Direitos e deveres, ambos são indispensáveis.

O silêncio no canto não afetou o restante do andar. De vez em quando, algumas pessoas passavam pelo corredor, podiam dar uma olhada rápida para aquele lado, mas, ao perceberem dois senhores com cigarros nas mãos parados perto da janela, desistiam de prestar mais atenção.

Sempre que havia reuniões, alguns cavalheiros costumavam fumar antes do início dos trabalhos. Embora não houvesse nenhuma ordem executiva explícita proibindo fumar em ambientes fechados,, em geral, as pessoas evitavam ao máximo que tal situação acontecesse.

Por um lado, ninguém gostava de ficar com cheiro ruim; o odor de fumo e de álcool era sempre repulsivo. Por outro lado, agir assim ajudava a evidenciar a própria educação e refinamento.

Nesse momento, perto da janela, Lynch balançou a cabeça. "Não tenho nada que precise de financiamento no momento. Como sabe, alguém me investiu."

Ele já havia trocado a nota promissória bancária dada por Mark e a depositado em sua própria conta. Oitenta mil não era uma quantia pequena, o suficiente para chamar a atenção de algumas pessoas no banco que gostavam de ouvir e contar histórias. George Lyman, naturalmente, sabia do assunto e estava ainda mais ciente dos pequenos detalhes por trás dele.

Originalmente, aqueles investidores haviam anunciado publicamente que podiam avaliar a Companhia de Comércio Intergaláctico de Lynch em setenta milhões, com o objetivo de valorizar antecipadamente as ações em suas mãos. Esse tipo de situação era muito comum no mundo dos negócios.

Uma avaliação sempre era apenas uma "estimativa". As negociações e uma série de ações subsequentes fariam com que essa "avaliação" encolhesse rapidamente, permitindo então a entrada no negócio a um preço razoável. No entanto, tratava-se de uma informação restrita a um pequeno círculo, envolvendo os interesses de cada um deles, e por isso não seria divulgada.

Publicamente, eles alegavam que o valor de mercado da empresa inevitavelmente alcançaria setenta milhões nos próximos três a cinco anos. As ações que talvez tivessem comprado por alguns milhões poderiam se multiplicar várias vezes da noite para o dia.

Às vezes, os métodos de operação comercial eram simples assim: bastava usar a lábia para alcançar uma receita superior a cem milhões.

Naturalmente, mesmo que esse preço fosse reduzido, ainda seria possível vendê-las por alguns milhões. Lynch, que antes tinha em mãos cerca de um milhão e setecentos ou oitocentos mil arrecadados com George Lyman, somados aos oitenta mil dados por Mark, aos vários milhões prestes a entrar e àquele terreno avaliado em dois milhões, acabara de realizar uma transformação gigantesca em um curto espaço de tempo.

Isso poderia ser considerado um milagre?

Não, isso só podia ser descrito como muito surpreendente, mas não um milagre. O mercado financeiro, de ações e de títulos nos últimos dois anos é que era o verdadeiro milagre.

Os dois terminaram de fumar rapidamente. No final, George Lyman deu-lhe um aviso velado: que não adquirisse nenhuma indústria relacionada ao setor produtivo em um futuro próximo. Aquilo era uma espécie de presente pelos negócios que vinham fazendo juntos naquele período.

Assim que o mercado financeiro desmoronasse, todas as indústrias ligadas à riqueza sofreriam um golpe devastador, incluindo o setor produtivo.

Comprar indústrias produtivas naquele momento equivalia a pagar a conta de terceiros antecipadamente. Era melhor esperar mais um pouco; quando essas pessoas irem à falência, seria possível comprar aquelas coisas caras por um preço muito mais baixo.

Ambos retornaram ao salão e se misturaram aos seus respectivos círculos sociais. O retorno de Lynch fez com que algumas pessoas voltassem a rodear-lhe. Aquele era um mundo muito realista: quem tinha dinheiro era a estrela mais brilhante.

Agora todos sabiam que Lynch tinha dinheiro em mãos, e em dinheiro vivo. Naturalmente, alguns especuladores e oportunistas começaram a girar ao seu redor, embora também houvesse alguns homens de negócios legítimos.

