu o que está se passando.

Pan Jixun assentiu:

— Sim, entendi. Desde que Ruzhen assumiu, tem investigado rigorosamente os assuntos de fronteira e já mandou decapitar muitos. Agora estão receosos, por isso evitam agir abertamente e passaram a usar trilhas secundárias.

Mas cruzaram com Liang Yong, e temendo que o caso viesse à tona, recorreram ao assassinato para silenciar testemunhas. Mas, conforme disse o jovem príncipe, esse pessoal é meio desajeitado!

Hu Zongxian olhou para Pan Jixun.

Você foi preceptor do jovem príncipe, mas parece que é você quem está mais influenciado por ele!

— Shiliang está certo. Agora que os fatos estão postos, não nos resta alternativa senão ponderar cuidadosamente.

— Ruzhen, o que pretende fazer?

— Sempre segui o conselho do jovem príncipe: apertar as cercas, vigiar as fronteiras e não provocar os poderosos. Mas, mesmo sem provocá-los, eles vieram até mim.

Hoje salvei Liang Yong, prendi Lin Zhengbiao, Bai Liangcai e outros. Agora não há mais volta. O que tiver de enfrentar, enfrentarei!

Pan Jixun acenou:

— Os problemas das três guarnições de Shanxi são como as infestações de piratas no sudeste: chagas purulentas. No sudeste, a pus eclodiu antes de tratarmos, espalhando veneno por vinte anos, até que finalmente foi extirpada.

Nas nove fronteiras, parece que a chaga também não vai resistir por muito tempo. Antes que apodreça por si só, melhor que nós mesmos expurguemos o pus!

— Penso o mesmo, irmão Shiliang. Vamos planejar juntos e escrever uma carta detalhada ao jovem príncipe.

— Exato. Devemos informar o jovem príncipe. O problema surge nas nove fronteiras, mas para resolvê-lo, será preciso levá-lo ao trono.

Hu Zongxian assentiu:

— Se não expurgarmos esse pus, os problemas das nove fronteiras inevitavelmente irão se agravar até o âmago!

Cinco dias depois, na parte leste da capital imperial.

Numa mansão ampla e luxuosa, o vice-ministro da Justiça, Chen Xixue, estava com alguns convidados ilustres a escutar música no salão, balançando a cabeça ao ritmo, em pleno deleite.

De repente, um homem entrou às pressas, perturbando a atmosfera artística. Chen Xixue virou-se e viu que era seu quinto irmão, Chen Xiliang, estudante da Academia Imperial.

Percebendo a expressão ansiosa do irmão, Chen Xixue, perspicaz, levantou-se e saudou:

— Senhores, me deem licença, retorno em breve.

— Fique à vontade, caro anfitrião.

Chen Xixue e Chen Xiliang foram a uma sala lateral. Mal se sentaram, Chen Xiliang exclamou, aflito:

— Irmão, temos problemas!

Chen Xixue o repreendeu:

— Que é isso? Não se assuste por nada! Mantenha a calma.

— Bai Liangcai foi preso.

— Bai Liangcai? Parente do nosso terceiro irmão? Aquele licenciado que cuida da Hengyuan Tai para nós?

— Ele mesmo.

— Por quem foi preso?

— Por Hu Zongxian.

— O quê! — a mão de Chen Xixue tremeu, deixando a xícara cair na mesa com estrondo.

— Como deixou Hu Zongxian apanhá-lo? Como permitiu isso! — disse, furioso.

— Foi uma infeliz coincidência. Nosso terceiro irmão escreveu dizendo que uma caravana da Hengyuan Tai foi interceptada ao norte de Baiyangkou por um capitão, com armas...

— Armas! Vocês ousaram traficar armas! — Chen Xixue ficou boquiaberto.

Chen Xiliang, ressentido, pensou: Se não traficássemos armas, esses artigos de alto lucro, como teríamos tanto dinheiro para você desfrutar das delícias da capital?

— Irmão, os negócios estão difíceis! Sem traficar armas, os chefes tribais do norte não vendem bons cavalos para nós.

— De nada adianta lamentar agora. E depois?

— Bai Liangcai subornou o vice-comandante Lin Zhengbiao, que então libertou os presos. Ele tentou também comprar o capitão, exigindo silêncio e, caso aceitasse, envolvê-lo no esquema.

