Ganhar dinheiro é simples assim.

“Descobriu algo novo nestes dias?”, perguntou em voz baixa um homem de meia-idade, vestindo uma camisa velha e furada, enquanto apertava a mão de Wood. Wood balançou a cabeça e, com um olhar, indicou ao superior a presença de Lynch e de Ferrale à margem da multidão.

Embora muitos cidadãos comuns pudessem não saber quem era Ferrale, o superior de Wood o conhecia bem. Ele praticamente conhecia todos que precisavam de sua atenção na cidade, incluindo, naturalmente, Ferrale, o assistente fiel do prefeito. O fato de Lynch estar conectado com o prefeito complicava as coisas para o superior de Wood. Enquanto as autoridades superiores não se manifestassem, investigar Lynch poderia colidir com algumas leis de proteção.

Para evitar represálias e disputas políticas prejudiciais durante o mandato de um administrador, normalmente não se investiga pessoas ligadas a eles nesse período. Caso o prefeito de Sabin interpretasse a investigação de Lynch como um ataque pessoal, toda a operação poderia ser suspensa até o fim de seu mandato.

O superior de Wood sentia-se tenso. Se conseguissem provas concretas de crime contra Lynch antes que ele tivesse contato efetivo com o prefeito, poderiam acusá-lo preventivamente, e o prefeito naturalmente evitaria relacionar-se com um criminoso. Mas, para isso, era necessário ter provas sólidas, do contrário, o tribunal não autorizaria nenhuma ação.

Wood voltou a negar com a cabeça. Seu superior assumiu uma expressão grave e, guiado por Wood, sentou-se no setor reservado ao grupo dele. Wood usava capas de cor azul-lago nos cem assentos de sua ala, pois apreciava aquela tonalidade.

Pouco a pouco, rostos desconhecidos, portando panfletos, ocupavam os lugares disponíveis. Muitos deles eram detetives em serviço, ali para ajudar Wood a se aproximar de Lynch. O superior de Wood pretendia apenas marcar presença, facilitando o sucesso da missão de Wood, mas agora percebia a urgência do tempo.

Precisavam que Lynch aceitasse Wood o quanto antes. A melhor maneira era fazê-lo parecer alguém capaz de ajudar Lynch a alcançar o sucesso.

À medida que o tempo passava, mais pessoas chegavam ao local. Lynch estava preparado; providenciara dois mil assentos, organizados em círculo ao redor do recinto, garantindo que todos pudessem ver os produtos em exposição e ouvir os lances do público.

Os homens trazidos por Ferrale também colaboravam na manutenção da ordem. Jornalistas fariam a gravação completa, que seria transmitida, no máximo, na noite seguinte nos telejornais locais. Por isso, era importante a presença de representantes oficiais.

Além desses, seguranças do setor de armazéns e até alguns voluntários de colete azul ajudavam espontaneamente Lynch a manter a ordem, ao mesmo tempo que aproveitavam para assistir ao evento.

Numa sociedade economicamente cada vez mais deprimida, as pessoas ansiavam por novidades que despertassem suas emoções entorpecidas. Às 14h15, cerca de três mil pessoas haviam chegado ao local. Os que não conseguiram assento ficaram de pé em qualquer canto. Até a equipe de resgate estava presente, prevenindo acidentes ou situações de risco. Todos estavam ansiosos e curiosos.

“Vamos começar...”, disse Lynch. No mesmo instante, o apresentador e seus assistentes subiram ao palco, seguidos por uma série de produtos que foram levados para exibição. O burburinho diminuiu; ainda havia cochichos, mas o ambiente não era mais caótico.

“É uma alegria estar aqui neste dia...”, iniciou o apresentador, contratado por Lynch por seiscentos reais para quatro horas de trabalho, mais cento e vinte para despesas de viagem e hospedagem.

Sabin não tinha uma casa de leilões oficial, nem leiloeiros profissionais. Um bom leiloeiro é capaz de animar o ambiente, criar pequenas disputas e alcançar preços recordes. Dentro da Federação de Baylor e até internacionalmente, alguns leiloeiros famosos chegam a receber três por cento do valor final como prêmio!

O apresentador logo explicou as regras. Para os participantes, bastava levantar a mão; não havia necessidade de placas numeradas, tudo era informal, como um típico bazar de usados — afinal, até os leilões mais prestigiosos nada mais eram que eventos de venda de objetos de segunda mão, apenas com valores mais altos.

O evento seria dividido em três fases. A primeira era de lances fixos: o apresentador anunciava o preço do produto e quem quisesse comprar bastava levantar a mão. Quatro funcionários, ao redor do palco, portavam botões e, ao avistarem um interessado, pressionavam o botão; só o primeiro gesto valia.

Os itens dessa etapa eram bens essenciais, muito procurados, como fornos domésticos ou cozinhas de seis bocas. Produtos desse tipo têm preços e procura estáveis, vendendo-se facilmente sem necessidade de disputa.

Ao final da primeira fase, começaria a segunda, o verdadeiro leilão. Para criar expectativa, todos os itens partiriam de um valor simbólico: um real. Não importava o valor da loja, o lance inicial seria sempre um real, e o preço final dependeria da demanda.

Esses produtos eram, na maioria, supérfluos. Se tivessem preço fixo, ficariam encalhados no depósito, então melhor era gerar competição entre os compradores, quem sabe até obtendo um bom valor.

Quanto à terceira fase...

O apresentador prometeu uma surpresa sem precedentes, capaz até de revolucionar certas regras do mundo dos leilões!

Por ora, manteve o suspense e deu início à venda dos primeiros itens. O primeiro produto apresentado foi um forno embutido, desses que podem ser instalados em armários ou paredes. Esse tipo de forno, elegante e prático, era tendência, perfeito para cozinhas pequenas de famílias que ainda precisavam de um forno relativamente grande.

Na loja, um forno desses custava cerca de cento e noventa e nove reais, mas ali, no evento, era vendido por apenas setenta e nove reais!

O leiloeiro tinha lábia. Poucos segundos após a oferta, uma luz se acendeu no palco, indicando que alguém levantara a mão em outro setor.

O primeiro item do subúrbio foi arrematado rapidamente, para surpresa e até arrependimento de alguns, e uma sensação de pertencimento começou a tomar conta do público.

“Parabéns ao senhor que levou um forno praticamente novo por setenta e nove reais! Se eu não estivesse aqui como apresentador, não daria uma chance dessas!”, brincou ele, apontando para o comprador. “Vamos aplaudir esse senhor...”

Enquanto isso, funcionários começaram a fechar o pagamento, aceitando dinheiro ou cheque, e registrando o endereço para a entrega a domicílio.

Aparentemente, esse serviço extra gerava um custo para Lynch, mas era um investimento pequeno para manter os compradores fiéis.

“Setenta e nove reais, parece até que está dando de graça...”, murmurou Ferrale, olhando para Lynch. “Quanto você perdeu com isso?”

“Perdi?”, Lynch respondeu com um sorriso divertido. “Só nesse aparelho, ganhei pelo menos dez reais.”

Wood lançou um olhar ao superior, que pagava pela compra. Sentiu uma emoção difícil de descrever, pois também tinha lucrado, cerca de quatro reais.

Foi a primeira vez que experimentou a sensação descrita por Richard, o “delegado de estudos” — ganhar dinheiro sem fazer nada, apenas esperando, deitado!