"Senhor Lynch, ouvi dizer que o seu clube está recrutando atletas mulheres?", quem falava era um cavalheiro de meia-idade, por volta dos quarenta anos. Ele era um pouco gordo, mas sem ser repulsivo; pelo contrário, parecia muito fresco e limpo.

As roupas impecáveis em seu corpo estavam totalmente livres de poeira e exalavam uma suave fragrância de madeira frutal. Esse aroma não era o perfume típico de colônias.

Na verdadeira alta sociedade, não importava como a sociedade dominante empacotasse os perfumes, estes ainda eram vistos como algo que meretrizes usavam para mascarar sua herança genética — pelo menos era isso o que as pessoas acreditavam naquela época.

No entanto, elas também precisavam de alguma fragrância no corpo para disfarçar o odor corporal excessivo causado pelo consumo de carne, razão pela qual necessitavam de incensos aromáticos.

Em geral, essas pessoas — excluindo os novos ricos — possuíam salas de aromaterapia dedicadas. Assim que seus itinerários eram confirmados, o mordomo encarregava as empregadas de perfumar com incenso as roupas que usariam nos banquetes.

Algumas especiarias preciosas eram acesas, abafadas até apagarem e depois as tampas eram abertas, evitando o cheiro evidente de fumaça e fogo, restando apenas um aroma sutil.

Esse aroma na verdade não durava muito tempo, mas era absolutamente suficiente para a duração de uma festa ou jantar. Na segunda metade das atividades sociais, entorpecidas pelo álcool, cigarros e cores puras, o paladar já estava praticamente perdido, e as pessoas não conseguiam mais distinguir aromas ou odores ruins.

Pelo menos até aquele momento, muitas pessoas da alta sociedade, especialmente os descendentes de grandes famílias com tradições, ainda utilizavam esse método. Quanto ao futuro... talvez gostassem da praticidade dos perfumes, mas, pelo menos no presente, não pensavam assim.

Aquele cavalheiro parecia muito interessado no fato de Lynch recrutar atletas mulheres. "Existe algum esporte que as mulheres possam praticar?", perguntou ele. Enquanto falava, ninguém ao redor emitiu som algum, o que deixava claro que ele era alguém com certa influência e status.

"O senhor é...", Lynch não conhecia aquele homem, mas isso não impedia que alguém se adiantasse para apresentá-los, aproveitando para se enturmar e ser reconhecido.

Um jovem de trinta e cinco ou trinta e seis anos deu um passo à frente no momento oportuno: "Este é o Barão Reynolds, titulado em Cazilir..." A expressão de orgulho no rosto daquele sujeito fez Lynch quase pensar que ele próprio era o barão.

Naturalmente, Lynch exibiu de forma muito "adequada" a sua "surpresa", embora fizesse ideia zero do que diabos era Cazilir, muito menos se o barão daquele país valia alguma coisa.

"Senhor Barão..." Ele apertou a mão do barão e logo passou a falar sobre o assunto de seu interesse: "Como jovem, sou, na verdade, um defensor do movimento pelos direitos das mulheres, mas minha postura talvez seja um pouco diferente da maioria das feministas."

"Não apenas acredito que as mulheres devam possuir um status não inferior ao dos homens, como também devem assumir mais responsabilidades. Apenas assim as pessoas e toda a sociedade encararão de frente o status e os direitos das mulheres, em vez de ceder cegamente."

"Apenas direitos sem obrigações não conquistam o verdadeiro respeito para as mulheres!"

Se não fosse pelo conhecimento prévio de seu próprio discurso, Lynch naquele momento certamente parecia estar envolto em algum tipo de efeito luminoso. Várias acompanhantes dos participantes olharam em sua direção, e o Barão Reynolds assentiu repetidas vezes, concordando plenamente com as palavras de Lynch.

Ele destacou a parte mais importante do discurso de Lynch: "Direitos e obrigações, o senhor disse algo absolutamente correto. Também sou um defensor do movimento feminista. Quer dizer que o senhor pretende recrutar algumas atletas mulheres para entrar no cenário dos esportes profissionais?"

Esse tópico atraiu imediatamente a atenção de mais pessoas, algumas das quais caminharam até ali segurando suas taças de vinho, curiosas a respeito.

