Venha, alegre-se, afinal temos todo o tempo do mundo!

Essas crianças já apresentavam certos problemas. Na Federação de Baylor, existe uma lei de proteção à infância que proíbe o uso de mão de obra infantil abaixo dos quatorze anos; trabalhos pesados e aqueles que envolvem contato com substâncias perigosas são vedados para menores de dezoito anos. Os meninos que entregavam jornais tinham, em sua maioria, doze, treze ou quatorze anos, o que faz deles trabalhadores infantis ilegais.

Antes, o método de trabalho era simples: o orfanato encaminhava as crianças para “hospedagem” junto ao chefe dos jornais, não para adoção, mas para que permanecessem ali. Aos dezesseis anos, as crianças deixavam o orfanato, então era necessário que começassem a se inserir na sociedade, aprendendo desde cedo algum ofício. Em contrapartida, os chefes dos jornais ofereciam uma compensação financeira ao orfanato. Todos sabiam desse arranjo, mas poucos estavam dispostos a expor tal questão social.

Enquanto ninguém denunciava, chefes de jornais e orfanatos mantinham uma relação de ganha-ganha; as crianças, embora enfrentassem dificuldades, acabavam construindo um futuro. Mas, caso tal situação viesse à tona, todo o setor de trabalho infantil ilegal colapsaria. Os orfanatos seriam os primeiros a sucumbir: com a falência financeira, idosos e crianças ficariam desamparados, cabendo ao governo municipal lidar com as consequências.

Por vezes, o silêncio diante de certas realidades não significa inação, mas sim a escolha do menor dos males diante das opções disponíveis.

Contudo, Linchi não era como os chefes de jornais. A sociedade poderia tolerar que eles empregassem menores, mas jamais aceitaria que um “grande capitalista” fizesse o mesmo. Afinal, em geral, chefes de jornais são vistos como pessoas comuns ou até menos afortunadas, enquanto capitalistas têm uma vida melhor. As pessoas tendem a sentir compaixão por quem está em posição inferior e ressentimento por quem está acima, e, se antes não tinham como agir, agora, ao menos, podiam clamar por justiça através da imprensa.

Daí decorriam dois problemas.

O primeiro era o uso ilegal de mão de obra infantil: enquanto ninguém denunciasse, não haveria consequências, mas, em caso de denúncia, Linchi enfrentaria processos longos e desgastantes, com grande repercussão negativa. Sem dúvida, à medida que expandisse seus negócios, mais olhos se voltariam para ele. Poderia ser a imprensa, ávida por justiça, concorrentes desejando sua queda ou mesmo órgãos do governo federal, todos à procura de alguma falha.

O segundo problema dizia respeito ao pagamento dessas crianças. Se Linchi lhes pagasse salário, estaria admitindo o crime; se não pagasse, a transferência desse dinheiro seria injustificável, mesmo com livros-caixa perfeitamente arrumados. A relação contratual era, por si só, ilegal. Por outro lado, adotando essas crianças, Linchi poderia pagar impostos e repassar o dinheiro como “mesada”, sem receio de ser acusado de explorar menores. Ele autorizava apenas os de quatorze anos a trabalhar, em tarefas permitidas como distribuição de panfletos ou coleta de informações. Os mais novos voltavam à escola ou assumiam funções de apoio, longe dos holofotes.

Considerando todos esses fatores, Linchi percebeu que adotar as crianças era um excelente negócio: em três ou cinco anos, teria um quadro de funcionários leais e competentes.

Ao sair da sala VIP, Linchi lançou um olhar surpreso para Wood, que estava sentado ao longe. Tinha boa impressão do rapaz, alguém de sorte. Os que estavam com Wood haviam dado vários lances no leilão daquele dia, favorecendo-o bastante. Não fosse pelo grupo dos garotos jornaleiros, que ocupava duzentas cadeiras e sobrepujou Richard e Wood em número, Wood teria sido o grande vencedor, seguido por Richard.

Linchi gostava de Wood: era um jovem capaz de suportar perdas, algo raro na juventude, mais comum nos mais velhos, já amadurecidos. Naquela fase da vida em que se desafia a autoridade e se valoriza a própria opinião, Wood conseguia manter a calma. Linchi acreditava que, se não se desviasse, teria um bom futuro.

Vendo-o sozinho e aparentemente alheio à festa, Linchi supôs que ele ainda era muito inexperiente. Como chefe, sentia-se na obrigação de zelar para que todos se divertissem nos momentos de lazer. Pegou então o microfone, apontou para Wood e, exibindo um maço de notas, anunciou: “Quem conseguir fazer ele relaxar, leva meu dinheiro!”

Imediatamente, as jovens desacompanhadas arregalaram os olhos. O maço de notas de Linchi, todo em cédulas de vinte, somava centenas ou milhares de dólares, muito mais do que qualquer comissão da empresa, e era uma renda “extra”.

Algumas garotas avançaram animadas para cima de Wood, enquanto Linchi ria, sentando-se à beira do palco para assistir à cena constrangedora e desajeitada do rapaz. Em menos de um minuto, ao som de um rasgo, a manga de sua camisa foi aberta, e, após um breve momento de hesitação, as garotas deixaram de lado qualquer pudor. Logo, Linchi assistia Wood gritar por socorro e, aos poucos, integrar-se completamente ao ambiente.

É preciso saber trabalhar com afinco e relaxar com intensidade, só assim se recupera toda a energia para dedicar-se novamente ao trabalho.

Uma hora e tanto depois, tanto os jovens liderados por Linchi quanto as garotas enviadas pelas agências de talentos estavam largados pelo chão, exaustos. Dinheiro, álcool, prazer — tudo de que o ser humano pode abusar foi servido à vontade naquela noite, deixando todos, menos Linchi, completamente esgotados.

Ele pediu à recepção que chamasse a agência, que logo enviou funcionários para recolher as garotas, que foram carregadas para fora quase como corpos, uma a uma, após o pagamento dos honorários.

Agências assim estavam por toda a Federação. Não ofereciam serviços de acompanhante, mas sim de entretenimento; o que acontecia durante as performances era responsabilidade individual e não da empresa.

Às vezes, as leis da Federação eram um tanto absurdas: de um lado proibiam a prostituição, de outro, permitiam brechas para quem soubesse aproveitá-las.

Olhando os rapazes estendidos pelo chão, Linchi deixou a pequena sala de reuniões. No dia seguinte, às nove da manhã, o pessoal da manutenção se encarregaria de acordá-los. Antes de sair, lançou um último olhar à juventude vencida pela farra, apagou a luz e fechou a porta, deixando a claridade sumir lentamente pela fresta.

Por fim, a escuridão tomou conta do salão.