O velho senhor Lin voltou a exibir um sorriso afetuoso.

Em apenas uma semana, Wood já havia criado laços com todos ali, em maior ou menor grau.

Para tornar-se amigo de alguém, não se pode ser demasiado ingênuo, mas tampouco excessivamente astuto. Ser ingênuo demais faz de alguém apenas uma ferramenta nas mãos dos outros; ninguém gosta de ter um tolo por amigo, mesmo que pareçam próximos, a amizade é superficial. Por outro lado, ser esperto demais também afasta as pessoas. Por natureza, os homens são egoístas; tirar vantagem dos outros é quase um traço universal, e apesar de existirem aqueles de caráter nobre, a maioria é composta de gente comum. Gente comum gosta de se aproveitar, mas não gosta de ser aproveitada.

Wood sabia manejar bem esse equilíbrio. Richard, assim como outros, sempre lhe delegava as tarefas mais sujas e cansativas; ele relutava um pouco, mas acabava aceitando, às vezes revidando de leve. No geral, comportava-se conforme o padrão de amizade esperado, tornando-se o bom amigo de todos.

Durante esse tempo, o assunto mais recorrente de Richard eram histórias lendárias sobre pessoas que se relacionaram com magnatas. Fulano, antes de ser rico, vendia cebolas; outro era vendedor numa loja, e ambos, ao aproveitarem uma oportunidade, ascenderam socialmente. Richard também gabava-se frequentemente da colaboração clássica entre ele e Lynch, com um lucro diário de centenas de moedas, fascinado todos os jovens. Certas histórias, ouvidas uma vez, são descartadas como falsas; porém, ao serem repetidas diariamente, acabam parecendo verídicas, especialmente quando envolvem fatos reais de pessoas famosas.

Wood olhou para Richard, que conversava animadamente com alguns clientes especiais na primeira fila, e percebeu que um novo mundo se abria diante dele.

Talvez por um breve momento de distração, seu superior pensou que Wood estivesse envolvido com o assunto. Depois de preencher um cheque, ao passar por ele, murmurou uma explicação: também tinha uma necessidade. Sua esposa reclamava há tempos sobre o uso de um fogão multifuncional antiquado, aquele com uma grelha de churrasco acoplada. Quando o compraram, ambos acharam a ideia brilhante, pensando que poderiam assar carne enquanto preparavam o jantar, e que tudo ficaria pronto ao mesmo tempo.

Mas a realidade foi cruel. Primeiro, o espaço para churrasco era minúsculo: não cabia nem um frango, quanto mais um peru. Era tão curto que, para assar um peixe, precisavam cortá-lo em três ou quatro partes e assar separadamente. O pior era quando queriam aquecer uma pizza: era preciso ligar o fogão sem nada, acendendo pelo menos duas bocas. E ainda assim, esse fogão maldito desligava automaticamente se ficasse aceso por mais de um minuto vazio, obrigando-os a colocar panelas cheias de água sobre as bocas, impedindo que um mecanismo de sensor de gravidade desligasse o fogo.

Em resumo, para aquecer uma pizza, tinham que usar duas panelas cheias de água, esperar ferver por algum tempo, só então podiam comer uma fatia devidamente aquecida!

Quanto aos fornos que funcionavam com carvão, só podiam ser usados ao ar livre, se não quisessem disparar o alarme de incêndio.

Wood não absorveu completamente as explicações de seu chefe; em sua mente, ecoava apenas uma voz: ele, sem fazer nada, apenas permanecendo ali, acabara de ganhar mais de quatro moedas. Olhou novamente para Richard, que conversava alegremente com os clientes, e bastava ver seu sorriso para saber que estava feliz.

Wood franziu o cenho; havia algo que não compreendia totalmente, mas que lhe parecia vagamente acessível, rondando seus pensamentos. Precisava de mais tempo para entender tudo.

Com o prosseguimento da primeira fase do leilão relâmpago, as pessoas começaram a perceber que era preciso agir rápido; um instante de hesitação podia significar perder uma oportunidade. Este era o motivo pelo qual Lynch havia colocado esse modelo de leilão como primeira etapa: para tornar o consumo impulsivo ainda mais impulsivo!