Lynch balançou a cabeça. "Embora eu não queira admitir, tenho que reconhecer que o corpo e a compleição física das mulheres são notoriamente inferiores aos dos homens em esportes de forte contato físico. Não tenho nenhum preconceito..."

As pessoas ao redor também assentiram sucessivamente. Aquilo era normal e consistia em um fato, assim como os casos de violência doméstica que frequentemente ocorriam na sociedade, em que geralmente o marido espancava a esposa, e quase nunca se ouvia falar de uma esposa espancando o marido.

"Portanto, pretendo abrir para as mulheres algumas modalidades esportivas profissionais idênticas às dos homens, e já obtive o apoio de algumas figuras locais."

O Barão Reynolds não pôde deixar de perguntar: "Quer dizer futebol americano feminino?"

Lynch assentiu. "Incluindo o futebol americano feminino."

Isso fez o Barão Reynolds exibir um semblante radiante de alegria. Lynch não entendeu muito bem o motivo de tanta excitação naquele homem, que perguntou com bastante entusiasmo: "Eu posso participar?"

"Pode, mas primeiro o senhor precisa ter um clube profissional e um grupo de atletas relativamente profissionais!" Já que pretendia lançar aquilo e contava com o apoio de organizações feministas por trás, Lynch não faria algo superficial; precisava ser totalmente formalizado.

Na verdade, a organização feminista estadual e a sede da organização feminista da Federação Baylor vinham discutindo o assunto recentemente. Elas consideravam aquilo um enorme progresso histórico para o movimento feminista. Antes de Lynch propor os esportes profissionais femininos, elas sequer haviam percebido que todos os esportes profissionais da Federação Baylor eram liderados por homens — o que era uma afronta e discriminação descarada contra as mulheres!

Graças a Lynch, elas descobriram aquela deficiência, e além disso, ele estava disposto a iniciar o plano de esportes profissionais femininos, o que demonstrava que o Senhor Lynch era certamente um firme defensor dos direitos das mulheres. Elas planejavam conceder a Lynch uma medalha associativa para reconhecer seu papel exemplar no movimento pelos direitos das mulheres.

O Barão Reynolds assentiu naturalmente. "Isso é óbvio, prepararei essas coisas. Então, eu devo..."

Antes que os dois pudessem terminar a conversa, alguém anunciou em voz baixa para os arredores: "O prefeito chegou." O Barão Reynolds inclinou levemente a cabeça e um secretário escondido atrás dele tirou um cartão de visitas e o entregou a Lynch, que prontamente retribuiu trocando o seu próprio cartão.

Ambos combinaram de remarcar outro momento para discutir aqueles assuntos e então voltaram sua atenção para a figura do prefeito, retornando também aos seus respectivos lugares.

O prefeito parecia extremamente abatido. Não havia como não estar: a taxa de desemprego havia subido mais um ponto percentual, e o Grupo Ristoan começara a paralisar a produção, o que significava que cerca de dois a três por cento adicionais de pessoas perderiam seus empregos. A taxa de desemprego na cidade de Seebin provavelmente atingiria a assustadora marca de vinte por cento no quarto trimestre.

Nesse ponto, toda a ordem da cidade poderia entrar em colapso. Na noite anterior, o governador havia comunicado em uma teleconferência a todos os prefeitos que, caso ocorressem distúrbios, a polícia e a milícia federal deveriam ser imediatamente enviadas para reprimir, e o departamento de forças armadas estaduais estaria a postos para despachar forças militares móveis a qualquer momento para socorrer qualquer cidade.

Tudo aquilo acontecia porque, na tarde anterior, em uma cidade de outro estado, uma manifestação pacífica havia ocorrido, mas logo degenerado em mototin.

Manifestantes que haviam perdido o emprego e passavam fome de repente começaram a saquear, quebrar e incendiar, fazendo com que a situação ficasse fora de controle por um momento. O gabinete presidencial e o Departamento de Defesa emitiram um aviso conjunto exigindo que todas as regiões mantivessem a segurança e a estabilidade locais, autorizando a mobilização de tropas militares, se necessário.

Por isso, o prefeito parecia ainda mais abatido naquele momento; ele começava a achar que ter sido eleito prefeito não fora uma boa ideia!