Mas o capitão não se vendeu. Temendo que a história vazasse, Bai Liangcai e Lin Zhengbiao planejaram enviar o capitão em patrulha, avisando os bárbaros para que o eliminassem.

Porém, Hu Zongxian descobriu tudo, prendeu tanto Bai Liangcai quanto Lin Zhengbiao.

A raiva de Chen Xixue era tamanha que seus bigodes se eriçaram.

— Vocês tentaram roubar galinhas e perderam o arroz! Agora, Hu Zongxian tem provas contra nós. Sabem para que ele foi enviado às três guarnições de Shanxi? Não perceberam?

Ele foi lá para procurar falhas, e vocês próprios se entregaram!

— Irmão, não adianta reclamar agora, precisamos de uma solução! — Chen Xiliang estava aflito. — Devemos procurar o Duque de Xinzheng? Compramos milhares de hectares de terras para seus parentes em Xinzheng, não pode ter sido em vão.

— Insensato! Procurar Gao Xinzheng agora é pedir a morte! Você conhece o temperamento dele! Se souber, será o primeiro a nos denunciar.

— Então, o que fazemos? — indagou Chen Xiliang.

— Precisamos embaralhar as águas! Transformar o caso numa disputa entre as facções Yan e Jin, para que Gao Xinzheng se envolva. De outro modo, não funcionará.

— Irmão, você é mesmo brilhante!

Chen Xixue alisou a barba:

— Mas sozinho não basta. Preciso de um aliado.

— Quem?

— Leve meu cartão à casa de Zhang Ziwei, editor da Academia Hanlin, e diga que preciso falar urgentemente.

Zhang Siwei? Ele também é um pilar da facção Jin, recebe generosos presentes dos mercadores de Shanxi, e realmente deve ajudar.

Além disso, está em alta: foi examinador-chefe no concurso nacional do quadragésimo primeiro ano de Jiajing, e agora é responsável pela nova edição da Grande Enciclopédia Yongle.

Já é figura de destaque, líder dos literatos, e pode contribuir.

Logo, Zhang Siwei foi chamado.

— Irmão Ziwei —, disse Chen Xixue sem rodeios —, o que sugere fazer?

Zhang Siwei alisou a barba e respondeu:

— Simples: basta derrubar Hu Zongxian, e tudo se resolve.

Chen Xixue balançou a cabeça:

— Fala fácil, irmão Ziwei. Hu Zongxian agora pertence à facção do príncipe-herdeiro, ganhou a confiança imperial, é difícil derrubá-lo.

Zhang Siwei respondeu confiante:

— Enfrentá-lo diretamente é de fato complicado. Melhor usar o método de descascar até o osso.

— Descascar até o osso?

— Escolhemos um assunto irrelevante ou um pequeno personagem sem relação aparente com Hu Zongxian, e martelamos incessantemente, pedindo investigações e denúncias, chamando a atenção da corte. Os pequenos censores, ávidos por fama, aproveitarão a brecha e atacarão em massa.

Quando o acúmulo de pequenas acusações gerar um clamor nacional, pediremos ao lorde Chen e ao Duque de Xinzheng que intervenham, resolvendo tudo de uma vez e derrubando Hu Zongxian!

— Um plano engenhoso! — elogiou Chen Xixue, alisando a barba. — E onde encontrar tal assunto ou pessoa?

— Um funcionário da capital recebeu carta de um notável local, relatando que, em abril, o comandante naval de Zhejiang, Lu Tang, liderou a tropa de Dinghai e bombardeou o porto pirata de Hirado.

Os olhos de Chen Xixue brilharam:

— Isto é provocar guerra sem permissão! E Lu Tang é o braço direito de Hu Zongxian!

Bateu palmas, exultante:

— Excelente, excelente! Uma oportunidade dos céus! Daqui partiremos para descascá-lo até o osso!

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Na quarta-feira, dia 12, o romance será lançado com cinco capítulos; neste mês, tentarei publicar três capítulos diários. Depois, dois capítulos garantidos, e, se possível, três por dia. Peço o apoio de todos os leitores!

Desejo a todos um feliz Festival do Barco-Dragão!