A maioria dos itens dessa fase era de necessidade imediata, então não havia preocupação com a venda; com preços muito abaixo do mercado, era fácil concluir as transações. Durante toda a primeira fase, não houve nenhum item encalhado, o que surpreendeu os jornalistas presentes, inclusive Ferrale, que ficou boquiaberto.

Ele já sentia que Lynch estava prestes a tornar-se famoso novamente, mas dessa vez por um bom motivo.

Quando começou a segunda fase, o primeiro item à venda causou alvoroço! No início, ninguém imaginava a loucura que se desencadearia minutos depois. O apresentador introduziu um apartamento localizado numa rua comercial perto do centro da cidade, voltado para o lado sombreado.

Esse apartamento tinha um defeito: pouca luz solar, apenas duas horas pela manhã, e das quatro às cinco e meia da tarde. Era escuro, talvez um pouco úmido, mas isso pouco importava: seu último preço de venda fora de trinta e dois mil moedas.

Ninguém ali se interessava pelo imóvel; se pudessem sacar trinta e dois mil moedas, ou mesmo duas mil, não estariam ali esperando para receber, ao final do evento, um cinto que talvez valesse apenas três ou cinco moedas.

Mas quando o apresentador, com voz surpresa e fora de tom, anunciou o preço inicial do apartamento, o salão explodiu em agitação.

"Uma moeda!", exclamou ele, agitando um pequeno cartão na mão; embora ninguém pudesse ler o que estava escrito dali, todos sentiram a emoção do momento. "Uma moeda, amigos, o preço inicial para a propriedade total deste apartamento é só uma moeda!"

Antes disso, o apresentador havia explicado o processo de lance mínimo na segunda fase; ninguém acreditava que seria possível comprar o imóvel por uma moeda, mas isso não impediu a euforia coletiva.

As pessoas se levantavam e gritavam lances — nesse momento, Richard e seu grupo entraram em ação, dizendo que tinham microfones; quando alguém sentado em suas áreas começava a ofertar, eles ajudavam a amplificar a voz para toda a sala.

O preço começou em uma moeda, e logo multiplicou-se por mil: três mil, quatro mil, cinco mil...

Só quando ultrapassou dez mil moedas, os lances começaram a desacelerar. Mas, às vezes, todos percebiam que havia um lucro enorme em jogo; se por dez mil moedas fosse possível adquirir o apartamento, não precisaria revendê-lo por trinta e dois mil, bastaria vender por vinte mil para garantir um bom negócio.

Era um lucro de milhares de moedas, uma oportunidade rara de enriquecimento fácil, o que motivava a maioria ali a não desistir, por mais que já tivessem feito o possível.

Ao entrar nesse jogo, era impossível parar.

Nesse momento, alguém enviou um cartão ao palco; o apresentador olhou para ele, lançou um olhar para Lynch, que estava distante e sereno, e reacendeu o entusiasmo da plateia.

Ele anunciou que a Companhia Financeira Gatena estava disposta a aceitar o imóvel como garantia, oferecendo um empréstimo de até cinquenta por cento do valor final de venda.

Assim, se o último lance fosse de vinte mil moedas, mas o comprador só tivesse dez mil, poderia obter um empréstimo de Gatena para pagar o imóvel. Depois, ao revendê-lo, pagaria o empréstimo e ainda receberia uma bonificação, uma tentação irresistível para muitos.

E foi assim que, depois de estacionar em pouco mais de doze mil moedas, os lances dispararam até vinte e quatro mil, ficando apenas oito mil abaixo do preço máximo.

Lynch sorria, mesmo que discretamente. O comércio de imóveis usados em Sabin sempre fora morno; já não era mais como nos tempos de prosperidade, quando todos queriam mudar para a cidade. Algumas áreas já apresentavam queda drástica de vendas; claro, no centro os imóveis continuavam valorizando.

O apartamento tinha sido vendido da última vez por trinta e dois mil moedas, mas Lynch, ao adquiri-lo, pagara apenas vinte e uma mil e quinhentas.

Em poucos minutos, já havia lucrado mil e duzentas e cinquenta moedas; e as outras mil e duzentas e cinquenta...

Seu olhar pousou sobre o jovem chamado Wood, que, rosto afogueado, fazia lances em nome de seu cliente, determinado a conquistar aquele apartamento.

Vendo aqueles jovens cheios de energia, o senhor Lynch sorriu, encorajando-os.